제223장 황천절경

심목은 원산을 떨쳐내고는 곧바로 사방을 살폈다. 보선은 날아드는 검에 곳곳이 꿰뚫려 사방으로 바람이 새어들고 있었다.

원공검파의 원산은 몸놀림이 민첩하여 뛰어오르며 찌르고 베었고, 검법 또한 날카롭고 기이했다. 다행히 선체가 현철로 주조되어 매우 견고했기에 이 검법 고수의 공격을 버텨낼 수 있었다. 그러나 선창에도 바람이 새어들어 보선의 속도를 끌어내렸다.

게다가 뱃머리가 거대한 빙검에 부딪혀 큼직하게 찢어졌으니, 전력으로 비행할 때 바람이 선체로 쏟아져 들어와 속도가 전성기보다 훨씬 느려졌다.

»멈출 수만 있다면 반나절이면 고칠 수 있겠지만, 이 녀석들이 반나절을 주지 않겠지. 다행히 황허가 멀지 않았어.

« 그가 막 그런 생각을 했을 때, 설호아의 목소리가 들려왔다. »공자님, 선체 바닥의 청동 짐승이 머리가 잘렸는데, 괜찮은 건가요?

« 심목은 잠시 멍하다가 말했다. »괜찮아.

다만 착륙할 때 좀 흔들릴 뿐이야.

« »얼마나 흔들리는데요?

« 작은 여우가 선창에서 머리를 내밀고 눈을 깜빡이며 물었다.

심목이 의아해하며 말했다.

»그걸 왜 묻지? « »우리 약석이 다 떨어졌어요.

« 설호아가 맑은 목소리로 말했다. »공자님, 눈치채지 못하셨나요?

우리 배가 아래로 떨어지고 있어요.

머지않아 착륙하게 될 거예요.

« 심목은 과연 보선이 여전히 앞으로 날아가고 있으면서도 서서히 운해 속으로 가라앉기 시작한 것을 보았다. 심목이 단호하게 말했다. »영아, 그 돼지 녀석을 깨워라.

이제 그가 힘을 쓸 차례다! « 도천마왕이 버럭 화를 냈다.

»이 녀석아, 누구더러 돼지라는 거냐?

나는 분명히 힘을 썼다! « 설호아가 그를 흘겨보았다.

»당신 말한 거 아니에요, 잘난 척은.

공자님은 용뚱이를 말한 거예요. 용뚱이, 일어나요, 자지 말고. 배가 착륙할 거래요, 공자님이 좀 흔들릴 거라고 했어요! « 용기린은 천천히 일어나 느릿느릿 선창 밖으로 기어 나왔다.

배를 바닥에 붙이고는 다소 불만스러운 듯 웅얼거렸다. »며칠 전까지만 해도 나를 용대라고 불렀는데… …

« »이 녀석이 아직 날 수 있기는 한 건가?

« 심목은 다소 걱정스러워하며 재빨리 선창에 남은 세밑 물품을 쓸어 담아 도철낭에 넣고, 이어 도천마왕을 눌러 도철낭 속에 집어넣으려 했다. 도철낭의 아가리는 그리 크지 않아 겨우 다리 하나만 들어갈 정도였다.

심목이 이 마신의 몸뚱이를 분해하려 하자, 도천마왕이 노했다. »뭘 하는 거냐?

분해하지 마라. 지금 내 의식이 이 몸속에 흩어져 있어서, 네가 분해하면 내 의식도 흩어져 버린다…

…

이 주머니 쓰는 법을 모르는 거냐? 원기로 도철의 입을 밝혀라… …

« 심목의 눈이 번쩍였다. 원기가 솟아오르며 도철낭의 도철 무늬를 밝히자, 갑자기 주머니 아가리가 커지더니 거대한 도철의 아가리가 되어 사방 육칠 장에 이르렀고, 단숨에 도천마왕을 삼켰다. »이러니 확실히 훨씬 쓰기 좋구나. « 심목은 놀라움과 기쁨을 함께 느끼며 주머니를 허리에 차고, 설호아와 함께 용기린의 등에 올라타 외쳤다.

