Chapitre 223 — Le sentier fatal des Enfers

Le Qilin-Dragon, furieux, tourna la tête et ouvrit la gueule, d'où jaillit une colonne de lumière embrasée. L'escrimeur, sentant le danger, s'éleva aussitôt vers les nuages pour s'y cacher ; mais la colonne de lumière, éclatante et brûlante à l'extrême, fendit les nuages dans un souffle. Un cri déchirant retentit dans les airs ; nul ne sut si l'escrimeur vivait ou mourait, puis le soleil ruissela à travers l'épaisse couche de nuages.

« Gros Dragon est formidable !

» s'exclama Xue Hu'er.

Shen Mu contempla les nuages fendus, le visage soucieux.

Parmi ceux qui venaient de les poursuivre, les plus puissants étaient Long Jiaonan et la femme au visage glacé du palais de la Séparation des Sentiments, expertes du royaume des Sept Étoiles ; venaient ensuite le moine, le lettré et les autres, dont le royaume se situait entre les Six Harmonies et les Sept Étoiles. Tous faisaient partie de l'avant-garde, chargée de sonder, de découvrir si Shen Mu avait auprès de lui des experts. Après tout, Shen Mu était le seigneur-démon de la secte des Démons Obscurs ; il devait avoir à ses côtés des gardiens de la Voie, ou d'autres êtres redoutables.

Et voilà que le Qilin-Dragon avait été démasqué.

La puissance de ce coup dépassait ce que Long Jiaonan et les autres pouvaient affronter ; cela signifiait qu'un être plus fort devrait entrer en scène.

Shen Mu s'était constamment contenté de fuir, sans s'arrêter pour combattre Long Jiaonan et les autres ; son but était d'empêcher les experts cachés de deviner s'il avait des maîtres à ses côtés.

Dans l'incertitude, ils n'avaient d'autre choix que de lancer Long Jiaonan en éclaireurs — ce qui, paradoxalement, lui avait donné l'occasion d'atteindre les Ruines Désolées. Ainsi serait-il le plus en sécurité.

Mais maintenant que le Qilin-Dragon était intervenu, cette chance s'était envolée. Les experts de la secte des Démons Obscurs avaient été envoyés porter secours aux sinistrés ; aucun gardien de la Voie n'accompagnait Shen Mu. « Les Ruines Désolées ne sont plus qu'à moins de mille lis.

Courons !

» Shen Mu exhala un souffle trouble et dit d'une voix grave : « Plus nous approchons des Ruines, plus nous serons en sécurité.

» Le Qilin-Dragon, d'une taille colossale, avait considérablement gagné en vitesse ; malgré son gros ventre et son souffle court, il courait comme une ombre fuyante.

Bientôt, le colosse eut parcouru plus de cent lis sous les nuages sans rencontrer de poursuivants, quand soudain Shen Mu dit : « Arrête-toi.

Descendons dans la montagne en contrebas.

» Le Qilin-Dragon s'arrêta, rétrécit et descendit vers les monts en contrebas. Ils atteignirent une vallée couverte de neige et de glace, profondes de plus d'une toise, entourée de cimes blanches, désolée, sans un village à des lieues à la ronde.

Des flammes jaillirent autour de Shen Mu et firent fondre la neige de la vallée, révélant un sol jonché d'ossements. Ce devait être un ancien champ de bataille, théâtre d'un massacre sanglant.

Un peu plus tôt, en scrutant les environs de son Œil Céleste de l'Azur, il avait vu une rancune monter jusqu'au ciel ; c'est pourquoi il s'était arrêté là. « C'est ici que je vais rencontrer ceux qui pourchassent le seigneur-démon que je suis, et voir en quoi ils me surpassent ! » Shen Mu, le cœur durci, libéra son énergie primordiale ; d'innombrables ossements s'élevèrent et s'entassèrent dans un cliquetis, formant en un instant quatre autels d'ossements blancs.

Il sortit du sac Taotie les quatre statues de démons divins, les déposa sur les quatre autels, tira le talisman précieux de la secte Hongshan et, debout sur l'autel, commença le rituel.

Le mandat talismanique de la secte Hongshan pour mander les spectres et commander aux dieux ! Ces quatre statues étaient des effigies de démons divins de Dutian.

Le roi-démon Dutian lui avait fait sculpter cinq effigies pour piéger les démons divins qui refusaient de lui obéir ; Shen Mu n'en avait invoqué qu'une, et quatre restaient inutilisées.

« Morveux, si tu invoquais mon vrai corps, je t'aiderais à les exterminer tous ! » lança la voix hargneuse du roi-démon Dutian depuis le sac Taotie.

Shen Mu fit la sourde oreille. Des paroles démoniaques obscures s'échappèrent de sa bouche ; le talisman précieux tourna, et sur la première effigie, les runes s'illuminèrent de plus en plus nombreuses.

Peu à peu, Shen Mu établit un lien avec un démon divin d'un autre monde, servant lui-même de pont pour communiquer avec les démons divins de Dutian.

« C'est bien la voie démoniaque : se cacher ici pour invoquer les démons. » Une voix ancienne s'éleva : « Vous clamez sans cesse que vous n'êtes pas une secte démoniaque. En quoi vos actes diffèrent-ils de ceux d'un démon ?

» Un vieux moine taoïste s'avança, n'ayant en main qu'un chasse-mouches rituel et, dans le dos, qu'une seule épée.