Chapitre 184 — Chasser les spectres et asservir les dieux

Ces dix hommes et femmes taoïstes étaient tous des adeptes de pouvoirs prodigieux ; à en juger par les apparences, ils activaient depuis un certain temps déjà le secret qui mande les spectres et les dieux. Il était clair qu'après l'extermination de leur secte, les disciples de Hongshan nourrissaient des projets de représailles et s'étaient alliés aux Neuf Abîmes et aux Immortels cadavériques !

Si Shen Mu rapprochait cela du moment où les Neuf Abîmes avaient frappé — juste lorsque les lettrés du Grand Collège venaient de s'engager entre la préfecture de Li et le district de Lu —, cela signifiait que quelqu'un était parfaitement informé des mouvements des lettrés du Grand Collège, et même de l'heure de leur arrivée en ces lieux.

Les lettrés que le Grand Collège avait envoyés en expédition cette fois étaient tous l'élite de leurs niveaux respectifs ; un jour, ces lettrés deviendraient les fonctionnaires du royaume de Jingping, succédant à la génération actuelle de magistrats issus des diverses sectes et grandes familles.

Les officiers d'aujourd'hui appartenaient pour la plupart à l'ancienne ère ; les lettrés du Grand Collège, eux, appartenaient à l'ère nouvelle. Si l'on anéantissait d'un seul coup la promotion de lettrés dont faisaient partie Shen Mu et ses compagnons, l'ère nouvelle du Précepteur impérial de Jingping perdrait l'un de ses piliers.

» Cette expédition des lettrés a été ordonnée par un décret impérial ; hormis Pei Wujiu, seuls quelques grands dignitaires de premier rang, hauts placés et puissants, en étaient informés d'avance. « Les yeux de Shen Mu étincelèrent : parmi ces ministres tout-puissants de premier rang, il y en avait certainement un qui avait déjà trahi.

Il aurait bien voulu continuer à observer comment ces disciples de Hongshan appelaient le dieu-démon par leurs sortilèges ; mais le moment où ce dieu-démon serait convoqué par eux serait sans doute celui de leur propre mort.

Shen Mu battit en retraite sans bruit, rapporta à Shen Wanyun et aux autres ce qu'il avait vu, puis dit : » Treize adeptes de pouvoirs prodigieux, et leur talent n'est pas mince. S'ils font venir le dieu-démon, nul ne pourra s'échapper. Il faut les éliminer avant qu'ils ne l'appellent et détruire l'autel ! Qui ose venir avec moi les tuer ? «

» Tuer des adeptes de pouvoirs prodigieux ? « Yun Que et Yue Qinghong en furent tous deux saisis : » Et treize, qui plus est ? « Shen Mu leur jeta un regard : » Vous n'osez pas ? «

Yun Que balbutia : » Pas vraiment, non. Ce sont des adeptes de pouvoirs prodigieux, et ils sont treize. «

Shen Mu dit d'une voix grave : » Si nous ne les tuons pas, quand ils auront fait venir le dieu-démon, non seulement nous mourrons, mais toute la préfecture de Li y passera sans doute ! «

Shen Wanyun réfléchit un moment, puis demanda : » La secte de Hongshan est une secte de sortilèges ? «

Si Yunxiang resserra le fourreau d'épée sur son dos et dit : » J'ai entendu les anciens parler de la secte de Hongshan. Cette secte se consacrait à la perfection des sortilèges touchant aux âmes, et n'excellait ni dans l'art de l'épée ni dans les techniques de combat. Jadis, lorsque le Précepteur impérial de Jingping anéantit Hongshan, il mena une troupe d'adeptes versés uniquement dans l'escrime, força l'entrée de Hongshan et extermina la secte entière ! Après sa destruction, les disciples dispersés n'ont pas nécessairement conservé la pureté de ses sortilèges, et leur maîtrise des techniques de combat et de l'épée ne saurait être bien profonde. «

Shen Mu reprit : » Le Précepteur impérial de Jingping les a tués à l'épée ; nous, nous n'userons pas de l'épée, mais des techniques de combat. Avec l'épée, nous ne pouvons rien contre leurs sortilèges. Mais au corps à corps, un adepte qui cultive les sortilèges n'a pas le temps de les déployer avant d'être fauché par nous ! Wanyun, Yun Que, Qinghong, j'ai vu vos techniques de combat à tous, elles sont loin d'être médiocres. En avez-vous le courage ? «

Shen Wanyun dit d'une voix grave : » Si tu l'oses, je l'ose ! «

Shen Mu se tourna vers Si Yunxiang ; celle-ci baissa la tête et dit d'une petite voix timide : » Yunxiang se conformera aux ordres du docteur du Grand Collège. «

Shen Mu se tourna ensuite vers Yue Qinghong ; une lueur dansait dans ses yeux, et elle avait peine à contenir son exaltation : » Je n'ai encore jamais rien vu de tel ; comment pourrais-je ne pas y prendre part ? Langnu, tiens-toi prêt toi aussi ! «

Le regard de Shen Mu se posa sur le moine Yun Que ; celui-ci hésita un instant, puis serra les dents : » Si je n'entre pas en enfer, qui y entrera ? Je suis avec toi ! «

Shen Mu dit : » Tout à l'heure, je m'élancerai le premier, je foncerai jusqu'à l'autel pour vous ouvrir la voie. Vous me suivrez, vous tuerez au corps à corps, vite et sans traîner, il ne faut en aucun cas perdre de temps ! L'autel mesure trois zhang six ou sept de long et de large ; dans un espace aussi étroit, réfléchissez aux techniques que vous emploierez, repassez-les d'abord dans votre tête ! «

Yue Qinghong tremblait des deux mains d'excitation et ricana à voix basse : » Il semble que te suivre ne soit pas si mal, après tout. Un premier combat aussi grisant, je brûle déjà d'impatience ! «

Shen Mu avançait le dos courbé, Shen Wanyun et les autres sur ses talons. Lorsqu'ils atteignirent le repli de la montagne, ils virent que les talismans runiques sur le corps du dieu-démon étaient illuminés aux sept ou huit dixièmes ; les treize hommes et femmes taoïstes activaient toujours leurs talismans-trésors, marchant sans cesse autour de l'autel, psalmodiant sans interruption dans ce qui semblait une antique langue sacrificielle.

Le cœur de Shen Mu battit plus vite ; il réprima l'impulsion de s'élancer aussitôt pour interrompre le sacrifice et dit à voix basse : » Observez le terrain ; quand vous l'aurez bien observé, nous frapperons. Ling'er, emmène Long Qilin de l'autre côté et fais du vacarme pour attirer leur attention. «

Xue Hu'er s'empressa d'emmener Long Qilin en contournant l'autel sans bruit, vers la droite.

Au bout d'un moment, Yue Qinghong dit à voix basse : » C'est observé ! «

Shen Mu agita la main ; aussitôt Xue Hu'er bondit hors des herbes, et Long Qilin, rugissant derrière elle, se lança à sa poursuite, comme s'il chassait une proie.

Les treize taoïstes de l'autel furent saisis ; lorsqu'ils aperçurent la renarde et le Long Qilin, l'un d'eux s'esclaffa : » Ce n'est donc qu'un grand lion qui chasse... «

Il n'avait pas fini de parler qu'un éclair d'acier jaillit : Shen Mu avait déjà bondi sur l'autel, ses deux sabres aux mains ; le geste à peine levé, les têtes tombaient ! Technique de combat : De long en large, une mince ligne de ciel !

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