제227장 황령의 나무뿌리가 정령이 되다

»남들은 작은놈을 때리면 늙은놈이 나서는데, 나는 참 좋다니까, 늙은놈을 때렸더니 작은놈들이 나서는구나.«

심목은 마음속으로 감개했다. 유마교주 노릇은 참으로 하기 어려운 것이었다.

용교남과 삼기보의 그 여자가 이곳에 나타났다는 것은 다른 젊은 고수들도 근처에 있다는 뜻이었다. 이런 자들에게 따라잡히는 것도 귀찮은 일이었다.

설호아는 요풍을 조종해 이쪽으로 날아오는 벌레들을 휘말아 멀리 보내버리며 말했다. »공자님, 이 사람들은 집에 안 가고 설을 쇠지 않는 건가요?«

»아마 나를 죽이는 걸 설날 잔치 삼아 벌이는 모양이지.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »나를 죽이는 것 말고도 황제를 죽이려 들 거다. 나를 죽이는 건 분명 안 될 테니, 저들이 황제를 죽일 수 있을지는 모르겠군. 어쨌든 황제라는 표적은 나보다 훨씬 크니까.«

설호아의 처치는 훌륭했다. 이 벌레들을 불어 보내면 용교남 일행이 이곳을 찾지 못할 터였다. 그들이 고적령 협곡까지 찾아내는 것을 막을 수 있었다.

고적령 협곡은 이곳에서 멀지 않았다. 심목이 고적령에 이르러 보니, 고적령의 산세는 다른 곳처럼 험준하지는 않았지만 어딘가 다른 곳과 달랐다. 산체는 온통 잿빛으로, 푸른 기운이라고는 한 점도 보이지 않았다.

이 산은 온통 시든 나무투성이었다. 나무도 검고 땅도 검어, 좋지 않은 연상을 불러일으켰다.

»만약 저들이 황제를 죽인다면요?« 설호아가 물었다.

심목이 앞장서서 고적령 안으로 들어서자, 설호아가 허둥지둥 따라와 용기린의 등에 올라탄 뒤, 깡충깡충 뛰어 용기린의 머리 위에 올라 사방을 둘러보았다.

»저들이 황제를 죽이고 태자가 즉위한다면, 경평제사의 변법은 태자에 의해 뒤집히게 되겠지.«

심목이 말했다. »그러면 경평제사가 태자를 처리하고, 말 잘 듣는 황제를 새로 앉힐 거다. 경평제사가 그렇게 하지 않더라도 내가 그렇게 할 것이다. 나는 경평제사를 천성교의 네 번째 진교천왕으로 초빙할 생각도 있다. 그 자리를 오래전부터 비워두었으니까. 다만 저들은 황제를 죽일 수 없을 테고, 경평제사도 성교의 네 번째 천왕 자리를 달가워하지 않겠지.«

이곳은 마른 나무가 깔려 있고 잎가지라고는 하나도 없었다. 작은 흰 여우는 불안에 떨며, 이 마른 가지들이 마치 날카로운 발톱 같고 뒤틀린 나무줄기가 무서운 얼굴처럼 보여 저도 모르게 겁이 났다.

»이곳에는 신마의 피가 있어 이 땅을 오염시켰구나.«

도천마왕이 손을 내저어 날아오는 벌레 몇 마리를 쳐 죽이고는, 땅에서 흙 한 줌을 움켜쥐어 비벼보며 의아해했다. »괴상하군. 이 피는 매우 기이해서 신인지 마인지 분간이 안 되는구나. 신혈도 있고 마혈도 있는 듯, 한 가지 피 속에 신혈과 마혈이 함께 들어 있다니, 흥미롭군……«

심목이 궁금해하며 말했다. »마왕님, 혹시 신혈과 마혈이 동시에 이 땅에 뿌려진 건 아닐까요?«

그는 신마의 피를 본 적이 있었고, 그 위력은 대단했다. 예전에 그가 이장과 함께 황허의 어둠 속으로 들어갔을 때, 이장이 어둠 속의 신마 한 존을 쳐서 상하게 했는데, 그 신마의 피 한 방울이 흙에 떨어지자 백여 장 사방의 나무와 화초가 모두 시들어버렸다. 고적령의 상황과 거의 비슷했다.

그러나 그것은 고작 마혈 한 방울이었다.

그런데 이곳은 고적령 협곡 전체가 오염되었으니, 이곳까지 흘러든 신마의 피가 적지 않음이 분명했다.

