제234장 풍설의 밤에 목숨을 거두다

그 노인은 한 차례 훑어보고는 고개를 끄덕였다. »보았네.

그들이 이곳에 와서 길을 물었지. « 마을에 있던 다른 몇 도인은 마음속으로 섬뜩함을 느꼈다.

이 노인은 그들 바로 앞에 서 있는데도 그들은 이 노인의 얼굴을 볼 수 없었다. 이렇게 가까운 거리인데도 노인의 이목구비는 지극히 몽롱하게 보였고, 온갖 천안을 동원해도 이 노인을 똑똑히 볼 수 없었다. 마치 살아 있는 사람 같지 않은 듯했다.

도천마왕 역시 입을 다물고 벌벌 떨며 감히 소리 내지 못했다.

이 노인은 유도의 음차로, 토백 휘하의 신기였다. 이러한 음차는 거의 모든 세계에서 만날 수 있었는데, 맡은 일도 저마다 달랐다. 어떤 이는 양간으로 가서 떠도는 넋을 인도하는 일을 맡고, 어떤 이는 죽은 자를 인도하는 일을 맡으며, 어떤 이는 죽음을 벗어나려 하는 대신통자들을 붙잡는 일을 맡았다. 유도와 양간의 죽은 자들에 대한 질서는 바로 이들이 관장했다. 도천세계에는 일찍이 세상을 멸할 수준의 전쟁이 일어나 이 세계를 거의 완전히 파괴한 적이 있었다.

그때는 시신이 들판에 가득했고 곳곳이 시체투성이었다.

도천세계의 태양이 꺼져 거의 모든 곳이 어둠에 잠겼지만, 끝없는 어둠 속에서 점점이 빛이 흘러나왔다. 헤아릴 수 없이 많은 빛이었고, 그 빛마다 이런 노인이 하나씩 있어 떠도는 넋을 인도하러 왔다.

당시 도천마왕은 대전에서 살아남아 도천의 주인이 되었다. 도천은 그때 나이가 아직 젊어 피가 뜨거웠기에, 이 음차들이 도천 백성의 혼백을 인도하러 온 것을 보고 곧바로 달려들었다가 오히려 중상을 입고 하마터면 혼백마저 거두어질 뻔했다. 지금의 도천마왕도 이 음차들을 보면 마음속에 여전히 두려움이 있어 감히 말을 많이 하지 못했다. 심목이 공손하게 말했다.

»감히 묻겠습니다. 그들이 어디로 갔는지요? « 노인이 손을 들어 어둠 속을 가리켰다. »무우향이지.

하지만 그들은 그곳을 찾지 못하고 갇혀 있을 뿐일세. 음차들이 그들의 혼을 거둘 준비를 하고 있네.

« 강가에서 철썩철썩 하는 물소리가 들려왔다.

용강 속에서 물에 흠뻑 젖은 남녀들이 하나둘 고개를 내밀고 천천히 마을을 향해 걸어왔는데, 얼굴빛은 새파랗게 질려 있었고 말이 없었다. 종이배 한 척이 마을에서 날아나왔다. 그 남녀들은 종이배에 올랐고, 종이배는 유유히 어둠 속으로 나아갔다.

마을의 다른 도인들은 모두 크게 놀라 허둥지둥 이 노인에게서 멀어졌다. 그때 그들은 동료 두 명이 움직이지 않고 그 자리에 굳어 앉아 있는 것을 알아차렸다. 그리고 어둠 속으로 이미 사라진 그 종이배 위에는 어렴풋이 그 두 사람의 모습이 있었다.

남은 세 도인은 등골이 오싹해졌다. 용교남 또한 도인 차림이었는데 두 다리가 부들부들 떨렸다.

길을 뚫고 도망치고 싶었지만 감히 도망치지 못했다. 마을 밖은 곧 어둠이었기 때문이다. »고개를 숙여라, 그 노인을 보지 마라!

« 그중 나이 든 도인 하나가 문득 깨닫고 허둥지둥 말했다.

»그는 음차다! 눈길이 그의 눈길과 마주치면 혼백이 거두어간다! « 용교남과 또 다른 젊은 도인은 황급히 고개를 숙이고 감히 그 노인과 눈을 마주치지 못했다.

