제228장 귀향의 소원

반치 화상 일행은 머리끝이 얼얼해졌다. 그들이 필사적으로 달리는 도중에 산지가 맹렬하게 뒤흔들리고 무수한 돌무더기가 흩날리는 것이 보였는데, 그 돌무더기 속에서 새까맣고 묵직한 촉수들이 하나둘 뚫고 나왔다. 그것은 고적령 나무뿌리 요물의 뿌리였다.

유마교는 요물을 진압하는 흑석비로 그녀의 뿌리를 눌러두었고, 호숫가와 마른 나무 주위에 그렇게 많던 흑석비는 그녀의 머리통을 눌러두고 있던 것이었다. 이제 머리통 부분을 누르던 진요 흑석비가 반치 화상 일행에 의해 밀려 넘어지자, 이 나무뿌리 요물은 마침내 힘을 펼칠 수 있게 되었는데 그 위력은 가히 가공할 만하여 산들까지 덩달아 부들부들 떨렸다.

그녀의 힘이 펼쳐지자 뿌리를 누르고 있던 석비들이 잇달아 날아올랐고, 그 가공할 힘에 산산조각 났다. »평범한 나무 요물이 어디 이런 막강한 힘을 지닐 수 있겠는가?

« 반치 화상이 놀라 소리쳤다. »이 나무 요물은 유마교가 일부러 이곳에 진압해 두고 사람들을 해치려는 것인가?

« 홀연히 몇 가닥 굵은 뿌리가 그들에게 휘감아 왔고, 뿌리 끝에는 아리따운 여인들이 하나씩 매달려 있었다.

여인들이 킬킬 웃으며 말했다.

»가려고? 너희가 나를 구했으니 이 몸이 아직 보답을 못 했는데. 차라리 남아서 이 몸과 하나가 되거라!

« 구월이 소매를 휘두르자 무수한 벌레들이 쏟아져 나와 그 뿌리들을 향해 달려들었다. 이 벌레들은 바람을 만나면 커져서 서너 길 길이로 변했고, 뿌리에 달라붙어 우드득우드득 물어뜯었다. 그러나 이 벌레들의 날카로운 이빨은 모조리 부러져 버렸고 도무지 물어뜯을 수가 없었다.

구월이 깜짝 놀랐는데, 뿌리에 매달린 여인들의 배꼽에서 가느다란 뿌리들이 뻗어 나와 고충들을 하나하나 꿰뚫었다. 순식간에 고충들은 껍데기만 남고 속의 살점은 모조리 사라져 버렸다. »내가 기른 고충은 원병조차 물어 끊을 수 있는데, 이 뿌리들은 원병보다도 단단하구나!

« 구월이 놀라 소리쳤다. 한 가닥 뿌리가 그들 등 뒤로 다가왔다.

원산이 몸을 날려 뛰어오르며 검단을 손에 쥐고 찔러 넣어 뿌리에 매달린 여인을 꿰뚫었고, 예리한 검을 돌려 그 여인의 머리를 베어냈다. 여인의 머리가 땅에 떨어지자 이내 시들어 머리 모양의 검은 숯덩이로 변했으나, 뿌리에 매달린 목 없는 여인에게는 다시 머리 하나가 자라났다. 원산도 깜짝 놀라 뿌리를 베어 끊으려 했으나, 갑자기 또 다른 뿌리가 번개처럼 찔러와 그의 등 한가운데를 뚫고 몸속으로 들어왔다.

원산이 황급히 검단을 몰아 등 뒤의 뿌리를 끊으려는 순간, 갑자기 몸이 쭈그러들더니 순식간에 살점이 모두 사라지고 껍질만 남았다. 다른 몇 사람은 본래 구해주려 했으나 이 광경을 보고는 황급히 협곡 밖으로 달아났다.

그들 등 뒤로, 고적령의 상공에서 무수한 검은 촉수가 쉬지 않고 휘둘러졌고 뿌리들이 하나씩 양쪽 산봉우리를 붙잡아 땅속의 진짜 몸뚱이를 끌어올렸다. 그것은 실뭉치 같은 거대한 물체였고 아래로는 무수한 뿌리가 늘어져 있었다.