»다르다.«

도천마왕이 고개를 저으며 말했다. »같은 피다. 다만 이 피 속에 신과 마의 속성이 동시에 있을 뿐. 네 안목이 아직 얕아서 그 속내를 못 보는구나. 신혈은 삶을 주관하고 마혈은 죽음을 주관한다. 고적령에 떨어진 피는 신마의 속성을 함께 지녔으니, 그중 신성은 흙 속에 숨고 마성은 이곳의 화초와 나무를 멸해 흙에서 자라난 모든 것을 죽음에 이르게 했다. 이 나무들은 죽었지만 뿌리는 죽지 않았고, 오히려 유달리 왕성하게 뻗어 나갔다. 어쩌면 신혈의 생기를 빌려 정령이 되었을지도 모른다.«

설호아가 허둥지둥 말했다. »나무뿌리가 요물이 될 수 있나요?«

»그럴 수 있다.«

도천마왕이 말했다. »아마 촉수로 뒤덮인 아주 기이한 생물이 되겠지.«

고적령 협곡은 비록 협곡이라는 이름을 지녔으나 지세가 매우 높았고, 다만 양옆의 산맥에 비하면 훨씬 낮을 뿐이었다.

이 검은 협곡은 구불구불 굽이쳐 산길이 몹시 험했다. 그해 유마교가 이곳으로 밀수를 했으니, 분명 적잖은 고생을 했을 터였다.

이곳에는 얼마쯤 가다 보면 서너 장 높이의 검은 석비가 하나씩 있었고, 그 위에는 부문과 인장이 새겨져 있었다. 심목이 한참을 살펴보고 말했다. »성교의 진요 부문이다. 영아, 만지지 마라. 진요 부문이 발동하면 네가 비석 속으로 빨려 들어간다.«

설호아가 깜짝 놀랐다.

»고적령에는 진요 석비가 적지 않다. 그해 천성교가 이 통로를 뚫기 위해 적잖이 애를 쓴 모양이군. 이는 고적령에 요물이 많고 무섭다는 뜻이기도 하지.«

심목은 가는 길에 마주친 진요 흑석비를 세어보니 무려 마흔여섯 개에 달했고, 그것도 절반도 채 걷지 않은 상태였다. 설령 석비 하나가 요물 하나만을 진압한다 해도 마흔여섯 마리의 요물인 셈이었다.

그러나 진요 흑석비는 서너 장이나 되니, 이렇게 큰 석비로 진압한다면 요물 하나만을 누르고 있을 리 없었다. 그렇다면 이곳에 진압된 요물의 수는 가히 헤아릴 수 없을 정도였다.

그들이 산골짜기 중앙에 이르자 앞에 연못 하나가 보였다. 사방이 설산이고 날씨가 추운데 이곳에 호수가 있다니, 사람들은 혀를 내두를 수밖에 없었다.

호수 가에는 늙은 나무 한 그루가 있었는데, 말라 죽은 그 나무는 넓은 범위를 드리우고 있었다. 그리고 고목과 호수 주위에는 빽빽이 검은 석비가 세워져 있었으니, 대략 수백 개에 달해 고목과 호수를 둥글게 에워싸고 있었다!

심목 일행은 깜짝 놀랐다. 이곳의 진요 흑석비가 이토록 많다니, 설마 이곳에 수백 마리의 요정이 진압되어 있는 것은 아닐까?

그는 비록 유마교의 마교주였지만 이 고적령 통로에 대해서는 아는 바가 적었고, 그해 유마교가 이곳에서 무엇을 겪었는지도 알지 못했다.

»설마 이곳에 요물의 나라가 있는 건가?«

심목이 중얼거렸다. »그런데 이 고목 주위에는 어째서 이렇게 많은 석비가 있는 거지? 많은 요물을 진압하기 위해서라기보다는, 이 나무와 이 호수를 진압하려는 것처럼 보이는군.«

그가 막 그 말을 했을 때, 갑자기 호수 건너편에서 구조를 청하는 소리가 들려왔다. 용기린은 키가 커서 고개를 들고 검은 석비 너머로 힐끗 바라보더니 느릿느릿 말했다. »호수에 여자가 목욕하고 있다.«

»살려주세요, 살려주세요—« 호수 속의 여자가 외쳤다.