»배를 버리고 간다! « 용기린의 발밑에서 불구름이 피어올라 배 위로 솟구쳤다.

그 배는 이미 구름층을 뚫고 떨어져 내려 착륙하기 시작했다.

용기린이 어리숙한 목소리로 말했다. »교주님, 영아 누나, 또 살이 찐 거 아니에요?

전보다 훨씬 무거워졌는데. « »살이 찐 건 너야! « 작은 여우가 화를 내며 말했다.

»지금 네가 얼마나 뚱뚱해졌는지 좀 봐.

공자님 댁의 어른들이 무서운 분들이라, 네가 계속 살이 찌면 설날에 잡혀 먹힐 거야! « 그러는 사이, 보선이 우르릉 소리를 내며 큰 산에 부딪혀 조각조각 흩어졌고, 세 개의 단로가 폭발하며 또 세 번의 굉음이 울렸다. 부서진 현철과 현동이 툭툭툭 사방으로 튀어 날아갔고, 맹렬한 충격이 산림을 무더기로 파괴했으며, 산림 위로 자욱한 버섯구름이 피어올라 새까맣게 뒤덮였다.

설호아가 깜짝 놀라 심목을 바라보았다. »공자님, 방금 착륙할 때 좀 흔들릴 거라고 하셨죠?

« »응.

« 심목이 고개를 끄덕이고 외쳤다. »용뚱이, 더 빨리 달리지 않으면 설날도 되기 전에 잡혀 먹힐 거다!

« 용기린은 몸서리를 치고는 황급히 다리를 놀려 내달렸다. 발밑의 불구름이 용솟음치며 짙어져 속도가 크게 올랐으나, 십여 리를 달리자 지쳐서 헉헉대기 시작했다. 바로 그때, 용기린 주위로 십여 개의 거울이 갑자기 솟아올랐다.

이 거울들은 아래쪽 산봉우리에서 솟아오른 것으로, 하나같이 여덟 모가 져 있었다.

휘파람 소리를 내며 그들 주위로 날아와, 바람을 맞으며 커져 한 장 남짓한 크기가 되었고, 그들로부터 백여 장 떨어진 곳에 자리했다.

용기린은 사태가 심상치 않음을 깨닫고 몸을 낮추었으나, 이때 아래쪽에서도 거울 한 면이 날아올라 아래를 막아섰다. 용기린이 위로 달리려 하자, 위쪽에도 거울 한 면이 거꾸로 매달려 있었다.

산속에서 검광 한 줄기가 날아와 쨍 하는 소리와 함께 거울 한 면에 비쳤고, 거울이 검광을 반사해 다른 거울에 비추었다.

이어 거울들이 서로를 비추었고, 아래쪽 산봉우리에서 또 여러 줄기의 검광이 날아와 거울들에 반사되자, 검광이 점점 늘어나 순식간에 그물을 이루며 점점 촘촘해졌다! 산봉우리에서는 더 많은 검광이 날아와 거울들을 향해 쏘아졌다.

»참으로 괴이한 진법이군!

« 심목은 등골이 오싹해졌다.

이것은 일종의 검진으로, 거울을 빌려 진을 펼쳐 검광을 반사시킴으로써 거의 손실 없이 검광을 점점 촘촘하게 만드는 것이었다! »하지만 이 검진을 깨는 것도 간단하지. 이 거울들만 깨부수면 된다. « 심목이 손을 들어 가리키자, 저보검이 거울 하나를 향해 내리쳤다.

갑자기 무수한 검광이 저보검에 쏘아지고, 쨍쨍쨍 하는 폭음이 연달아 울리며 저보검을 떨어뜨렸다!

그 검은 흔들흔들하며 아래쪽 산림 속으로 떨어졌다. »수위가 나보다 훨씬 높군.

아마 육합 경지나 칠성 경지의 신통자일 거다. « 심목의 마음이 무거워졌다. 그는 검집을 꺼내 저보검을 되찾으려 했다.