이 거대한 물체의 움직임이 너무 커서 양쪽 산봉우리의 현기노를 건드렸다. 현기노가 이 요물의 기운을 감지하고 스스로 시위를 당기자, 엄청나게 굵은 두 줄기 화살빛이 허공을 가로질러 날아와 커다란 검은 공처럼 생긴 고적령 나무뿌리 요물의 몸통에 명중했다.

요물은 처절한 비명을 질렀는데, 마치 무수한 목소리가 겹쳐진 듯하여 주위 산들이 연달아 눈사태를 일으킬 만큼 울렸다. 용교남 일행은 하마터면 그 촉수들에게 따라잡힐 뻔했으나, 다행히 현기노의 공격에 요물이 아파하며 촉수를 거두는 바람에 위기를 모면했다. »이 현기노는 천인조차 쏘아 죽일 수 있으니 필시 이 요괴를 죽일 수 있을 것이다!

« 사람들이 안도의 한숨을 내쉬는 순간, 고적령 나무뿌리 요물이 촉수를 휘둘러 산봉우리의 현기노를 후려쳤고, 우르릉 하는 굉음과 함께 그중 한 대의 현기노가 산산조각 나며 거대한 청동 팔이 산에서 데굴데굴 굴러 떨어졌다. 이어서 다른 산봉우리의 현기노도 그 고적령 나무뿌리 요물에게 부서져 버렸다. 용교남 일행은 얼굴이 흙빛이 되어 황급히 용교남이 기르는 붉은 큰 뱀의 등에 올라 미친 듯이 앞으로 달아나 마침내 고적령을 벗어났다. 고개를 돌려 보니, 협곡에서는 무수한 뿌리가 검은 큰 이무기처럼 끊임없이 이쪽으로 기어 올라오고 있었고 골짜기에서는 묵직한 구르는 소리가 울려 퍼졌다. 분명 그 가공할 나무뿌리 요물은 몸집이 너무 크고 무거워 날아오를 수 없어, 제 뿌리로 산벼랑을 붙잡아 거대한 몸을 앞으로 끌어당길 수밖에 없었다.

이 요물은 너무나 거대하여 움직일 때마다 몸이 양쪽 큰 산에 부딪혀 산봉우리까지 흔들렸다. »유마교는 참으로 죄가 막심하구나.

이렇게나 큰 요물을 길러 사람을 해치다니! « 반치 화상은 성이 나서 떠는지 겁이 나서 떠는지 모를 일이었다.

그가 분노하여 말했다.

»그들이 얼마나 많은 사람을 죽였기에 이 요물을 이 지경까지 길렀단 말인가! 한스럽구나, 내 실력이 얕아 마를 항복시키고 도를 지킬 수 없으니! « 사람들은 그가 이 요마를 풀어놓았다는 사실에 마음속으로 죄책감을 느껴 이 일을 유마교에 뒤집어씌우려 한다는 것을 알고 있었지만 굳이 짚고 넘어가지 않고 저마다 말했다.

»이 요물을 우리가 황허로 끌어들여 경평 사람들을 해치지 않게 했으니 그래도 다행한 일이지.

« »황허에 있는 자들은 모두 버림받은 백성과 궁지에 몰린 사도들이니, 이 요괴가 황허에서 난동을 부리는 것도 마를 없애고 도를 지키는 셈이지. « 반치 화상의 안색이 누그러지며 말했다. »유마교주가 일부러 소란을 일으켜 우리를 골짜기로 끌어들인 것은 아마 이 요물의 손을 빌려 우리를 해치려 함이었을 것이다. 하지만 착한 사람에게는 하늘의 도움이 따르는 법, 우리가 목숨을 건져 빠져나왔으니 그는 분명 크게 실망했겠지?

« 그가 막 이 말을 했을 때, 갑자기 고적령 나무뿌리 요물의 거대한 몸뚱이가 협곡을 비집고 빠져나와 높은 곳에서 굴러 떨어졌고 무수한 뿌리가 쉬지 않고 흔들렸다. 사람들은 황급히 허공으로 몸을 띄웠다.

