제180장 암중에 발을 걸다

»여우 요정 한 마리와 용두사자 한 마리가 옥룡호에서 난동을 부렸다고? 호수에서 목욕을 한 것도 모자라 너까지 때렸다고?«

배무구는 막 황궁에서 돌아온 참이었는데, 옥룡호를 지키는 도인이 와서 고발하자 마음이 크게 흔들려 저도 모르게 소리쳤다. »홍룡리 가운데 어왕마저 그 용사자에게 채여 갔다고? 어느 집 여우 요정과 용사자가 이렇게 대담한가? 내가 부임한 지 겨우 한 달 남짓인데 이런 일이 벌어지다니, 누가 나에게 작은 신발을 신겨주는 건가?«

그가 아직 이 소식을 삭이기도 전에 또 사람이 와서 아뢰었다. »대제주, 사자거의 태학박사 심목 집에서 기르는 여우 요정이 상진수를 베어다가 물고기를 구웠습니다. 그 물고기는 옥룡호의 어왕인 듯한데, 구워 먹었습니다! 태학박사 심목과 태학사자 위용이 지금 물고기 뼈를 수습하며 증거를 인멸하려 하고 있습니다.«

배무구는 놀라움과 기쁨을 금치 못하며 웃었다. »이 녀석, 마침 그를 잡을 수단이 없어 안타까워하던 참이었는데, 이제 스스로 문 앞에 찾아온 셈이로구나. 이 일만으로도 그를 백 번 목 베기에 충분하다. 이제 파산 그 얼간이도 할 말이 없겠지?«

그는 기세등등하게 곧바로 일어나 말했다. »가자, 나를 따라 즉시 사람을 잡으러 가자! 물증과 인증을 모두 갖추어, 곧장 대리사로 압송하여 대리사경에게 심문하게 하고, 그 일족을 몰살하도록 정죄하라! 그리고 상소문 한 통을 궁에 올려 이 일을 아뢰어라!«

»위용이라는 그 사자도……«

»그도 함께 잡아, 같이 문죄하라!«

배무구가 웃었다. »아까는 누가 나에게 작은 신발을 신겨주는가 했더니, 지금 보니 이 신발이 작지 않아, 딱 발에 맞는군.«

배무구 일행이 사자거에 들이닥쳤으나, 심목은 뜰에 없고 여우 한 마리와 졸고 있는 용기린 한 마리만 있었다. 배무구가 이 용기린을 깨우며 말했다. »심가 그 녀석은 어디 갔나?«

용기린이 고개를 들어 그들을 흘끗 보며 느릿느릿 말했다. »아까까지 있었는데, 궁에서 사람이 와서 그를 모셔 갔습니다.«

»설마 황제께서 이미 이 일을 아시고 그를 궁으로 끌어들여 참수하려는 건가?«

배무구가 껄껄 웃었다. »이 녀석 몸에는 내 저보검이 있으니, 참수라도 오히려 싸게 넘어가는 셈이다. 너희는 뭘 멍하니 있나? 여우와 용기린을 잡아라! 나는 궁에 들어가 성상을 뵙고, 이 녀석이 어떻게 죽는지 직접 보겠다.« 말을 마치고는 급히 떠났다.

그와 함께 온 몇몇 제주와 옥룡호를 지키던 도인은 황급히 쇠사슬을 몰아 이 용기린을 묶었고, 설호아가 달아나려 하자 역시 붙잡았다.

배무구는 바람처럼 궁에 이르러 황제를 뵙고자 청했다. 잠시 후 시위가 아뢰었다. »폐하께서 어화원에 계시니, 고 대인을 모시고 오라 하십니다.«

배무구는 놀랐다. »어화원에서 심가 녀석을 참수한다고? 폐하께서 정말로 진노하신 모양이군.«

그가 어화원에 이르니 웃음소리가 들려왔다. 배무구는 의아하고 놀라며 다가갔는데, 연풍제가 태후마마를 부축하고 있고, 뒤에는 몇몇 관리가 따르고 있었으며, 심목은 태후마마 왼쪽 뒤에 서서 무슨 말을 했는지 태후마마가 웃음을 터뜨리고 있었다.