용기린이 움직일 수 있는 공간이 점점 좁아지더니, 갑자기 머리를 흔들고 입을 벌려 크게 울부짖었다. 그 울음은 만 갈래 천둥이 일제히 터지는 듯했고, 허공의 거울들이 와르르 일제히 깨져 내렸다!

그 빽빽하기 짝이 없던 검그물은 의지할 곳을 잃고 순식간에 사라졌다. 아래쪽 산봉우리에서 놀란 목소리가 들려왔다.

»대단한 짐승이군, 실력이 이토록 뛰어나다니!

« 용기린은 ‘짐승’이라는 두 글자를 듣자 절로 화가 치밀어, 입을 벌려 아래쪽 산봉우리를 향해 불덩이를 뿜었다. 그 산봉우리에서 검광 한 줄기가 옆으로 날아갔으니, 사람과 검이 하나로 합쳐져 용기린의 공격을 피한 것이었다. 산봉우리가 우르릉 터져 나갔고, 자욱한 불구름이 사방으로 휘몰아치며 그 검광을 덮쳐 사람과 검을 갈라놓았으며, 산림 속으로 처박혀 연달아 구르고 또 굴렀다. 그러나 그 사람은 여전히 죽지 않고 허공으로 솟구쳤다.

그의 앞에 밝은 거울 한 면이 가로놓여 빛을 뿜었고, 검광이 기둥처럼 이쪽을 향해 가로질러 쓸어왔다.

용기린은 다리를 놀려 달아나며 그 검광을 뒤로 따돌렸다. 그러나 그 검광은 이 용기린보다 속도가 빨라 그들 뒤까지 따라붙었다. 용기린이 몸을 흔들자 점점 커지더니 진짜 모습을 드러내어 길이 사십여 장에 이르는 거대한 짐승으로 변했다. 굵디굵은 꼬리를 뒤로 휘두르자 그 검광이 산산조각 났다.

»대단히 큰 짐승이군! « 그 검객이 잠시 멍하다가 넋을 잃고 외쳤다.

용기린이 버럭 화를 내며 고개를 돌려 입을 벌렸다.

입속에 불빛이 활활 타오르더니 빛기둥 하나가 뿜어져 나왔다.

그 검객은 사태가 좋지 않음을 알고 곧바로 허공으로 솟구쳐 위쪽 운층 속으로 피해 날아갔다. 빛기둥은 눈부시게 빛나며 지극히 뜨거워, 운층을 휙 하고 갈라놓았다. 허공에서 비명 소리 하나가 들려왔으나 그 검객의 생사를 알 수 없었고, 이어 두터운 운층 사이로 햇살이 쏟아져 내렸다.

»용뚱이 대단하다! « 설호아가 감탄했다.

심목은 갈라진 운층을 바라보며 근심 어린 표정을 지었다. 방금 그들을 추살하던 자들 중 수위가 가장 높은 이는 용교남과 이정궁의 그 서리 같은 얼굴의 여인이었으니 칠성 경지의 고수였고, 그다음은 중과 서생 등으로 경지가 육합과 칠성 경지 사이쯤 되었다.

이들은 모두 선봉 부대로, 그 역할은 다만 정탐이었다.

심목의 곁에 고수가 있는지 없는지를 떠보는 것이었다. 어쨌든 심목은 유마교의 마교주이니, 곁에 반드시 호도자가 있거나 그 밖의 강맹한 존재가 있을 터였다.

이제 용기린이 정탐으로 드러나 버렸다. 용기린의 이 일격의 위력은 이미 용교남 등이 감당할 수 있는 수준이 아니었으니, 이는 곧 더 강한 존재가 나서야 한다는 뜻이었다. 심목이 줄곧 도망치는 상태를 유지하며 용교남 등과 싸우려 멈추지 않았던 것은, 숨어 있는 고수들이 그의 곁에 고수가 따르고 있는지 헤아리지 못하게 하려는 것이었다. 헤아리지 못하면 그들은 어쩔 수 없이 용교남 등에게 정탐을 맡길 수밖에 없었고, 오히려 그에게 황허로 들어갈 기회를 준 셈이었다.