서생 남우가 무거운 목소리로 말했다.

»이 요물은 날지 못하니 다들 안심해도…

… « 바로 그때 새 울음소리가 들려오고 매서운 바람이 얼굴을 때렸다. 금빛 날개를 가진 큰 새가 번개처럼 날아와 두 발톱으로 남우의 양어깨를 움켜쥐고는 그를 들어 올려 데리고 갔다.

서생 남우는 어깨가 아팠다. 좌우 어깨뼈가 모두 새 발톱에 꿰뚫린 것이다. 막 신통을 펼쳐 스스로를 구하려는 순간, 금빛 날개 큰 새가 고개를 숙여 부리로 그의 머리를 쪼아 산산조각 내버렸고, 목 없는 몸뚱이를 들고 광활한 숲속 깊은 곳으로 날아갔다.

황허에 이르렀다. 법도도 질서도 없는 야만의 땅이었다.

이곳의 이수들은 네가 명문가 제자인지 따위는 신경 쓰지 않는다. 이곳 이수들의 눈에는 먹을 수 있는 것과 먹을 수 없는 것밖에 없다. 구월이 놀라 말했다.

»하늘을 날지 마라, 땅으로 가야 한다! « 사람들은 황급히 땅으로 내려섰다.

뒤에서는 고적령 나무뿌리 요물이 추격해 왔고 사람들은 죽을힘을 다해 앞으로 달렸다. 한 못을 지날 때 물속에서 갑자기 큰 물고기 한 마리가 뛰어올라 한 사람을 물고 힘껏 이리저리 흔들어댔다.

그 젊은 고수를 물어 죽이고는 물속으로 끌고 들어갔다. 고적령 나무뿌리 요물이 몰려오자 무수한 뿌리가 이 못에도 박혀 들어갔다.

못 속의 그 괴어는 황급히 물 밖으로 뛰어나와 구월 일행의 뒤를 따랐는데, 이게 웬일인지 날 듯이 빨리 달려 순식간에 사람들을 앞질러 앞장서서 가버려 모두 눈이 휘둥그레졌다. 그들이 십여 리를 달렸을 때, 한 줄로 늘어선 나무들이 뿌리째 뽑혀 다리를 놀리듯 달려 휙휙 사라지는 것이 보였다. 뒤에서 몰려오는 고적령 나무뿌리 요물을 피하는 것이었다. »마왕님, 황허는 매우 험악합니다.

별일 없으면 부디 하늘을 날지 마십시오.

« 멀리서 심목이 용기린의 등에 앉아 아주 느긋한 모습으로 웃으며 말했다.

»우리 황허에는 저마다의 독특한 규칙이 있습니다. 하늘을 날고 싶다면 날아도 되지만 낮게 날아야 하고 너무 요란하게 굴어선 안 됩니다.

자신에게 충분한 실력이 있다고 생각한다면 높이 날아도 되지만, 이수 영주들이 못마땅하게 여기면 당신을 떨어뜨려 잡아먹을 겁니다.

« 도천마왕이 냉소하며 말했다. »약육강식 아니냐? 그 규칙은 나도 안다. 우리 도천도 그런 규칙이었다.

« »그리고 날이 어두워지면 밖에 나가지 마십시오. « 심목이 무거운 얼굴로 말했다. »신마의 능력이 있지 않다면 부디 어둠 속으로 들어가지 마십시오. 그러면 죽음뿐입니다.

« 도천마왕이 껄껄 웃으며 말했다. »어둠이 뭐 그리 무섭다고?

우리 도천은 이미 철저한 어둠에 이르도록 멸망해 몇몇 곳만이 아직 빛이 있어 살아갈 수 있단다.

어둠 속에서 나는 오히려 물 만난 물고기와 같으니, 밤이 되면 내가 이곳저곳 거닐어 보여주마. « 설호아가 눈을 크게 흘겼다. 작은 여우의 눈에는 도천마왕이 이미 죽은 목숨이었다. 심목이 이어서 말했다. »우리 황허에는 왕법이 없습니다.