연풍제가 그를 보고 손을 흔들어 앞으로 부르며 온화하게 말했다. »경이 온 데 무슨 일이 있는가?«

배무구가 잠시 망설이다 말했다. »심 박사가 용기린 한 마리를 옥룡호에 뛰어들게 하여 어왕을 잡아 먹었습니다. 옥룡호는 황실의 식수지이고, 홍룡리는 더욱이 황실의 어선입니다. 심 박사가 대담무쌍하게 굴었으니 이는 사죄입니다. 신이 감히 숨기지 못하고 이에 와서 폐하께 아룁니다.«

»그런 일이 있었단 말인가?«

연풍제가 옆의 심목을 보며 말했다. »심 경은 무슨 말을 하겠는가?«

»소신은 교화 밖의 백성이라 경성의 규례를 알지 못하여 무례를 범했습니다.«

심목이 말했다. »옥룡호가 황실의 것인 줄도, 호수 안의 물고기를 먹어서는 안 된다는 것도 몰랐사오니, 죄가 깊고 무겁다는 것을 절실히 느낍니다. 폐하께서 처분해 주시옵소서.«

»이는 사죄다.«

연풍제가 그를 흘끗 보며 말했다. »짐이 비록 그대를 매우 아낀다 하나, 법은 법이니, 그대는 짐에게 어떻게 처분하라 하겠는가?«

배무구가 비실비실 웃으며 말했다. »폐하, 법에 따르면 일족을 몰살해야……«

태후마마가 웃으며 말했다. »황제, 이 몸도 어린 신의를 참수해야 한다고 생각한다.«

연풍제가 잠시 멍하다가 웃으며 말했다. »모후께서 어찌 그런 말씀을 하시옵니까?«

태후마마가 느긋하게 앞으로 걸어가며 여유롭게 말했다. »당연히 참수해야지. 어린 신의를 참수하지 않으면, 천하 사람들이 어찌 황제가 사람보다 물고기를 귀히 여긴다는 것을 알겠느냐? 태학박사를 참수하지 않으면, 천하 사람들이 어찌 황제가 사람보다 물을 귀히 여긴다는 것을 알겠느냐? 그를 참수하면, 천하 사람들이 비로소 황제가 물 한 모금과 물고기 한 마리 때문에 조야에 명성이 자자하고 이 몸을 치료한 신의를 죽였다는 것을 알게 되고, 비로소 황제가 암군임을 알게 될 것이니라.«

연풍제가 크게 웃으며 손을 저었다. »고 경, 하찮은 일로 또 나를 번거롭게 하느냐, 물러가라.«

배무구가 어리둥절하여 말했다. »이……«

»물러가라, 물러가.«

연풍제가 손을 저으며 말했다. »네가 옥룡호를 잘 살피지 못한 죄를 짐은 묻지 않겠다. 어쨌든 너도 태학원에 온 지 얼마 되지 않았으니. 네가 오늘 한 일만으로도 이미 짐의 머리를 아프게 했거늘, 심지어 파산 제주와 한판 붙어 짐의 체면을 크게 깎았구나. 네가 이겼다면 오히려 말이나 하련만, 너는 어이없게도 지고 말았으니, 대제주가 제주에게 지다니, 짐의 체면이 네게 다 무너졌다. 돌아가서 잘 반성하라.«

»명을 받들겠습니다.«

배무구는 마음속으로 억울하기 그지없었으나 막 떠나려는데, 심목이 말했다. »고 대인, 저희 집 여우와 그 용기린은 부디 어렵게 하지 말아 주십시오.«

배무구는 심장이 철렁했는데, 태후마마가 웃으며 말했다. »그가 감히 그러겠느냐. 그런데 황제, 어린 신의가 이 몸을 치료했는데 아직 상을 내리지 않았구나.«