설호아가 허둥지둥 그의 머리 위로 뛰어올라 호수 쪽을 내려다보며 화를 냈다. »용뚱이, 저게 목욕이야? 저건 물에 빠진 거야!«

»목욕이다.«

용기린이 느릿느릿 말했다. »그 여자는 옷을 안 입었으니 당연히 목욕 중이다. 누가 발가벗고 물에 빠진 걸 본 적 있느냐?«

»발가벗고?«

도천마왕은 놀라움과 기쁨이 함께 밀려와 허둥지둥 용기린의 머리 위로 기어올라 호수 쪽을 바라보았다. 호수에는 과연 물에 빠진 여자가 있었는데, 몸에는 아무것도 걸치지 않은 채 요염한 자태로 물속에서 발버둥 치고 있었다. 볼록한 곳, 솟은 곳에 이 마왕은 눈이 휘둥그레져 감탄했다. »이 요정 예쁘구나! 이 녀석아, 와서 눈요기 좀 하렴!«

심목이 웃으며 말했다. »뒤에 아직 추격자가 있으니 가자.« 그렇게 말하고는 검은 석비 숲의 틈새로 슬쩍 한 번 훔쳐보았다.

»공자님은 정인군자시네요!« 설호아가 그를 굳게 믿으며 칭찬했다.

»바깥의 나으리, 살려주세요—«

호수 속의 여자가 처절하게 외쳤다. »어서 석비를 밀어 넘기고 이 몸을 구해주세요. 이 몸이 몸으로 은혜를 갚겠습니다!«

심목 일행이 호수 가를 돌아 지나가자, 설호아가 또랑또랑하게 말했다. »요정아, 우리 공자님은 네 꾀에 넘어가지 않아. 잘 들어두렴, 우리 공자님은 천성교의 성교주시다!«

갑자기 그 여자의 기척이 사라지더니, 음산한 목소리가 울렸다. »천성교의 성교주?«

와르르—

검은 석비 숲에 둘러싸인 호수에서 물이 하늘을 찌를 듯 솟구쳤다. 수많은 검푸른 나무뿌리가 수많은 촉수처럼 하늘로 치솟아 공중에서 휘감기고 춤추었으며, 촉수마다 그 끝에는 발가벗은 묘령의 여자가 하나씩 매달려 있었다. 새하얀 몸뚱이가 일제히 심목을 바라보았고, 수많은 처절하고 귀를 찢는 목소리가 외쳤다. »천성교! 바로 천성교가 나를 이곳에 진압했어! 그자들은 이 석비들로 내 몸을, 내 다리와 내 팔을 누르고 있어—«

우르릉, 우르릉—

고적령 협곡에서 검은 석비들이 하나하나 진동했다. 석비 아래에서는 거대한 몸뚱이가 봉인을 깨뜨리려 몸부림치며 꿈틀거리는 듯했다!

심목은 깜짝 놀랐다. 그는 고적령 협곡의 이 많은 석비를 보고 줄곧 이곳에 요물의 나라, 무수한 요물이 진압되어 있다고만 여겼는데, 이 석비들이 진압하고 있는 것이 한 마리 요정, 그중에서도 거대한 요정 하나라는 것은 미처 몰랐다!

검은 석비가 끊임없이 진동하자 석비 옆의 흙이 부스럭부스럭 떨려, 뿌리째 뽑혀 나갈 듯했다. 그때 갑자기 비석의 부문과 인장이 빛나며 광채가 흘렀고, 석비들이 하나하나 큰 산처럼 되어 지극히 묵직해지며 고적령의 요물을 눌러, 몸을 빼낼 수 없게 했다.

»나는 복수할 거야!«

호수 위 허공에서 그 수많은 여자의 얼굴이 일그러지며 처절하게 외쳤다. »너희 천성교를 몽땅 죽여버리겠어!«

고목을 둘러싼 검은 석비들이 하나같이 눈부신 빛을 뿜었고, 부문과 인장의 광채가 고목에 비쳤다. 호수 위 허공의 촉수들은 괴상한 힘에 이끌리듯 땅속으로 끌려 들어갔다. 촉수에 매달린 여자들이 비명을 지르며 사방을 움켜쥐었으나 아무것도 붙잡지 못한 채 서서히 호수 속으로 끌려 들어갔다.

»이 호수는 아마 신마의 피가 떨어진 흔적일 것이다. 신마의 피는 이미 이 고목이 흡수했고.«

도천마왕이 의아해하며 말했다. »네 고향에는 어째 이렇게 별나고 괴상한 것들이 많은 거냐?«

심목이 웃으며 말했다. »내 고향에는 이것보다 더 괴이한 것도 있다. 계속 길을 재촉하자. 어둠이 내리기 전에 고적령을 벗어나 안정된 곳을 찾아야 한다.«

»아깝구나.«

도천마왕이 입맛을 다시며 말했다. »그 작은 요정이 제법 예쁘던데, 우리 도천의 여자들보다 낫더군.«

그때 용교남과 구월은 서생 남우, 반치화상, 원산 등과 합류해 사방으로 심목의 흔적을 찾고 있었는데, 갑자기 고적령 쪽에서 전해지는 진동을 느끼고는 저마다 고적령 방향을 바라보았다.

