제184장 구귀역신

검은 안개가 점점 더 짙어졌다. 대낮인데도 밤처럼 어두웠다. 심목 일행은 겨우 방향을 분간할 수 있었다. 고개를 들어 하늘을 보면 태양이 보였지만, 그 태양은 전혀 눈부시지 않았다. 마치 어둠 속에 뜬 둥글고 흐릿한 연한 빛무리 같았고, 달빛보다도 훨씬 어두워 보였다.

사방을 둘러보아도 푸른 산은 뿌연 검은 산으로 변해 있을 뿐이었다.

뒤에서 시끄러운 소리가 들려왔다. 누군가 외쳤다.

»몇 놈이 도망갔다. 사내 셋에 여자 셋, 그리고 큰 사자 한 마리... 가지 마라, 내 머리를 주워다오! 어서 돌아와라...«

심목은 마음이 움직여 심만운을 바라보았다. 심만운은 뜻을 알아차리고 등 뒤의 검갑에서 비검을 불러내어 재빨리 땅속에 긴 구멍을 파고는 몸을 곧게 뉘었다. 죽은 자가 되살아나는 기이한 일을 처음 겪었던 터라 조금 당황했지만, 지금은 이미 침착한 상태였다. 심목이 소매를 휘둘러 곁의 흙을 걷어 올리며 심만운을 땅속에 묻었다.

일행이 앞으로 걸었다. 얼마 가지 않아 뒤에서 처절한 비명 소리가 몇 번 들려왔다.

»누가 땅속에 숨어서 우리를 덮쳤다!«

»내 머리가 잘렸다. 누가 내 머리를 보았는가?«

»닥쳐라, 바보야! 네 머리가 없는데 어떻게 말을 하고 있냐?«

»그렇구나. 그래서 한참을 찾아도 찾지 못했지.«

»어느 사형이 내 다리를 보았소? 수고롭겠지만 부탁하오, 감격의 눈물이 흐르오.«

...

심목이 용기린을 멈추게 하자, 심만운이 곧 따라붙으며 말했다. »추적자는 없는 것 같소. 어서 갑시다.«

갑자기 안개 속에서 희미하게 노랫소리가 들려왔다. 아까 강면에서 들려오던 노랫소리보다 한층 기괴했다. 가락의 변화도 없이 몹시 딱딱한 소리였다.

심목은 일행을 잠시 멈추게 하고, 소리 없이 몸을 숨겨 다가갔다. 그리고 노래를 읊조리고 있는 자들을 볼 수 있었다. 그것은 시체 몇 구가 노래를 부르고, 법을 펼치며, 어두운 산림 속에서 견혼인을 시전하는 것이었다. 그들의 몸은 너덜너덜했고, 어둠 속에서 법을 행하는 모습은 몹시 기괴했다.

»죽은 자가 법을 펼치다니?«

심목은 잠시 멍해졌다. 문득 구유문의 신통은 생사의 경계를 넘어선 듯한 느낌이 든다고 생각했다. 이런 부류의 신통을 극한까지 연구한다면 생사의 경계를 깨고 영생불멸에 이를 수 있을까?

구유문의 신통은 아직 영생불멸이라 부르기에는 턱없이 부족했다. 그들은 다만 죽은 자의 혼백을 저승에서 이끌어 와, 그 혼백이 저마다의 육신에 잠시 머물게 할 뿐이었다. 그들은 끊임없이 견혼인을 움직여야 했다. 견혼인을 멈추기라도 하면, 그들의 혼백이 저승으로 끌려가 진짜로 죽고 말 것이다.

»그래서 저 시체들도 견혼인을 펼치고 있었구나.«

심목은 마음속으로 말했다. »견혼인을 계속 펼쳐야만 그들이 움직일 수 있구나. 이 죽은 자들은 수위가 약하지 않으니 피하는 것이 상책이다.«

그는 그 죽은 자들을 놀라게 하지 않고 다시 소리 없이 물러나 말했다. »방향을 바꾸자.«

얼마 가지 않아 그들은 또 다른 무리의 구유문 제자들이 법을 행하는 것을 마주쳤다. 죽은 구유문 제자들 외에도 시선교 제자 몇 명이 시체를 조종하며 사방에서 성에서 도망친 군사들을 포위하고 있었다. 날아다니는 강시 한 구 한 구가 공중에서 황표지를 밟고 날아다녔다.