심목은 더욱 공손한 어조로 말했다.

»감히 도형께 청합니다. 무우향이 대체 어디에 있습니까?

« 노인은 여전히 손가락으로 어둠을 가리킨 채 더는 말하지 않았다.

심목은 눈썹을 찌푸렸다. 이 노인이 가리키는 방향은 어둠 속의 사자생계, 곧 또 하나의 지부인 풍도가 있는 곳이었다.

그때 그와 이정은 바로 그 사자생계에 뛰어들었다가 하마터면 살아 돌아오지 못할 뻔했다!

»그곳은 무우향이 아닙니다. 감히 묻겠습니다, 도형.

진짜 무우향은 어디에 있습니까?

« 노인은 고개를 저으며 여전히 어둠을 가리켰다.

심목이 다시 물었지만 노인은 이미 더 말하지 않았다.

심목은 눈썹을 크게 찌푸렸다.

그는 어둠을 헤쳐 나갈 실력이 전혀 없었고, 이정을 제외하면 마을의 다른 이들도 어둠을 통과하기는 상당히 어려울 터였다. 석상을 업지 않고서는 말이다. 그가 잠잠해지자 마을에는 다른 소리가 사라지고 용기린의 코 고는 소리만 들려왔다.

그는 잠들어 있었다. 한참이 지나도 강물 속에서 시체가 걸어 나오지 않자, 노인은 일어나 작은 배에 올라 어둠 속으로 사라졌다.

마을에는 모든 것이 평소대로 돌아왔고 아까처럼 춥지도 않았다. 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다.

마을에는 세 도인만 남았고, 심목 쪽에는 도천마왕과 용기린이 있었다. 낡고 허름한 석상이 은은한 빛을 뿜어 사방의 어둠을 물리쳤다. 심목은 문득 느끼는 바가 있어 그 여도인을 바라보며 살짝 미소 지었다.

그러고는 다른 두 도인에게 말했다. »두 도장은 무척 낯이 선데, 선향은 어디이십니까? « 그 두 도인 중 나이가 조금 많은 쪽이 말했다. »유마교주께서 물으시니 감히 숨기지 못하겠습니다.

산인 사도는 성두천라문에서 왔습니다. 산인은 적운도인이고, 이 아이는 못난 제자 소원입니다. 아까 그 두 사람도 산인의 제자였으나, 아쉽게도 운이 나빠 음차와 눈을 마주치는 바람에 혼백이 끌려갔습니다. « 심목이 엄연히 공경하는 빛을 띠며 말했다. »성두천라문의 고인이셨군요.

성두천라문의 문주는 나성하 나문주라고 하지요? « »나문주는 저의 스승이었습니다.

이미 돌아가셨습니다.

« 적운도인이 처연하게 말했다. »그날 유마교가 대양성에서 성안의 산을 옮겨 간 뒤, 스승님은 경평제의 스승 손에 죽으셨습니다.

« »그렇군요.

« 심목이 고개를 끄덕였다. 마을 밖 어둠 속에서 찬바람이 휘몰아쳐 우우 울렸다. 마을 안의 몇 사람은 다시 조용해져 아무 말도 하지 않았다. 두 도인은 등에서 검갑을 내려 조심스레 닦았다.

용교남은 미소를 머금은 채 귓불 아래 귀걸이를 가만가만 만졌다. 심목은 손을 도철낭 속에 넣었으나 손을 꺼내지는 않았고, 얼굴에는 여전히 웃음이 걸려 있었다.

하늘에서 몇 점 맑은 눈송이가 흩날려 사람들 사이로 내려앉았다.

이 밤은 조금 잠잠하지 못했는데, 어느새 눈이 내리기 시작한 것이었다.

도천마왕은 분위기가 좀 이상한 것을 알아차리고 살며시 용기린을 걷어찼다. 용기린은 깨어나 사방을 둘러보았으나 아무 이상을 발견하지 못하고 다시 고개를 묻고 잠들었다. 도천마왕이 진노했다.

»이 게으름뱅이, 뭘 키우는 거야?

« 눈발이 점점 거세져 이내 모두의 몸에 흰 눈이 쌓였다.