그렇게 되면 오히려 가장 안온할 터였다.

이제 용기린이 나서 버렸으니 그 기회도 사라지고 말았다.

유마교의 고수들은 그가 구제하러 내보냈기에, 그의 곁에는 호도자가 따르고 있지 않았다.

»황허까지 이미 천 리도 남지 않았으니, 달리자!

« 심목이 탁한 숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다.

»황허에 가까울수록 더욱 안온하다. « 용기린의 몸집은 이루 말할 수 없이 거대했고 속도는 전보다 크게 올랐다.

여전히 배가 볼록하고 숨을 헐떡였지만, 달리기 시작하자 그 모습이 그림자처럼 흘러갔다. 얼마 지나지 않아 이 거대한 짐승은 운층 아래로 백여 리를 달렸고, 가는 내내 추격을 만나지 않았다. 그때 심목이 갑자기 말했다.

»멈춰라, 아래 산속으로 내려가자. « 용기린이 멈춰 서서 몸집을 줄이고 아래쪽 산군으로 내려가, 빙설에 뒤덮인 골짜기 하나에 이르렀다. 이곳의 얼음과 눈은 한 장 남짓 깊이였고, 사방의 산봉우리는 새하얗게 빛나 매우 황량했으며, 앞에도 뒤에도 마을이라곤 없었다.

심목의 온몸에서 불꽃이 활활 타올라 골짜기의 큰 눈을 녹이자, 골짜기 바닥에는 곳곳이 백골뿐이었다. 이곳은 아마도 옛 전장으로, 한때 피비린내 나는 학살이 벌어졌던 곳일 터였다.

방금 그가 청소천안으로 사방을 두루 살폈을 때 이곳에 원념이 하늘을 찌를 듯한 것을 보고 이곳에 머물기로 한 것이었다. »바로 여기서, 이 유마교주인 나를 추살하는 자들을 만나 보자. 그들이 나보다 어디가 강한지 한번 보자고!

« 심목은 마음속으로 독기를 품고 원기를 폭발시키자, 무수한 백골이 날아올라 와르르 쌓였고, 잠시 만에 백골 제단 네 좌가 이루어졌다. 그는 도철낭 속에 감춰 두었던 그 네 존의 마신상을 꺼내어 네 좌의 백골 제단 위에 올려놓고, 홍산파의 부보를 꺼내어 제단 위에 서서 법을 펼치기 시작했다.

홍산파의 조귀견신 부자령! 이 네 존의 조각상은 도천의 마신 조상으로, 도천마왕이 그에게 다섯 존의 마신 조상을 조각하게 하여 자신의 명을 따르지 않는 마신들을 암습하려 한 것이었다.

다만 심목은 한 존만 소환했고, 나머지 네 존의 마신 조상은 아직 쓰지 않았다. »이 녀석아, 네가 내 진신을 소환한다면 내가 저들을 모조리 죽여 없애 줄 수 있다!

« 도철낭 속에서 도천마왕의 사나운 목소리가 새어 나왔다.

심목은 못 들은 척하며, 난해한 마어를 입에서 읊어냈다. 부보가 돌아가고, 첫 번째 마신 조상에 밝혀지는 부적 문양이 점점 많아지더니, 차츰 심목과 또 다른 세계의 마신 하나가 연결되었다. 자신을 다리 삼아 도천의 마신과 통한 것이었다.

»과연 마도로군. 숨어서 마를 불러내다니.

« 한 늙은 목소리가 들려왔다. »너희는 늘 스스로 마교가 아니라고 말하지만, 네가 지금 하는 짓이 마와 무슨 차이가 있느냐? « 한 노도인이 걸어왔다. 손에는 불진 하나뿐이었고, 등 뒤에는 검 한 자루뿐이었다.