Chapitre 234 — Prendre des vies par une nuit de neige et de vent

« Shen Mu, n'osant se montrer négligent, se leva en hâte : »Nous ne sommes nous-mêmes que des passants ; il n'y a pas de dérangement. « Derrière le gros moine parut un gaillard à la carrure puissante, le corps couvert de poils noirs, la chair en reliefs noueux, haut de près de six mètres, dégageant une âcre aura démoniaque, tel un grand singe féroce à forme humaine ; un bâton de moine à la main, il s'exclama avec surprise : »Petit haricot !

« Shen Mu, non moins stupéfait, regarda le bâton et reconnut le Ximiluo, qu'il avait jadis remis au Singe-Démon Xuanliao.

Il laissa échapper : »Grand gaillard ! Comment se fait-il que tu sois ici ? Tu as pris forme humaine ?

« Le grand singe, à la fois surpris et ravi, s'avança pour saluer Shen Mu, puis, désignant le gros moine : »Chauve, petit ! « Il se désigna ensuite lui-même, et dit d'une voix sourde : »Grand, chauve, apprendre.

Chauve, petit, petit !

« Shen Mu, décontenancé, hasarda : »Tu veux dire que ce gros moine vient du Petit Temple du Tonnerre ?

Un moine du Grand Temple au Tonnerre Retentissant t'a trouvé et t'a enseigné des techniques ; puis ce moine du Petit Temple du Tonnerre t'a trouvé à son tour, t'a dit qu'il venait du Petit Temple du Tonnerre, et t'a ramené au Petit Temple du Tonnerre ? « Le Singe-Démon Xuanliao hocha la tête à plusieurs reprises. Tous dans le village en restèrent pantois.

Le Roi-Démon Dutian murmura : »Comment as-tu pu comprendre ce qu'il voulait dire ?

« Shen Mu fut saisi d'un frisson : pour pouvoir traverser les ténèbres avec le Singe-Démon Xuanliao, ce moine à la tête grasse et aux larges oreilles devait être une existence du rang du Vieux Tathâgata et du vieux chef du village !

Une existence à l'égal d'un dieu. Long Jiaonan, le taoïste Nuage Rouge et le taoïste Shao Yuan, éperdus d'effroi, reculèrent furtivement ; mais reculer davantage, c'eût été s'enfoncer dans les ténèbres au-delà du village.

Les trois se lamentaient en leur for intérieur : le messager des enfers de tout à l'heure, le Petit Tathâgata du Petit Temple du Tonnerre à présent — tous étaient des connaissances de Shen Mu ; un seul mot de Shen Mu suffirait à les perdre !

Ils ignoraient que Shen Mu, lui, se rongeait d'angoisse.

Le Petit Tathâgata du Petit Temple du Tonnerre était un adepte démoniaque, un grand démon qui avait fait défection du Grand Temple au Tonnerre Retentissant — un grand roi démon ! Sa compréhension de la Loi bouddhique avait pris un tour extrême.

Jadis, il avait scellé sous un Bouddha de bronze, sur l'îlot au milieu du fleuve Yong, le mille-pattes démoniaque Qixia'er ; or ce Bouddha de bronze, Shen Mu l'avait renversé en utilisant la puissance de la marée de glace, délivrant ainsi Qixia'er ! Le Petit Tathâgata, la tête grasse et les oreilles larges, avait tout à fait la physionomie d'un Bouddha, tel un Bouddha vivant en ce monde, d'une majesté sacrée.

Il posa son regard sur Shen Mu et dit : »C'est donc le jeune bienfaiteur. Jeune bienfaiteur, tu as détruit mes mérites ; t'en souviens-tu ? « Les yeux de Long Jiaonan, du taoïste Nuage Rouge et des autres s'illuminèrent ; un espoir renaquit en leur cœur.

Shen Mu répondit : »Je m'en souviens. « Le Singe-Démon Xuanliao se planta en travers, devant Shen Mu, et s'écria d'une voix puissante : »Chauve, frère !

« Le Petit Tathâgata le regarda, secoua la tête : »Sois tranquille.

