第184章　鬼神を駆り役す

黒霧はますます濃くなり、今は昼であるのに、まるで夜のようだった。 沈牧たちはまだ辛うじて方角を辨別することができ、空を見上げれば太陽も見えたが、その太陽は少しも目に刺さらず、暗闇の中の円い淡い光暈のようで、月の光よりもはるかに暗かった。 四方を見渡しても、青山が朦朧たる黒い山に変わったのを見るばかりだった。 背後から騒がしい聲が聞こえ、誰かが叫んだ。 「何人か逃げたぞ、男三人に女三人、それに大きな獅子が一頭…

…

おい、行くなよ、俺の頭を拾ってくれ！ 早く戻ってこい——」沈牧は心がわずかに動き、沈万雲を見た。 沈万雲は意を悟り、背後の剣匣から飛剣が抜け出ると、たちまち地面に長い穴を掘り、身を橫たえた。

彼は死者が蘇るという怪事に初めて出くわしたため、少なからず慌てふためいたが、今はもう落ち着きを取り戻していた。

沈牧は袖をひと振りし、傍らの土を巻き上げて、沈万雲を土の下に埋めた。 一同が前方へ歩き出して間もなく、背後から數度の悲鳴が聞こえてきた。 「誰かが土の中に潛んで我々を待ち伏せしている！ 」「俺の頭が斬り落とされた、誰か俺の頭を見なかったか？

」「黙れこの馬鹿！

頭が無いのにお前はどうやって喋っているんだ？

」「なるほど。

どうりで半日探しても見つからなかったわけだ。

」「どなたか師兄、俺の腳を見かけませんでしたか？

お手數ですが、お願いします、涙が出るほど感謝します。

」…

…

沈牧が龍麒麟を止めると、沈万雲がすぐに追いついてきて言った。 「もう追手はいないはずだ。

早く行こう。 」突然、霧の中からかすかに歌聲が聞こえてきた。 その歌聲は、先ほど江面から聞こえてきたものよりもいっそう不気味で、抑揚がなく、ひどく硬直していた。

沈牧は彼らをしばらくその場に止め、ひっそりと身を潛めて近づき、そして吟唱している數人の歌い手を見た。 それは數體の「屍體」が歌い、法を施し、暗い山林の中で牽魂引を繰り出しているのだった。

その身はぼろぼろに破れ、暗闇の中で法を行うさまは、ひどく不気味であった。 「死人が法を？ 」沈牧はわずかに虛を突かれ、ふと九幽門の神通を思い出した。

それは生と死の境を突き破る趣が少なからずあった。

もしこの種の神通を極めまで究めれば、生死の境を打ち破り、永生不滅に至ることができるのだろうか。 九幽門の神通は、今はまだ永生不滅とはほど遠い。

彼らはただ死者の魂魄を陰間から引き寄せ、その魂魄をそれぞれの身體にしばらく留まらせているにすぎない。 彼らは絶えず牽魂引を催さねばならず、もし牽魂引の施展を止めれば、その魂魄は陰間へ引き戻され、本當に死んでしまうだろう。

「なるほど、あの屍體たちも牽魂引を施展しているわけだ。 」沈牧は心の中で思った。 「絶えず牽魂引を施展しなければ、彼らは動き続けられない。

この數體の死者は、修為が弱くない。 やはり避けたほうがよさそうだ。 」彼はこの數體の死者を驚かすことなく、またひっそりと引き返して言った。

「方角を変えよう。

」さほど遠くへも行かぬうちに、彼らはまた別の一團の、法を施している九幽門の弟子たちに出くわした。 これらのすでに死んだ九幽門の弟子のほかにも、彼は數人の屍仙教の弟子がやはり屍體を操り、四方で城中から逃げ出した軍士を包囲捕縛しているのを見た。

一體また一體の飛僵が、空中で黃表紙を踏んで飛んでいる。 沈牧は眉をひそめ、また方角を変えた。

「鹿山へ行こう。 九幽門の屍體はあそこに埋められている。 そこから復活して県城へ斬り込めば、あそこはきっと手薄だ！ 」一同は心中ひどく焦り慌てていた。 今や黒霧の中はどこもかしこも九幽門と屍仙教の者だらけである。

屍仙教は虞淵初雨に鏟除されたので、この教派の弟子の屍體も近くに埋められているのだろう。 九幽門は今回、ついでに彼らまで一緒に復活させたのだ。 明らかに、九幽門は今回備えあって來たのであり、虞淵初雨の不意を突いたのだ。