바로 그때 갑자기 불호 소리가 들려와 모두의 마음이 흠칫했다. 그 불호는 어둠 속에서 들려온 것이었다. 심목은 도철낭에서 손을 꺼냈고, 용교남도 귀걸이를 만지던 손을 내려놓았으며, 두 도인도 검갑을 내려놓았다. 어둠 속에서 빛이 흘러나왔다.

살집이 두툼하고 귀가 큰 중 하나가 어둠 속에서 걸어 나와 사방을 한 번 둘러보고는 합장하며 말했다. »몇 분 시주께 폐를 끼쳤습니다. « 심목은 소홀히 할 수 없어 황급히 일어나며 말했다.

»저희도 지나가는 나그네일 뿐이니 폐를 끼친다 할 수 없습니다. « 이 큰 중 뒤에서 건장한 사내 하나가 걸어 나왔다.

온몸이 검은 털투성이에 몸 곳곳이 근육 덩어리였고, 키가 장육이나 되며, 짙은 마기가 풍겨 사람 형상의 사나운 원숭이 같았다. 손에는 선장을 들고 있었는데, 놀라며 말했다. »꼬마 녀석! « 심목도 어쩔 줄 모르게 놀라며 선장을 보았다.

자신이 현료마원에게 맡겼던 극미라임을 알아보고는 내뱉듯 말했다. »덩치 큰 녀석! 네가 어째서 여기에 있나?

너 둔갑한 거냐? « 이 요마 같은 건장한 원숭이는 놀라고 기뻐하며 다가와 심목과 서로를 확인했고, 그 뚱뚱한 중을 가리키며 말했다.

»대머리, 작다! « 현료마원은 또 자신을 가리키며 웅웅거리는 소리로 말했다.

»크다, 대머리, 가르쳤다. 대머리, 작다, 작다! « 심목은 얼이 빠져 시험하듯 말했다. »네 말은, 이 큰 중이 소뇌음사에서 왔다는 거냐? 대정명사의 중이 너를 찾아와 재주를 가르쳤고, 그다음 이 소뇌음사의 중이 또 너를 찾아와 자신이 소뇌음사에서 왔다고 말하고, 너를 소뇌음사로 데려갔다는 거냐?

« 현료마원은 연신 고개를 끄덕였다.

마을의 모든 이가 어리둥절해졌다. 도천마왕이 중얼거렸다.

»너는 대체 어떻게 저 녀석 말의 뜻을 알아들은 거냐… « 심목은 마음이 서늘해졌다. 현료마원을 데리고 어둠 속을 걸을 수 있다니, 이 살집 두툼하고 귀 큰 중은 아마도 노여래나 늙은 이정 정도 급의 존재일 터였다!

신 같은 존재였다.

용교남과 적운도인, 소원도인은 마음속으로 섬뜩해하며 살며시 물러났다. 그러나 더 물러나면 마을 밖의 어둠이었다.

세 사람은 속으로 울상을 지었다. 아까의 음차도, 지금의 소뇌음사 소여래도 모두 심목이 아는 인물이었다. 심목이 한마디만 하면 그들을 죽게 할 수 있을 터였다!

그러나 심목의 마음도 몹시 다급하기는 마찬가지였다. 소뇌음사의 소여래는 요수로, 대정명사에서 배반하고 달아난 대요괴이자 대요왕이었다! 그는 불법에 대한 깨달음이 극단으로 치달아, 일찍이 동불을 써서 용강 한가운데의 물가 섬에 오공 기하여를 진압했으나, 그 동불은 심목이 빙조의 힘을 빌려 밀어 넘어뜨림으로써 기하여를 구출해 내고 말았다!

그 살집 두툼하고 귀 큰 소여래는 불상이 완연하여 마치 이 세상에 내려온 부처 같았고 보상이 장엄했다. 그가 심목을 한 번 보고 말했다. »아, 소시주였군.

소시주가 내 공덕을 망가뜨린 일을 아직 기억하나? « 용교남과 적운도인 등은 눈이 번쩍 빛나며 마음속에 다시 약간의 희망이 생겼다. 심목이 말했다.

»기억합니다.

« 현료마원이 몸을 가로세워 심목 앞을 막고 큰 소리로 말했다.