심목은 눈살을 찌푸리며 또 방향을 바꾸었다. »녹산으로 가자. 구유문의 시체가 거기 묻혀 있다. 그 시체들이 부활해 현성으로 쳐들어갔다면 그곳은 분명 비어 있을 것이다.«

일행은 마음이 몹시 조급해졌다. 지금 검은 안개 속에는 곳곳에 구유문과 시선교의 사람들이 있었다. 시선교는 우연초우에게 숙청되었으니, 그 교파 제자들의 시체도 근처에 묻혀 있을 터였다. 구유문은 이번에 그들까지 덩달아 되살려 낸 것이었다. 분명 구유문은 만반의 준비를 하고 와서 우연초우를 허를 찔렀다. 이런 정세가 계속된다면 여주도 위태로울 것이다.

심목은 마음속으로 생각했다. »구유문 뒤에는 반드시 마음이 독한 자가 있을 것이다. 승리를 위해서라면 수단을 가리지 않고, 구유문의 많은 제자들조차 희생시킬 수 있는 그런 인물!«

그들은 녹산에 도착했다. 과연 그곳에는 별로 사람이 없었고, 검은 안개도 한층 옅어져 있었다. 심만운, 운결 등은 차츰 마음을 놓았다. 이 산만 넘어 검은 안개가 뒤덮은 곳을 벗어나면 당분간은 안전할 것이라고 생각했다.

그런데 갑자기 산속에서 강약이 뚜렷한 읊조림 소리가 들려왔다. 일행은 다시 마음이 조급해져 심목을 바라보았다. 심목은 살짝 눈살을 찌푸리며 낮은 소리로 말했다. »이 읊조림은 뭔가 이상하다. 견혼인이 아니라 또 다른 법술이다.«

월청홍 등은 이 노랫소리가 어디가 다른지 알아차리지 못했다. 그들은 구유문의 견혼인을 연구해 본 적이 없었지만, 심목은 이 신통을 연구해 본 적이 있었기에 그 이상한 점을 알아챌 수 있었다.

»너희는 여기에 있어라. 내가 가서 보겠다!«

심목은 한마디 분부하고는 소리 없이 그 읊조림이 나는 곳으로 다가갔다. 읊조림 가까이 이르자 발걸음은 더욱 가벼워졌다. 앞쪽 산기슭의 움푹한 곳에는 제단이 있었고, 제단 위에는 십여 명의 남녀 도사들이 법을 행하고 있었다.

그 제단은 뼈대를 하나하나 엮어 만든 것이었다. 가로와 세로의 길이가 같았고, 각각 세 장 여섯 칠 자쯤 되었다. 제단 위는 사람 머리뼈로 평평하게 깔려 있었고, 동서남북 네 모퉁이에는 흰 기가 하나씩 꽂혀 있었다. 흰 기에는 피에 주사를 섞어 쓴 부적 문양이 그려져 있었다.

제단 한가운데에는 여덟 팔을 가진 마신 조각상이 우뚝 서 있었다. 한쪽 다리는 구부려 쪼그린 자세였고, 다른 쪽 다리는 그 구부린 다리의 오금에 걸쳐 얹혀 있었다. 여덟 팔은 둘씩 모아 합장하고 있었고, 얼굴은 넷이었으며, 각 얼굴에는 눈이 세 개씩 달려 있었다.