서생 남우가 무심코 소리쳤다. »유마교주가 신단산맥으로 갔다고? 그는 현기노에 쏘여 죽는 게 두렵지 않은 건가?«

구월이 손을 휘두르자 무수한 벌레 떼가 소리를 따라 고적령 방향으로 날아갔다. 그녀가 말했다. »유마교주는 교활하니, 신단산맥으로 갔다는 이상 신단산맥에 살길이 하나 있을 게 분명하다! 내가 벌레로 길을 살필 테니 우리는 뒤따라가자!«

일행이 고적령으로 달려가자 벌레 떼가 앞에서 물결처럼 밀려갔다. 무수한 벌레가 날개를 쳐 앞으로 나아가, 그 호수 가에 이르렀을 때 보니 호수에는 요운이 자욱했고, 무수한 목소리가 호수 속에서 외치고 있었다. »천성교주, 너를 죽이겠다, 반드시 죽이고야 말겠다, 너희 천성교를 멸하겠다!«

일행이 서로 얼굴을 마주 보았다. 반치화상이 헛기침 한 번 하고 또렷한 목소리로 말했다. »요정이여, 그대는 유마교주와 무슨 원한이 있는가?«

호수 속에서 묘령의 여자 하나가 발가벗은 몸으로 물 위로 떠올랐다. 애처롭고 가련한 모습으로 울며 하소연했다. »천성교가 이 몸을 이곳에 수백 년이나 진압했으니, 이 몸은 그들과 한이 바다처럼 깊어 함께 하늘 아래 살 수 없습니다. 고승이시여, 이 몸을 구해주신다면 몸으로 은혜를 갚겠습니다……«

반치화상이 웃으며 말했다. »나는 출가한 사람이라 그대가 몸으로 은혜를 갚을 필요는 없다. 그대가 불문에 귀의해 나를 도와 유마교주를 죽인다면, 소승이 이곳의 봉인을 깨뜨려 그대를 내보내주겠다.«

»이 몸, 기꺼이 귀의하겠습니다!« 그 여자가 놀라움과 기쁨을 함께하며 말했다.

서생 남우, 원산, 옥아 등이 일제히 눈살을 찌푸리며 말리려 했으나, 반치화상은 이미 검은 석비 하나를 뿌리째 뽑아 땅에 내던지고는 돌아보며 말했다. »여러 동도여, 이것은 유마교가 진압한 요물이다. 유마교는 마도이니, 그들이 진압한 요정은 반드시 착한 요정일 터. 여러분 나를 도와 이 진요 석비들을 밀어 넘기고 이 동도를 구출하세!«

일행은 어쩔 수 없이 나서서 힘을 합쳐 석비들을 하나하나 밀어 넘겼다.

우르릉—

군산이 진동했다. 그 고목이 천천히 솟아오르자 나무 밑에서 거대한 검은 공이 계속 부풀어 올라 점점 커졌다. 마치 무수한 검은 실이 얽혀 만들어진 거대한 실뭉치 같았다. 검은 뿌리들이 교룡과 큰 이무기처럼 꿈틀거렸고, 뿌리가 얽힌 사이로 헤아릴 수 없는 백골이 드러났다!

반치화상은 나무 밑에 묻혀 있던 이 백골들을 보고 저도 모르게 등골이 오싹해졌다.

그는 이제 깨달았다. 유마교가 진압한 것이 그의 동도가 아닐 수도 있고, 오히려 유마교보다 더 흉악한 존재일 수도 있다는 것을!

»도망쳐—« 용교남이 날카롭게 외쳤다.

일행은 황급히 다리를 놀려 황허 방향으로 달아났다.

»풀려났다, 마침내 풀려났어—«

무수한 처절한 목소리가 그들 뒤에서 울렸다. 길 위의 더 많은 검은 석비가 갑자기 진동하며 잇달아 쓰러졌고, 굵은 촉수들이 하나둘 땅속에서 솟아나 끊임없이 휘둘렀다. 뿌리에는 아리따운 여자들이 하나씩 매달려 웃으며 말했다. »천성교가 나보고 사람을 너무 많이 먹었다며 이곳에 진압했지. 고맙다, 꼬마 중아. 이제 나도 다시 사람을 먹을 수 있게 되었어—«