제237장 들어설 수 없는 땅

웅장한 백주 위, 우뚝 선 거대한 기둥들 한가운데에서 심목은 여섯 팔을 벌려 그 기둥들을 붙잡고, 벌을 받는 거인처럼 자신 앞에 나타난 또 다른 세계를 바라보았다.

그의 뒤편으로는 잔월이 높은 하늘에 떠돌았고, 이따금 불덩이 같은 유성이 떨어져 백주 주위를 내리치며 새카맣게 가라앉은 어둠을 밝혔다.

빛 뒤쪽에는 어지러이 뒤엉킨 마물들이 북적거리며 몹시 소란스러웠다.

그러나 그의 앞에는 어둠이 한 번도 침범한 적 없는 정토가 펼쳐져 있었다. 세상과 단절된, 고요하고 현묘하며 미지로 가득한 곳이었다.

황허에 이런 고요한 곳이 있으리라고는 도저히 상상하기 어려웠다.

앞쪽에는 광활한 숲과 끝없이 이어진 산맥이 있었고, 더 먼 곳에서는 대지가 갑자기 끊겨 마치 누군가 파낸 듯했다. 구름 산과 구름 바다를 사이에 두고, 허공에 우뚝 솟은 한 도시가 있었으니, 신선이 사는 곳처럼 보였다.

주위는 황금빛 구름의 광휘였고, 한 개의 태양이 하늘에서 빛나고 있었으며, 궁궐은 하늘까지 치솟아 있었고, 구름 끝에는 또 하나하나 떠 있는 산봉우리들이 황금빛으로 빛나는 봉우리를 드러내고 있었다.

구름 깊은 곳에는 또 하나하나 웅장한 신상들이 있어, 마치 제왕이 자신의 영지를 지키는 듯했다.

거대한 기계가 공중에 떠 있었으니, 지면에서 천백 장이나 되는 높이에서 고요히 소리 없이 돌아가고 있었다. 무수한 진법이 현철과 현금에 새겨져 복잡하기 그지없는 거대한 기계 장치를 이루었고, 힘은 실체로 변해 한 줄기 한 줄기 빛의 흐름이 되어 도시와 이어지고 하늘과 이어졌다.

그러나……

이 모든 것은 이미 파괴되어 있었다.

심목은 멍하니 서 있었다. 그의 앞에 있는 것은 부서진 무우향이었다. 그 황금빛으로 찬란하던 하늘 도시는 이미 무너져 갈라졌고, 구름까지 치솟던 궁궐은 구멍투성이였으며, 공중에 떠 있던 산봉우리들은 조각조각 흩어져, 크고 작은 돌들이 허공에 떠서 구름 바다 속에서 서로 부딪히고 있었다. 웅장한 신상들 역시 엄청난 힘에 얻어맞아 팔과 다리가 부러지고 비틀거리고 있었다.

하늘의 그 태양 한가운데에는 커다란 검은 점이 있어, 이미 태양의 태반을 삼켜 버렸고, 태양 둘레의 한 겹 금빛 광휘만이 금테처럼 남아 있었다.

구름층 위의 도시는 이미 폐허가 되었고, 구름층 속에 우뚝 서 있던 거대한 기계들도 파손되어, 부서진 거대한 부품들이 기계 주위에 조용히 떠 있었다.

아직 몇 개의 거대한 기계가 여전히 돌아가며 무우향의 장막을 유지하고 있었다.

백주 바로 앞 멀지 않은 곳에, 거대하기 그지없는 편액 하나가 비스듬히 숲에 꽂혀 있었다. 마치 쓰러진 기념비처럼. 그 위에는 ‘소보’ 두 글자가 적혀 있었다.

편액은 부러져 있었다.

심목의 마음속에 갑자기 한 가닥 비통이 솟아났고, 그 비통은 미친 듯이 자라나 순식간에 그의 가슴을 가득 메웠다.

이 세계에는, 무우향이 없어졌다.

더 이상 근심 걱정 없는 곳은 없어졌다.

백주 위에 서서 기둥들을 붙잡고 있는 이 거인은, 마치 창천의 형벌을 힘없이 받아내는 듯 고개를 숙였다.