このまま事が進めば、麗州も危ういことになるだろう。 沈牧は心の中で思った。 「九幽門の背後にはきっと、冷酷非情な奴がいる。 勝利のためには手段を選ばず、九幽門のこれほどの弟子たちさえ犧牲にできるのだ！

」彼らは鹿山にたどり著いた。 ここには果たしてほとんど人影がなく、黒霧もいくぶん薄くなっていた。 沈万雲や雲缺たちは次第に安堵の胸を撫で下ろした。

この山を越え、黒霧の覆う地を抜けさえすれば、ひとまずは安穩と言える。 突然、山の中から抑揚のある吟唱の聲が聞こえてきて、一同の心はまた焦り慌て、沈牧を見た。 沈牧はわずかに眉をひそめ、低い聲で言った。

「この吟唱はおかしい。

牽魂引ではなく、別の法術だ。 」越青虹たちにはこの歌聲のどこが違うのか聞き分けられなかった。

彼らは九幽門の牽魂引を研究したことがなく、沈牧はこの神通を研究したことがあったため、そのわずかな違和感を聞き取ったのだった。 「お前たちはここに殘れ。

俺が見てくる！ 」沈牧はそう言い置くと、音もなくその吟唱の聲へと近づいていった。

吟唱の聲の近くまで來ると、沈牧の足取りはますます軽くなった。 見れば、前方の山あいの窪地に一つの祭壇があり、祭壇の上では十數人の男女の道士が法を施していた。 その祭壇は一本また一本の骨組みで組み上げられ、縦橫同じ長さで、それぞれ三丈六七尺あった。

壇の上は頭骨を敷き詰めた平面であり、東西南北の四隅にはそれぞれ白幡が一本ずつ立てられ、白幡には血に朱砂を混ぜて書いた符文があった。

祭壇の中心には八臂の魔神鵰像が聳え立っていた。 この雕像は一方の腳を曲げて蹲り、もう一方の腳をその曲げた腳の膝の裏に組み、八臂は二本ずつ合わせて合掌し、四つの顔があり、それぞれの顔に三つの目があった。 これらの男女の道士はそれぞれ一つの符宝を催していた。 符宝は空中に浮かび、符宝には多くの界面があり、その一つひとつの界面に一つの符文があった。

道士たちの吟唱に伴い、符宝の界面の符文が次々と輝き、點燈された符文はちょうどあの魔神鵰像の身體を照らした。 一箇所を照らすごとに、魔神鵰像の一つの符文が輝くのが見えた。 符宝は絶えず回転し、雕像の符文を一つまた一つと點燈していく。 この時點で、この魔神鵰像の身體の符文はすでに大半が點燈されていた。

「調鬼遣神符字令！ 」沈牧は心がわずかに震えた。 「洪山派の道術！ 彼らはすでに滅門された洪山派の弟子だ！

」この十數人の男女の道士はみな神通者であり、その様子から見て、すでにここでしばらく秘法を催して鬼神を調遣していた。 明らかに、洪山派は滅門された後、反撃を企て、九幽門と屍仙教に手を組んだのだ！

沈牧はさらに九幽門が事を起こした時刻を照らし合わせた。 それはちょうど、太学院の士子たちが麗州と鹿県の間へ入ったばかりの時であった。 これはつまり、誰かが太学院の士子の動靜を、ひいては太学院の士子がここへ來る時刻までも、はっきりと把握していたということだ。 太学院の士子たちは今回、修行に出たのであり、選ばれたのはいずれも各境界の精鋭であった。

將來、これらの士子は景平國の官員となり、今日の、各門派や世家から出てきた官員の一團に取って代わることになる。

今の官員の多くは舊時代に屬し、太学の士子は新時代に屬している。

もし沈牧たちこの一團の士子が一網打盡にされれば、景平帝師の新時代は中堅の力を一團失うことになる。

「今回の士子の修行は、皇帝の旨によるものだ。 これを事前に知っていたのは、裴無咎のほかには、數人の位高く權重い一品の大員だけだ。

」沈牧の目光が閃いた。 この數人の一品の權臣の中に、すでに裏切った者がいるに違いない。 彼はこの洪山派の弟子たちがどのように法を施して魔神を呼び寄せるのか、引き続き見ていたかった。

しかし、この魔神が洪山派の弟子たちに呼び寄せられるのを待てば、それは彼らの死期となるだろう。 沈牧はひっそりと引き返し、自分の見たところを沈万雲たちに一通り語って言った。 「十三人の神通者だ。 いずれも腕は弱くない。

彼らが魔神を呼び寄せてしまえば、誰も逃げ出せない。 魔神を呼び寄せる前に彼らを始末し、祭壇を破壊せねばならぬ！ 誰か、俺と一緒に彼らを殺しに行く者はいるか？ 」「神通者を殺すだと？