이 남녀 도사들은 저마다 부보 하나씩을 움직이고 있었다. 부보는 공중에 떠 있었고, 여러 면으로 이루어져 있었으며, 각 면에는 부적 문양이 하나씩 있었다. 도사들의 읊조림에 따라 부보의 면에 새겨진 부적 문양이 끊임없이 밝게 빛났다. 그 빛난 부적 문양은 정확히 마신 조각상의 몸을 비추었고, 비추어지는 곳마다 마신 조각상에도 부적 문양 하나가 밝게 떠올랐다. 부보가 계속 돌며 조각상의 부적 문양을 하나하나 밝혀 갔다. 그때, 마신 조각상에 새겨진 부적 문양은 이미 절반 이상 밝혀져 있었다.

»조귀견신부자령!«

심목은 마음이 떨렸다. »홍산파의 도술! 그들은 멸문당한 홍산파 제자들이다!«

이 십여 명의 남녀 도사들은 모두 신통자였다. 보아하니 한동안 이곳에서 비법인 조귀견신부자령을 펼치고 있었던 듯했다. 홍산파는 멸문된 뒤 반격을 꾀하며 구유문, 시선교와 손을 잡은 것이 분명했다.

심목은 다시 구유문이 움직인 때를 떠올려 보았다. 그것은 마침 태학원의 유생들이 여주와 녹현 사이에 막 들어선 시점이었다. 이는 누군가 태학원 유생들의 동향을, 심지어 그들이 그곳에 도착한 시간까지 정확히 알고 있었다는 뜻이다. 태학원 유생들의 이번 수련은 각 경지에서 뽑은 정예들로 이루어졌다. 장차 이 유생들은 경평국의 관리가 되어, 지금 각 문파와 세가 출신으로 이루어진 관리들을 대체할 인재들이었다. 지금의 관리들은 대부분 구시대의 사람들이고, 태학원 유생들은 신시대의 사람들이었다. 만약 심목 일행의 이번 유생들이 한꺼번에 숙청된다면, 경평제사의 신시대는 한 무리의 중견 세력을 잃게 될 것이다.

»이번 유생들의 수련은 폐하의 명령으로 내려진 것이다. 이 사실을 미리 안 자는 배무구 외에 몇 안 되는 지위 높고 권세 있는 일품 대관들뿐이다.«

심목의 눈빛이 흘깃 움직였다. 이 몇몇 일품 권신들 가운데, 분명 누군가는 이미 배신했을 것이다.

심목은 이 홍산파 제자들이 어떻게 법술을 펼쳐 마신을 불러내는지 계속 지켜보고 싶었다. 하지만 마신이 불려지기라도 하면, 그것이 곧 그들의 죽음이 될 터였다. 심목은 소리 없이 물러나 자신이 본 것을 심만운 등에게 설명했다. 그리고 말했다.

»열세 명의 신통자, 실력이 만만치 않다. 그들이 마신을 불러내면 누구도 빠져나갈 수 없다. 마신을 불러내기 전에 그들을 제거하고 제단을 파괴해야 한다! 누가 나와 함께 가서 그들을 죽이겠는가?«

»신통자를 죽이라고?«

운결과 월청홍이 모두 놀라며 말했다. »게다가 열세 명이나 되는 신통자를?«

심목이 그들을 슬쩍 흘겨보았다. »겁이 나느냐?«

운결이 더듬거리며 말했다. »음, 좀 겁이 납니다. 저쪽은 신통자들인데다 열세 명이나 되지 않습니까.«

심목이 무거운 목소리로 말했다. »그들을 죽이지 않으면, 그들이 마신을 불러냈을 때 우리만 죽는 것이 아니라 여주 전체가 죽어 없어질 것이다!«

심만운이 잠시 생각에 잠기다 물었다. »홍산파는 법술 문파인가?«

사운향이 등 뒤의 검갑을 여며쥐며 말했다. »어른들에게 홍산파에 대해 들은 적이 있습니다. 이 문파는 혼백류 법술을 정밀하게 수련하지만, 검법과 전투 기술에는 능하지 못합니다. 그때 경평제사가 홍산파를 멸할 때는 오로지 검술만 수련한 신통자들을 이끌고 홍산에 쳐들어가 그 문파를 멸망시켰습니다. 홍산파가 멸망한 뒤 밖에 흩어져 살아남은 제자들이 익힌 법술이 정통일 리 없고, 전투 기술과 검법의 조예가 깊을 수도 없습니다.«