그러니 누구를 만나든 예를 갖춰야 합니다. 예의가 없으면 혹시 누구의 심기를 건드려 쉽게 죽임을 당합니다.

법도가 없는 곳일수록 더 예의를 지켜야 하는 법입니다.

그리고 황허에는 무서운 신마들이 있습니다. 어떤 이는 봉인되었고 어떤 이는 진압되었고 어떤 이는 아주 잘 살아가고 있으니, 별일 없으면 함부로 돌아다니지 마십시오.

« 도천마왕이 깜짝 놀랐다. »이 세계에도 신마가 있다고? « »아주 많습니다. 나도 예전에 몇을 만난 적이 있습니다.

« 심목이 말했다.

»황허의 규칙만 익히면 사실 황허는 경평국보다 훨씬 안온합니다. 못 믿겠으면 영아에게 물어보십시오. « 도천마왕이 설호아를 바라보자, 설호아가 크게 공감하며 연거푸 고개를 끄덕였다. »경평은 황허보다 훨씬 험악합니다. 공자께서 이번에 나오신 것도 경평국에 가서 수련하시려는 것이었지요. 우리 황허에서는 수련이라고 할 것도 못 되니 경평국의 험악함이 어느 정도인지 알 만합니다.

« 갑자기 그들 등 뒤에서 산이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 굉음이 울렸다.

심목이 돌아보니 무수한 촉수가 하늘 가득 흩날리고 새까맣고 산 같은 몸집의 거대한 물체가 이쪽으로 다가오고 있었다.

그 촉수들에는 발가벗은 여인들이 하나씩 매달려 괴상한 웃음을 짓고 있었다. »고적령의 그 요물이 어떻게 풀려난 거지?

누가 그렇게 어리석었나? « 심목은 오싹했다. 고적령 나무뿌리 요물에 매달린 여인들이 이미 그를 발견하고 이쪽으로 힘껏 달려오고 있었고, 얼마나 많은 이수들이 이쪽으로 몰려오는지 알 수 없었다. »이 요물은 정말 죽으려고 작정했군.

황허에서 마구 날뛰다가는 쉽게 뒈질 텐데. « 심목이 고개를 저었다. »이정이라 해도 감히 그렇게 제멋대로 굴지는 못한다.

« 말을 하고 있는데 갑자기 대지가 맹렬하게 진동했다.

금빛 털이 무성한 거대한 손바닥이 땅속에서 뻗어 나왔고 손바닥 둘레에는 불꽃이 타오르고 있었다.

그 손바닥이 힘껏 고적령 나무뿌리 요물을 향해 덮쳐 내렸다. 그 나무뿌리 요물은 검은 공처럼 튕겨 날아가 어디로 떨어졌는지 알 수 없었다.

달아나던 이수들은 저마다 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아보더니 하나둘 왔던 길로 되돌아가 제 영역으로 돌아갔다.

도천마왕은 눈이 휘둥그레져 한참 동안 말을 잇지 못했다.

심목이 위로했다. »괜찮습니다, 괜찮습니다. 황허는 원래 이렇습니다.

어떤 유적에는 신묘하고 괴이한 것들이 숨어 있기 마련이니, 절에 들어가 향을 피우고 사당에 들어가 신께 절을 하면 별 탈이 없습니다.

아까 그 요물이 어느 유적을 잘못 건드려 그 안의 신괴를 화나게 한 모양입니다. « 도천마왕은 몸이 굳어 한참 만에 탁한 숨을 토해 내며 말했다.

»네가 있는 이곳은 너무 험악하다.

나는 도천으로 돌아가고 싶다… … « 이 마왕은 갑자기 격하게 흥분하여 네 개의 얼굴과 네 개의 입에서 부서진 부품 몇 개를 뿜어내며 소리쳤다. »이 망할 세계 같으니, 어디가 인간 세상이란 말인가?

온통 요마와 귀신투성이다. 안 침략할 테니 이제 그만 풀어주게, 나는 집에 가고 싶다!

« 설호아가 타이르듯 말했다. »우리 황허는 정말 안온합니다. 경평국보다 훨씬 안온하지요. 공자를 따라가면 아무 탈 없을 겁니다.

«