»대머리, 동생!

« 소여래는 그를 한 번 보고 고개를 저으며 말했다. »걱정 마라. 내 원수가 오니 내가 그를 죽이려 들지는 않겠다.

내 원수가 도착했으니 너는 여기 남아라. 내가 가서 그를 만나 보겠다.

« 그의 말이 채 끝나기도 전에 어둠 속에서 웃음소리가 들려왔다. »소여래, 자네 깊은 밤에 싸움을 약속하다니 제법 운치가 있군. « 눈 내리는 밤, 삿갓을 쓴 노인 하나가 큰 눈을 맞으며 어둠 속에서 이 낡은 마을로 걸어 들어왔다.

심목은 잠시 멍하다가 내뱉듯 말했다. »능경도인! « 그 삿갓 쓴 노인은 삿갓을 들어 올려 시선을 그에게 내려놓고는 웃음을 드러내며 말했다.

»아, 노검신의 제자였군.

자네 나에게 풍도 엽전 두 닢을 빌렸었지. 이제 갚을 돈이 있나? « 심목은 멋쩍어하며 정직하게 말했다.

»그 풍도전 두 닢은 이미 다 써 버렸습니다.

« 용교남과 적운도인, 소원도인의 얼굴이 굳어졌다.

어둠 속을 걸을 수 있는 절정의 강자가 또 나타났는데, 그마저도 심목이라는 유마교주의 아는 사람이었다! 이 유마교주는 대체 신 같은 존재를 얼마나 많이 아는 것인가? »나중에 돈이 생기면 갚아도 늦지 않네.

« 능경도인은 삿갓을 벗어 벽가에 세워 두고 소여래를 바라보며 유유히 말했다.

»큰 눈 내리는 캄캄한 밤, 사람을 죽이기 좋은 계절이지. 소여래, 우리 멀리 가서 한판 붙세. « »좋지.

« 두 절정의 강자는 앞뒤로 잇따라 어둠 속으로 걸어 들어갔고, 마을은 다시 조용해졌다. 심목은 맞은편의 용교남 일행을 바라보았고, 용교남 일행도 그를 바라보았다. 몇 사람 모두 꼼짝하지 않았다. 현료마원은 그 모습을 보고 마음속으로 의심했는데, 멀리서 무서운 파동이 자꾸 전해져 왔고, 이어 하늘의 눈이 가느다란 비가 되어 부슬부슬 내렸다.

그것은 능경도인과 소여래의 신통이 캄캄한 밤의 큰 눈을 녹여 눈을 빗물로 바꾼 것이었다. 하늘에서 내려오는 것은 때로 눈송이였다가 때로는 가느다란 비가 되었다. 얼마나 지났는지 모르게, 갑자기 어둠 속에서 닭 울음소리가 들려왔고 어둠이 빠르게 서쪽으로 밀려갔다. 바로 그때 심목과 용교남, 도천마왕 등이 갑자기 벌떡 일어나 거의 같은 순간 상대를 향해 달려들어 동시에 독하게 죽일 셈으로 덤볐다! 용기린이 성난 포효를 지르며 몸을 흔들어 진짜 모습을 드러냈다.

온몸에 불길이 활활 타올랐다. 앞발을 들어 달려드는 홍사의 머리를 눌러 큰 뱀의 대가리를 땅속으로 처박았다. 심목은 눈 깜짝할 사이에 적운도인 곁으로 달려들었고, 적운도인의 수많은 비검은 심목 뒤에 선 도천마왕이 모조리 막아냈다. 현료마원이 도천마왕 뒤에서 몸을 솟구쳐 극미라를 적운도인의 이마에 호되게 내리찍었다. 치이— 한 줄기 검광이 적운도인의 몸을 가슴째 꿰뚫고 지나갔다.

심목이 손가락을 튕기자 검광이 미처 정신을 차리지 못한 소원도인의 목덜미를 평평하게 스쳐 지나갔다. 용교남이 큰 뱀의 꼬리를 붙잡자 홍사가 작아졌다.

이 여인은 하늘로 솟구쳐 사라지듯 몸을 날려 간 곳을 알 수 없게 사라졌다.