그는 무릎을 꿇었고, 눈물이 한 방울 한 방울 단단한 지면에 떨어져 부딪혔다.

그의 넋을 사로잡아 꿈에서도 잊지 못하게 하던 고향은 이미 부서져, 더 이상 존재하지 않았다.

이토록 오랜 찾음, 꿈속에서 그려 보던 그 고향의 모습, 집안의 가족, 마을 이웃, 친지들이, 눈앞에 이 세계가 나타남과 동시에 순식간에 모두 부서지고 무너져, 마치 모래 위에 그린 그림이 바람 한 번에 티끌과 연기로 흩어져 가는 듯했다.

그는 이제 집이 없었다. 아들이 돌아오기를 기다리는, 환상 속의 그 어머니도 없었고, 환상 속의 그 엄격한 아버지도 없었다……

꿈에서 깨어나면, 그는 여전히 많은 늙고 병들고 불구인 이들에게 거두어진 고아일 뿐이었다.

그의 고향은, 파괴되어 있었다.

도천마왕은 고개를 들어 창살 너머로 기둥 사이에 무릎 꿇은 거인을 바라보았다. 거인은 마치 어렴풋한 달빛에 휩싸인 듯 깊이 머리를 조아리고 있어, 어깨가 들썩이는 것만이 보일 뿐이었다.

이 순간, 도천마왕은 그 마음을 함께 느꼈다.

그의 도천 세계가 부서졌을 때에도 그는 이렇게 슬펐고, 이렇게 괴로웠으며, 비통함에 견딜 수 없어 자신의 감정을 억누르기 어려웠다. 그는 목 놓아 울었고, 하늘을 원망하고 땅을 원망했으며, 분노가 하늘을 덮었고, 유도의 저승사자들에게 주먹을 휘두르며 부족 사람들의 목숨을 구하려 했다!

그는 몇 번이나 쓰러졌는지 모른다. 몸은 부서지고 영혼도 부서졌다.

결국 그는 굴복했다. 운명에 굴복했다.

그는 심목의 모습에서 또 다른 자신을 보았다. 젊었을 적의 자신, 곧 쓰러지고 곧 운명에 굴복하게 될 자신을.

인생은 어려 고향을 잃고 스스로 길을 헤매니, 오고 가는 꼴이 마치 미친 사람 같구나.

진흙 속에서 진흙 덩이를 주무르며, 끝내 밤에 빛나는 신주를 알아보지 못하네.

몇 번의 비바람, 몇 번의 스러짐을 겪었으되, 어찌 잠시도 돌아볼 줄 모르는가.

어디가 고향인가?

어디가 내 고향인가?

심목은 천천히 고개를 들었다. 눈빛은 담담했고, 그의 눈은 밝은 달처럼 맑은 광채를 뿜어냈다. 눈을 감으면 그 빛이 사라지고, 눈을 뜨면 다시 두 개의 밝은 달 같았다.

그는 백주 위에 서서 마음의 물결이 일렁이고 생각이 만 갈래로 뻗어, 오랫동안 가라앉지 못했다.

»나는 이번에 무우향을 찾으러 온 것이 아니오. 이정과 할머니 일행을 찾으러 온 것이오. 할머니 일행이 바로 내 친인이오. 은잔촌이 바로 내 고향이오. 내 마음속의 그 무우향이오!«

심목은 마음을 다잡고 사방을 둘러보았다. 그때 갑자기, 장막의 가장자리에 놓인 몇 존의 석상을 보았다.

통신 경지의 존재라 해도 황허의 어둠 속을 걷기는 매우 어려웠다. 신상을 등에 지지 않는 한. 그런데 신상은 지극히 무거워, 웬만한 교주급 존재도 등에 지기 어려웠고, 지더라도 멀리 걷기 어려웠다.

이 몇 존의 석상은 아마 누군가 큰 법력으로 이곳까지 옮겨 온 것으로, 어둠을 물리치기 위한 것이었다.

무우향에 들어간 뒤, 석상은 이곳에 남겨졌다.

