Chapitre 180 — Obstacles en secret

Pei Wujiu le foudroya du regard et aboya : « Relâchez la renarde et le qilin-dragon ! »

Le gardien du lac, au comble de l'amertume, sans savoir ce qu'il avait fait pour mériter cela, dut libérer la renarde des neiges et le qilin-dragon, puis dit : « Grand Libateur, nous avons envoyé des hommes arrêter Wei Yong, mais il suit le Libateur Bashan, et le Libateur Bashan ne nous laisse pas l'appréhender. Que faire… »

« D'où vient ce Wei Yong ? »

« De la maison du duc de Wei… »

« Ne va pas chercher des ennuis là où il n'y en a pas ! »

…

Dans le jardin impérial, l'Impératrice douairière s'entretint un moment avec Shen Mu ; celui-ci lui prit le pouls, prescrivit quelques remèdes et dit : « L'Impératrice douairière se rétablit fort bien, sans séquelles. »

« Bien. »

L'Impératrice douairière sourit : « Merci, petit médecin miraculeux. »

Shen Mu se leva pour prendre congé ; l'Empereur Yanfeng sourit : « Mon cher ministre, allez doucement, j'ai quelques mots à vous dire. »

Shen Mu s'arrêta ; l'Empereur Yanfeng s'approcha de lui, congédia d'un geste eunuques, gardes et servantes, et se dirigea vers la sortie du jardin impérial en souriant : « Mon Docteur de l'Académie impériale, chef de la secte des Démons Obscurs, réprouvé des Ruines désolées, disciple du Roi du Poison au Visage de Jade — mon cher Shen, vous cumulez bien des identités. »

Shen Mu, légèrement interdit, ralentit le pas malgré lui. Si le Maître impérial Jingping avait pu savoir qu'il était le nouveau chef de la secte des Démons Obscurs, l'Empereur Yanfeng avait assurément les moyens de l'apprendre aussi.

L'Empereur Yanfeng avait déjà pris de l'avance ; il se retourna en souriant : « Mon cher ministre, pourquoi ne me suivez-vous pas ? »

Shen Mu pressa le pas pour le rattraper et sourit : « Votre Majesté jouit d'une félicité céleste sans bornes. »

L'Empereur Yanfeng rit de bon cœur : « La secte des Démons Obscurs est la première grande école de la Voie démoniaque, son premier sanctuaire ; que son chef devienne disciple du Fils du Ciel, voilà certes une félicité céleste sans bornes. Mais ce peut être aussi bien une félicité céleste qu'un mal au cœur même de l'Empire. Mon cher Shen, qu'en pensez-vous — félicité ou péril intime ? »

Shen Mu sourit : « Votre Majesté, si le maître de la Voie du Dao se soumettait à vous, quel titre lui conféreriez-vous ? »

L'Empereur Yanfeng, grave : « Le maître de la Voie du Dao, tête de file de la Voie orthodoxe sous le Ciel, je le nommerais au premier rang des fonctionnaires, je le ferais roi, avec transmission héréditaire de génération en génération ! »

Shen Mu reprit : « Et si le Tathagata du temple du Grand Tonnerre se soumettait à Votre Majesté, quel titre lui conféreriez-vous ? »

L'Empereur Yanfeng : « Le Tathagata, chef spirituel du bouddhisme, s'il acceptait de servir la cour, je le nommerais au premier rang et le ferais patriarche ! »

Shen Mu dit : « Les trois grands sanctuaires de Jingping : les maîtres de la Voie du Dao et du temple du Grand Tonnerre, Votre Majesté les nommerait au premier rang, les faisant rois et patriarches. Le temple du Ciel Saint est aussi un sanctuaire, et son chef s'est soumis de lui-même à Votre Majesté ; or vous ne lui avez accordé qu'un misérable sixième rang, et vous allez jusqu'à vous demander s'il est félicité ou péril intime — n'est-ce pas là refroidir le cœur des loyaux sujets et des hommes de bien ? »

L'Empereur Yanfeng, légèrement interdit, hocha la tête : « Ton raisonnement se tient. Mais je ne puis t'élever sur-le-champ : tu es trop jeune, une promotion directe susciterait les critiques, et l'on devinerait sans doute ton identité. »

Shen Mu acquiesça.

L'Empereur Yanfeng se tut un moment, puis dit : « Je sais que tu as des démêlés avec Pei Wujiu, et je sais aussi que tu as pris son épée Chubao. Tu es le chef de la secte des Démons Obscurs, tu dois avoir l'âme large et ne pas sans cesse lui tendre des pièges. C'est moi qui l'ai placé à l'Académie impériale ; si tu le mets trop dans l'embarras, c'est moi qui en pâtirai. »

Shen Mu, quelque peu blessé : « Votre Majesté, comment oserais-je lui tendre des pièges ? »

L'Empereur Yanfeng, avec un sourire ambigu : « Aujourd'hui, ne lui as-tu pas tendu une jolie paire de souliers, le mettant dans une situation impossible ? Sois tranquille : pour l'audace sans bornes, nul n'oserait prétendre surpasser le Maître impérial Jingping. J'ai osé l'employer, j'ose aussi t'employer. Nourris aucun doute en ton cœur. Bien, tu peux te retirer. »

Shen Mu sortit du palais, l'esprit clair et léger ; il exhala une bouffée d'air trouble et se détendit complètement.

Le Maître impérial Jingping connaissait sa véritable identité ; si l'Empereur Yanfeng l'avait ignorée, il s'en serait quelque peu inquiété. À présent que l'Empereur et le Maître impérial Jingping le savaient tous deux, il se sentait au contraire en sécurité, sans crainte que ces deux géants ne s'en prissent à lui.

Une dizaine de jours plus tard, la chambre ouest de Shen Mu était remplie de pièces de Dafeng obtenues en échange de salive de dragon. Le Libateur Bashan, emmenant Wei Yong et le prince Minyue en expédition, passa par sa chambre ouest et emporta quelques sacs d'argent ; Shen Mu ne s'en formalisa pas, fort de sa richesse.

Ces derniers jours, dès qu'il avait un moment, il raffinait la pilule spirituelle de Feu Écarlate et une autre pilule restaurant l'esprit. Comme il employait des procédés bouddhiques pour la fabrication de cette dernière, des sons bouddhiques s'élevaient à l'achèvement de la pilule ; c'est pourquoi Shen Mu la nomma pilule du Bouddha spirituel.

Ces jours-ci, en se rendant au magasin des remèdes, il avait presque épuisé des dizaines de variétés d'ingrédients. L'Académie impériale s'apprêtait récemment à une grande expédition : on sélectionnait des lettrés pour le front, et les Directeurs des études de chaque pavillon conduiraient les lettrés au front pour réprimer la rébellion.

Shen Mu fut aussi désigné nommément par Pei Wujiu, qui tenait absolument à l'envoyer au front ; et comme Shen Mu, en tant que Docteur de l'Académie impériale de sixième rang, jouissait d'un traitement presque équivalent à celui d'un Directeur des études, Pei Wujiu lui confia en outre quelques lettrés à mener.

Ces lettrés, tous du royaume des Cinq Astres au Pavillon des Lettrés, n'avaient guère de force guerrière ; leur cultivation était bien inférieure à celle des détenteurs de pouvoirs surnaturels de la résidence des Pouvoirs surnaturels.