심목이 말했다. »경평제사는 검술로 그들을 죽였다. 하지만 우리는 검술을 쓰지 않고 전투 기술을 쓴다. 검술로는 그들의 법술을 당해낼 수 없다. 그러나 근접전이라면 법술을 수련한 신통자는 미처 펼치지 못하고 우리에게 베일 것이다! 만운, 운결, 청홍, 너희들의 전투 기술은 내가 모두 보았다. 하나같이 약하지 않다. 겁이 나느냐?«

심만운이 무거운 목소리로 말했다. »네가 하겠다면 나도 하겠다!«

심목이 사운향을 바라보았다. 사운향은 고개를 숙이며 수줍게 말했다. »운향은 태학 박사님을 따를 뿐입니다.«

심목이 다시 월청홍을 바라보았다. 월청홍은 눈에 빛이 어른거렸고 흥분을 억누르지 못하는 듯했다. »나는 아직 이런 일을 겪어 본 적이 없으니, 어찌 참여하지 않을 수 있겠는가. 낭노, 너도 준비해라!«

심목의 시선이 운결화상에게로 향했다. 운결은 잠시 망설이다가 이를 악물고 말했다. »내가 지옥에 들어가지 않으면 누가 들어가겠는가? 네가 하자는 대로 하겠다!«

심목이 말했다. »곧 내가 먼저 뛰쳐나가 제단까지 쳐 올라가 너희의 길을 열겠다. 너희는 내 뒤를 따라 붙어서 근접으로 베어 죽인다. 속전속결, 시간을 끌면 안 된다! 제단은 가로세로가 세 장 여섯 칠 자밖에 안 되는 좁은 곳이다. 펼칠 초식을 미리 정해 머릿속으로 여러 번 되풀이해 보아라!«

월청홍은 흥분으로 두 손이 떨렸다. 낮게 웃으며 말했다. »너를 따라온 것도 나쁘지 않군. 첫 전투가 이렇게 흥분되다니, 벌써 조금은 기다려진다!«

심목은 허리를 숙인 채 앞으로 나아갔다. 심만운 등은 그의 뒤를 따랐다. 산기슭에 이르렀을 때, 제단 위의 마신 조각상에 새겨진 부적 문양은 이미 거의 다 밝혀져 있었다. 열세 명의 남녀 도사들은 여전히 부보를 움직이며 제단 주위를 쉬지 않고 돌고 있었다. 입에서는 오래된 제사 언어 같은 것을 잇따라 읊조리고 있었다.

심목은 가슴이 살짝 뛰었다. 곧바로 뛰쳐나가 제사를 깨뜨리고 싶은 충동을 억눌렀다. 낮게 말했다. »지형을 살펴라. 다 살펴보면 우리가 움직인다. 영아, 너는 용기린을 데리고 저쪽으로 가서 소리를 내 그들의 주의를 끌어라.«

설호아는 황급히 용기린을 데리고 소리 없이 제단을 돌아 오른쪽으로 갔다. 잠시 후, 월청홍이 낮게 말했다. »살펴보았습니다!«

심목이 손을 휘저었다. 그러자 설호아가 곧 풀숲에서 뛰어나왔다. 용기린은 뒤에서 포효하며 그녀를 쫓았다. 마치 사냥감을 뒤쫓는 것처럼. 제단 위의 열세 도사는 마음에 놀라움을 느꼈다. 여우와 용기린을 보자 한 도사가 웃으며 말했다. »큰 사자가 사냥을 하고 있군...«

그의 말이 끝나기도 전에 칼빛이 번뜩였다. 심목은 이미 제단 위에 올라서서 쌍도를 쥔 채 칼을 휘둘렀다. 칼이 내려가자 목이 떨어져 나갔다!

전투 기술, 종횡으로 아득한 한 줄기 하늘!