심목의 마음이 조금 움직였다. 이정은 단사를 데리고 어둠 속을 걸을 수 있었고, 어둠 속의 온갖 기이하고 불길한 것들에 맞설 수 있었다. 묵장 역시 어둠에 맞설 수단이 있을 터였다.

그러나 곽 노인, 파옹, 재부, 맹수는 어둠 속을 걷기 위해 석상이 필요할 터였다. 곽 노인과 파옹과 재부는 몸이 이미 온전히 회복되었으니, 신상을 메고 더 멀리까지 걸어갈 수 있었다.

농수의 실력이 어디까지 이르렀는지는 아무도 알지 못했지만, 그의 그림에는 귀신도 헤아리지 못할 능력이 있었고, 경평의 제사는 그를 광적으로 흠모하여 그의 그림을 소장하는 것을 영광으로 여겼다.

그리고 축노파의 몸속에는 전대 교주 번현추가 숨어 있으니, 그 역시 신상을 옮길 수 있을 터였다.

이 석상들은 대개 그들이 남긴 것일 터였다.

»그렇다면 그들도 이곳까지 찾아냈다는 말인가. 설마 이곳에 들어갔다가 갇혀 버려서 마을에 돌아가 설을 쇨 수 없는 것인가?«

심목은 눈을 크게 뜨고 사방을 응시했다. 웅혼한 힘이 두 눈으로 쏟아져 들어갔고, 맹수가 전수해 준 구중천 망안법을 극한까지 끌어올렸다. »내가 왔소, 이정, 할머니. 내가 모셔서 집에 가서 설을 쇠게 하겠소!«

그는 곧바로 무우향에 발을 들이지 않고, 먼저 무우향 안의 움직임을 살폈다.

이정 일행은 얼마나 강한가. 만약 그들이 정말 무우향에 들어갔다면, 무우향은 결코 겉보기처럼 이렇게 고요하지 않을 터였다. 안에는 분명 적지 않은 흉험이 있어서 그들을 가둘 수 있었을 것이다.

백주가 있다 한들 심목의 안온을 보장할 수는 없었으니, 어쩌면 또……

심목의 시선이 무우향 앞의 그 숲에 머물렀다. 그는 이정 일행이 남긴 흔적을 보았다. 이정과 묵장 같은 대신통자는 수단이 하늘에 통하니, 그들의 신통은 사람을 놀라게 할 파괴를 남기기 마련이었다.

그러나 기이하게도, 심목은 그들이 남긴 전투 흔적을 보았지만 파괴는 그리 크지 않았다.

심목은 시선을 따라 흔적을 좇아, 그 숲 속에 몇 군데 유적이 있음을 보았다. 이정 일행이 걸어간 노선은 바로 이 유적들을 따라 이어진 것이었다.

이 유적들을 따라간 까닭은, 이것이 유일한 생로였기 때문이다. 무우향에 들어갈 수 있는 생로.

이 노선 밖은 모두 금지 구역이었다!

심목이 구중천 성동으로 바라보아도, 숲 속에 어렴풋이 한 가닥 한 가닥 빛이 떠오르는 것만이 보일 뿐, 지극히 흉험했으나 이곳의 금제가 대체 무엇인지는 알아볼 수 없었다.

이 금제들은 큰 흉험을 지녔으니, 그에 비하면 그 유적을 따라가는 편이 오히려 안온했다.

심목이 계속 응시하던 중, 이때 그는 몇 가닥 가느다란 빛이 한 유적에서 터져 나오는 것을 보았다. 이곳에서 삼백여 리나 떨어져 있었지만, 숲의 끝에서는 이미 멀지 않은 곳이었다.

심목은 원기를 폭발시키며 장막 위의 옥패를 떼어 내고, 백주를 몰아 걸음을 옮겨 장막 속으로 들어갔다.

웅.

가벼운 진동이 전해져 왔다. 그는 마치 한 세계에서 다른 세계로 건너간 듯했고, 등 뒤의 어둠에 휩싸인 황허는 순식간에 자취를 감추었다. 심목이 고개를 돌려 뒤를 보아도 아무것도 보이지 않았다.