」雲缺と越青虹はそろって驚いた。

「しかも十三人もの神通者をか？ 」沈牧は彼らを一瞥した。

「怖じ気づいたか？ 」雲缺は口ごもりながら言った。 「少しばかり怖じ気づいております。

相手は神通者ですし、しかも十三人もいるのですから。

」沈牧は低い聲で言った。 「彼らを殺さねば、魔神を呼び出されたとき、我々が死ぬばかりか、麗州全體が死に絶えることになるぞ！ 」沈万雲はしばらく考え、問うた。

「洪山派は法術の門派なのか？ 」司芸香は背中の剣匣をぎゅっと締め直して言った。 「私は長輩から洪山派のことを聞いたことがあります。 この門派は魂魄類の法術を極めて修め、剣法や戦技は得意としておりませんでした。 かつて景平帝師が洪山派を滅ぼしたときは、剣術だけを修めた神通者の一隊を率いて洪山へ攻め入り、この門派を滅ぼしたのです！

洪山派が滅ぼされた後、外に散らばった弟子たちが修める法術は必ずしも正統とは言えず、戦技や剣法の造詣もそれほど深くはありえないでしょう。

」沈牧が言った。

「景平帝師は剣術で彼らを殺した。

我々は剣術ではなく、戦技を使う。 剣術では、我々は彼らの法術には敵わない。

だが、近接戦となれば、法術を修める神通者は施展する暇もなく、我々に斬り殺される！ 万雲、雲缺、青虹、お前たちの戦技は俺も見たことがある。

いずれも弱くはない。

膽があるか？ 」沈万雲は低い聲で言った。 「お前がやるなら、俺もやる！ 」沈牧は司芸香を見た。 司芸香はうつむき、おどおどと言った。 「芸香は太学博士の馬首に従います。 」沈牧はまた越青虹を見た。

越青虹の目には光が閃き、昂ぶりを抑えきれずに言った。 「私はこんなことはまだ一度も経験したことがない。 どうして加わらずにいられようか？ 狼奴、お前も支度をしろ！ 」沈牧の目光は雲缺和尚の上に留まった。 雲缺は一瞬ためらい、歯を食いしばって言った。

「俺が地獄に落ちねば、誰が地獄に落ちるというのか？

お前と一緒にやる！ 」沈牧が言った。

「後で俺が真っ先に飛び出し、祭壇へ斬り込み、お前たちのために道を開く。 お前たちは俺の後ろに続き、近接で斬り殺せ。 速戦速決、決して時間を引き延ばすな！

祭壇は縦橫三丈六七尺、これほど狹い空間だ。 お前たちは自分が繰り出す招をよく考え、頭の中で何度もシミュレーションしておけ！

」越青虹は昂ぶりで両手を震わせ、低く笑った。 「どうやらお前について行くのも悪くないな。 初戦からこれほど心が躍るとは、もう少しで待ちきれなくなるところだ！ 」沈牧は腰をかがめて進み、沈万雲たちは彼の後ろに続いた。 山あいの窪地へ來てみると、あの祭壇の魔神鵰像の身體の符文はすでに七八分まで輝いており、あの十三人の男女の道士はなおも符宝を催し、祭壇を囲んで絶えず歩き回り、口々に吟唱を絶やさなかった。

それは古い祭祀の言葉のようであった。 沈牧は心臓がわずかに高鳴るのを覚え、すぐにでも飛び出して祭祀を打ち斷ちたい衝動を押し殺して、低い聲で言った。 「お前たちは地形を見ておけ。

見定めたら、我々は動く。 霊児、お前は龍麒麟を連れて反対側へ行き、物音を立てて奴らの注意を引け。 」雪狐児は慌てて龍麒麟を連れ、ひっそりと祭壇を回り込んで右側へと向かった。 しばらくして、越青虹が低い聲で言った。 「見定めた！

」沈牧が手を振ると、雪狐児はすぐに草むらから飛び出し、龍麒麟は後ろで咆哮しながら彼女を追いかけ、まるで狩りをしているかのようだった。 祭壇の上の十三人の道士は心が驚いたが、狐と龍麒麟を見て取ると、一人の道士が笑って言った。 「なんだ、大きな獅子が狩りをしているのか… …

」彼の言葉が終わらぬうちに、刀光が一閃するのが見えた。

沈牧はすでに祭壇へと上がり、両手に雙刀を攜え、手を上げれば人の首が落ちた！

戦技、橫豎茫茫一線天！ 閲覧先アドレス：