»모후, 그는 이미 태학박사로 6품 벼슬이니 더 이상 발탁할 수 없습니다. 어쨌든 나이가 어리니 몇 년 후에 다시 논하겠습니다. 조신들이 짐이 그를 편애한다고 말하지 않도록 말입니다.«

»어린 신의, 네 어릴 적 재미난 이야기를 좀 더 들려다오……«

배무구가 멀어져 황궁을 나와 태학원으로 돌아왔으나, 배 속에 쌓인 울분을 풀 곳이 없었다. 옥룡호를 지키던 도인이 황급히 다가와 말했다. »대제주, 도적은 이미 참수되었습니까?«

»다 네가 일을 벌인 탓이다. 네 호수나 잘 지키면 될 것을, 괜히 이런 일을 저질러 나까지 온몸에 누명을 뒤집어썼다!«

배무구가 그를 노려보며 호통쳤다. »그 여우와 용기린을 풀어주어라!«

그 호수를 지키던 도인은 마음속으로 억울하기 그지없었으나 자신이 어디서 그를 건드렸는지 알지 못한 채, 어쩔 수 없이 설호아와 용기린을 풀어주며 말했다. »대제주, 저희는 이미 사람을 보내 위용을 체포하려 했으나, 위용이 파산 제주를 따르고 있어 파산 제주가 우리에게 사람을 잡지 못하게 합니다. 이 일을 어찌하면……«

»위용은 무슨 내력이냐?«

»위국공 집안의……«

»괜히 일을 만들지 마라!«

……

어화원에서 태후마마와 심목이 한참 이야기를 나누었고, 심목이 다시 그녀의 맥을 짚고 몇 가지 약을 지어주며 말했다. »태후마마께서는 회복이 매우 잘 되셨습니다. 후유증도 남지 않았습니다.«

»좋구나.«

태후마마가 웃으며 말했다. »어린 신의, 수고했구나.«

심목이 일어나 물러가려 하자, 연풍제가 웃으며 말했다. »경은 천천히 가라, 짐이 할 말이 있노라.«

심목이 걸음을 멈추자, 연풍제가 그의 곁으로 다가와 손을 저어 태감과 시위, 궁녀들을 물리고 어화원 밖으로 걸어가며 웃어 말했다. »짐의 태학박사, 유마교의 교주, 황허의 버림받은 백성, 옥면독왕의 제자라, 심 경의 신분이 제법 많구나.«

심목이 잠시 멍해져 걸음이 저도 모르게 느려졌다. 경평제사가 그가 유마교의 새 교주임을 알 수 있었다면, 연풍제 역시 알 수단이 있을 터였다.

연풍제가 이미 멀리 걸어가 돌아보며 웃어 말했다. »경은 어찌 따라오지 않는가?«

심목이 빠르게 걸음을 옮겨 따라가며 웃어 말했다. »폐하의 복은 하늘에 닿습니다.«

연풍제가 껄껄 웃으며 말했다. »유마교는 마도의 제일 대파이자 제일 성지인데, 그 교주가 천자의 문생이 되었으니, 짐은 과연 복이 하늘에 닿았구나. 그러나 복이 하늘에 닿은 것일 수도 있고, 심복지환일 수도 있다. 심 경, 그대는 복이라 생각하는가, 심복지환이라 생각하는가?«

심목이 미소 지으며 말했다. »폐하, 만약 도문의 도주가 폐하께 투항한다면, 폐하께서는 그에게 무슨 벼슬을 내리시겠습니까?«

연풍제가 엄숙하게 말했다. »도문의 도주는 천하 정도의 우두머리이니, 짐은 그를 정일품으로 봉하여 왕이라 칭하게 하고 대대로 세습하게 하겠다!«

심목이 다시 말했다. »만약 대정명사의 여래가 폐하께 투항한다면, 폐하께서는 그에게 무슨 벼슬을 내리시겠습니까?«

연풍제가 말했다. »여래는 불도의 괴수이니, 그가 조정의 벼슬을 받겠다면 짐은 정일품으로 봉하여 그를 조사로 삼겠다!«

심목이 말했다. »경평의 삼대 성지 가운데 도문과 대정명사의 종주에게 황제께서는 정일품을 내려 왕이라 칭하게 하고 조사로 삼게 하시면서, 천성교 역시 성지인데 천성교의 교주가 스스로 폐하께 투항했는데도 폐하께서는 초라한 6품을 내리시고, 게다가 복인지 심복지환인지까지 책망하시니, 어찌 충신의사들의 마음을 서늘하게 하지 않겠습니까?«