바로 그때, 갑자기 괴상한 웃음소리가 잇달아 들려왔다. 백주에 배의 몸체에 붙어 있던 무수한 마물들이 잇달아 몸을 날려 백주에서 뛰어내려, 물결처럼 그 숲으로 밀려갔다.

한 존의 마신이 허공으로 솟아올랐다. 머리가 둘, 꼬리가 다섯, 길다란 다리가 여덟 개 달렸는데, 그 다리들은 모두 손바닥 모양이었다. 그는 반공중을 나는 듯이 빠르게 달리며 사납게 외쳤다. »하러크라(범어로 죽이라는 뜻)!«

도천마왕은 깜짝 놀랐다. 이렇게 많은 마물이 어둠을 틈타 몰래 배에 숨어들었으리라고는 전혀 생각지 못했다.

그 마신이 고개를 돌려 배 위의 심목을 향해 히죽 웃으며 말했다. »쇠신발이 닳도록 찾아도 없더니, 얻는 데는 힘 한 번 들이지 않았구나! 우리는 오래전부터 무우향에 들어가고 싶었는데, 길을 안내해 주니 고맙구나!«

이 마신은 바로 심목이 이정과 함께 사자생계에 들어갔을 때 만난 그 마신이었다. 일찍이 강룡성에서 희주를 만난 뒤에도, 어둠 속에서 심목을 유혹해 어둠 속으로 끌어들여 납치하려 했던 것도 이 마신이었다.

분명 이 마신은 일찍부터 백주에 숨어들어 때를 기다리고 있었던 것이다.

그녀는 심목이 반드시 다시 사자생계에 들어와 백주를 빌려 무우향으로 돌아가리라는 것을 이미 짐작하고 있었던 듯했다.

그리고 이제, 그녀는 마침내 뜻을 이루었다.

»얘들아, 이 마지막 정토를 점령하라! 이제부터 이 세계는 우리의 것이다!«

그 마신이 길게 울부짖으며, 하늘과 땅을 덮는 마물들을 이끌고 숲 건너편으로 밀려갔다.

심목은 무표정하게 이 천마들을 응시했다.

갑자기 숲 속에서 음산한 파동이 전해져 왔고, 숲으로 밀려든 수만에 이르는 천마들이 순식간에 뼈와 살이 녹아내려, 껍질만 남아 바람에 날리자 재가 되어 흩어졌다.

그 마신도 숲의 상공으로 뛰어들었다가, 첫 순간에 숲 밖으로 달아나며 사납게 외쳤다. »살바라밀!«

거대한 소용돌이가 나타나 그 마신을 삼켜 버렸다.

심목은 이런 수단을 본 적이 있었다. 이정과 교전할 때, 그 마신은 피안 공간을 만들어 이정을 자신이 창조한 피안 공간으로 끌어들여 가두려 했으나, 뜻밖에도 이정과 함께 그 안으로 떨어져 버렸다.

지금 그녀가 이런 수단을 펼친 것은 누군가를 가두기 위해서가 아니라, 자신이 피안으로 들어가 숲 속의 흉험을 피하기 위해서였다!

바로 그때, 숲 속에서 한 덩어리 불빛이 솟아올랐고, 불빛 속에서 한 줄기 광망이 뻗어 나와 공간 깊숙한 곳으로 쏘아졌다.

하늘에서 한 줄기 선혈이 흘러나왔고, 이어 그 마신의 시체가 하늘에서 나타나 떨어져 숲으로 내리꽂혔고, 곧 재가 되어 흩어졌다.

백주 위에서 도천마왕은 입을 다물고 벌벌 떨며 몸과 마음이 얼음처럼 싸늘해졌다. »이 빌어먹을 세계에서, 이렇게까지 흉험할 필요가 있나?«

심목의 눈 속에서 결백한 달빛이 연기와 구름처럼 흘러넘쳤고, 그의 목소리는 우레처럼 울리며 혼잣말로 이어졌다. »너희의 죽음이 내 생각을 증명해 주었다. 이 금지 구역은 외적을 막기 위한 것이 아니라, 무우향의 사람들이 밖으로 나가는 것을 막기 위한 것이다! 이것은 황허를 파괴한 존재가 남긴 금지 구역이다.«

십 분 후, 두 번째 연재!