J'ai un ennemi qui arrive ; je ne lèverai pas la main sur ce garçon.

Mon ennemi est là.

Reste ici, je vais à sa rencontre. « À peine avait-il fini de parler qu'un rire s'éleva des ténèbres : »Petit Tathâgata, te donner rendez-vous en duel au plus fort de la nuit n'est pas sans charme.

« Dans la nuit neigeuse, un vieillard coiffé d'un chapeau de paille, tout couvert de neige, sortit des ténèbres et entra dans le village délabré.

Shen Mu resta un instant interdit, puis laissa échapper : »Le taoïste Lingjing ! « Le vieillard au chapeau de paille souleva ledit chapeau, posa ses yeux sur Shen Mu et s'éclaira d'un sourire : »C'est donc le disciple du Vieux Dieu de l'Épée.

Tu m'avais emprunté deux grandes pièces de Fengdu, il y a de cela. As-tu maintenant de quoi les rendre ?

« Shen Mu, embarrassé, répondit en toute franchise : »Ces deux pièces de Fengdu sont déjà dépensées.

« Les visages de Long Jiaonan, du taoïste Nuage Rouge et du taoïste Shao Yuan se figèrent. Voilà qu'arrivait encore un sommet d'extrême puissance capable de marcher dans les ténèbres — et c'était encore une connaissance de Shen Mu, le maître de la secte du Démon Obscur !

Combien d'existences à l'égal des dieux ce maître de la secte du Démon Obscur connaissait-il donc ?

»Il n'est jamais trop tard pour rendre ce qu'on doit, quand on a de l'argent.

« Le taoïste Lingjing ôta son chapeau de paille, le dressa contre le mur, regarda le Petit Tathâgata et dit nonchalamment : »Grande neige, ciel noir ; temps idéal pour tuer. Petit Tathâgata, allons nous battre plus loin.

« »Soit.

« L'un après l'autre, les deux sommets de puissance s'enfoncèrent dans les ténèbres, et le village retomba dans le silence. Shen Mu regarda Long Jiaonan et les autres en face ; ceux-ci le regardaient aussi.

Tous demeuraient immobiles. Le Singe-Démon Xuanliao s'en étonna, perplexe. De très loin arrivaient des pulsations terrifiantes ; puis la neige du ciel se mua en une pluie fine qui se mit à tomber en crépitant : c'étaient les pouvoirs sacrés du taoïste Lingjing et du Petit Tathâgata qui fondaient la grande neige de la nuit et la changeaient en pluie.

Ce qui tombait du ciel était tantôt des flocons, tantôt une pluie fine. Après un temps infini, un chant de coq retentit soudain dans les ténèbres, et celles-ci refluèrent à toute allure vers l'ouest. À cet instant même, Shen Mu, Long Jiaonan, le Roi-Démon Dutian et les autres jaillirent d'un seul élan et, presque dans le même éclair, se ruèrent les uns sur les autres, portant des coups mortels ! Le Dragon-Qilin rugit, secoua son corps d'un frémissement, révéla sa forme véritable, tout embrasé de flammes autour de lui ; levant une patte antérieure, il écrasa la tête du serpent rouge qui se jetait sur lui et l'enfonça dans la terre.

En un instant, Shen Mu se rua auprès du taoïste Nuage Rouge ; les innombrables épées volantes que celui-ci déchaînait furent toutes arrêtées par le Roi-Démon Dutian, posté derrière Shen Mu. Le Singe-Démon Xuanliao bondit depuis l'arrière du Roi-Démon Dutian, et le Ximiluo s'abattit lourdement sur le front du taoïste Nuage Rouge. Une lueur d'épée lui transperça la poitrine ; d'un mouvement du doigt, Shen Mu fit décrire à la lueur un trait horizontal qui faucha la nuque du taoïste Shao Yuan, lequel n'avait pas encore recouvré ses esprits. Long Jiaonan saisit la queue du grand serpent ; le serpent rouge rétrécit.

La femme s'élança dans les airs et, en un éclair, disparut sans laisser de trace.