연풍제가 잠시 멍하다가 고개를 끄덕이며 말했다. »네 말이 일리가 있구나. 그러나 짐은 곧바로 네 벼슬을 올릴 수는 없다. 네 나이가 너무 어려, 바로 승진시키면 사람들의 비난을 살 것이고, 대개 네 신분을 짐작할 수 있을 것이다.«

심목이 그렇다고 아뢰었다.

연풍제가 잠시 침묵하다 말했다. »짐은 네가 배무구와 틈이 있는 것도 알고, 네가 그의 저보검을 가져간 것도 안다. 너는 유마교의 교주이니 흉금이 넓어야지, 늘 그에게 작은 신발을 신기려 해서는 안 된다. 그는 짐이 태학원에 둔 사람이니, 네가 그를 너무 난처하게 만들면 짐의 체면도 서지 않는다.«

심목이 다소 억울한 듯 말했다. »폐하, 신이 어찌 감히 그에게 작은 신발을 신기겠습니까?«

연풍제가 비웃는 듯 아닌 듯 말했다. »오늘 네가 그에게 작은 신발 한 켤레를 신겨 그를 난처하게 만들지 않았느냐? 마음 놓아라. 대담무쌍함으로 따지자면 경평제사를 능가할 자가 없다고 감히 말할 수 있으니, 짐은 그를 쓸 수 있고 너도 쓸 수 있다. 네 마음에 어떤 의혹도 품지 말라. 됐다, 물러가도 좋다.«

심목이 황궁을 나서니 정신이 맑아지고 상쾌해져 탁한 숨을 토해내며 완전히 긴장을 풀었다.

경평제사가 그의 진짜 신분을 알고 있으니, 만약 연풍제가 모른다면 그는 다소 걱정했을 터이나, 이제 황제와 경평제사가 모두 알고 있으니 오히려 안심이 되어, 이 두 거두가 자신에게 손을 대지 않을까 걱정할 필요가 없었다.

십여 일 후, 심목의 서옥에는 용연으로 바꾼 대풍폐가 쌓여 있었다. 파산 제주가 위용과 민월세자를 데리고 문을 나서 수련을 떠나면서 그의 서옥에 들러 돈 몇 자루를 가져갔으나, 심목도 개의치 않았다. 어쨌든 재력이 두둑하니 말이다.

그는 이 며칠 틈만 나면 적화영단과 정신을 보충하는 또 다른 영단을 제련했는데, 이 영단을 제련할 때 불문의 수법을 썼기에 영단이 완성될 때 불음이 울려 퍼졌다. 그래서 심목은 이 영단을 영불단이라 불렀다.

그는 이 며칠 고부에 가서 약을 사들이느라 수십 종의 약재를 거의 다 사들였다. 최근 태학원에 대규모 수련이 있어 사자들을 선발해 전선에 올렸는데, 각 전의 국자감이 여러 사자를 이끌고 전선으로 가 반란을 평정하는 것이었다.

심목도 배무구의 지목을 받아 반드시 전선에 보내졌고, 게다가 심목은 6품 관직의 태학박사라 대우가 국자감과 거의 같았기에 배무구는 심목에게 사자 몇 명을 주어 그를 대장으로 삼았다.

이 몇몇 사자는 모두 사자거의 오요경지 사자로, 전투력이 그다지 크지 않았고, 수위 실력은 신통거의 신통자보다 훨씬 뒤떨어졌다.