제246장 환상 속에 숨은 진실

심목은 천왕 신상의 손에 들린 그 청룡언월도를 살펴보았다. 이 칼은 진짜였다.

돌로 만든 것이 아니었다. 그들이 막 이 천왕묘에 닿았을 때 심목은 이미 사방을 두루 살폈었고, 천왕 신상의 손에 칼이 없었음을 분명히 기억하고 있었다. 하물며 이토록 거대한 청룡언월도이겠는가.

더욱 놀라운 것은, 이 칼 위에 핏자국이 남아 있다는 점이었다.

심목이 막 손을 뻗어 만져 보며 진짜 피인지 확인하려 할 때, 맹수의 대나무 지팡이가 뻗어 와 그의 손목을 들어 올려 옆으로 쳐냈다. 맹수가 싱글벙글 웃으며 말했다. »심아, 그렇게 호기심을 부리지 마라.

사람 죽는다. « 심목은 오싹해졌다.

문득 이정이 자신을 데리고 어둠 속을 걸을 때의 일이 떠올랐다. 마혈 한 방울이 사방 백 장의 화초와 나무를 말라 죽게 했던 것이다. 청룡언월도 위의 피가 진짜 피라면, 어젯밤의 그 불가사의한 괴이한 일도 진짜였다는 뜻이었다. 다시 말해, 이 천왕 신상이 정말로 동해 용왕 하나를 베러 갔다는 것이고, 칼 위의 이 한 방울의 피도 동해 용왕의 피인 셈이었다.

»신도는 영통하니 함부로 건드리지 마라. « 맹수가 그의 생각을 읽은 듯 낮은 목소리로 말했다.

심목이 웃으며 말했다. »나는 절름발이 할아버지도 아니니, 천왕의 신도까지 집에 지고 가려는 망동은 하지 않습니다. 다만 칼 위의 용왕의 피를 거두려는 것뿐입니다.

이것은 신룡 중의 용왕혈이니, 어쩌면 단약을 만들 수 있을지도 모릅니다.

« 맹수가 칭찬했다. »역시 심아가 살림을 알뜰히 하고 재물을 버는 데 도가 있구나.

« 심목은 옥병 하나를 가져와 조심스럽게 청룡언월도 위의 그 용왕혈 한 방울을 병에 담고 마개를 단단히 조였다. 천왕묘의 마당에는 거대한 돌 용머리가 땅바닥에 커다란 구멍을 내며 박혀 있었고, 용머리에는 아직도 핏자국이 남아 있었다.

핏자국은 새빨갰다. 심목은 상자 하나를 가져와 원기실을 검기로 변화시키고, 조심스럽게 검기를 조종하여 핏자국을 긁어내 상자에 담았다.

그는 용머리의 목덜미 부분으로 가 보았다. 단면은 마치 지극히 예리한 칼로 잘라낸 듯 가지런했다. 이 단면만으로도 그는 그 한 칼이 얼마나 패도적이고 얼마나 빠르고 얼마나 예리했는지 상상할 수 있었다! 비록 용머리가 석상이었지만, 상처의 단면에서는 그 광대무변한 도의와 도경을 여전히 느낄 수 있었다.

»만약 여기 앉아 용머리의 단면을 관찰한다면, 지극히 패도적인 도법을 깨우칠 수 있겠지. 도 할아버지의 도생도법에 못지않을 것이다.

아쉽게도 시간이 없으니 길을 떠나야 한다. « 심목은 마음속으로 애석해했다. 만약 그 안의 도법을 깨우칠 수 있다면, 도의와 도경 속에 신의 경지가 숨어 있으니, 그 기세만으로도 수많은 사람을 놀라 죽게 할 수 있을 터였다.

곽 영감이 재촉했다. »심아, 가자!

« 심목은 빠른 걸음으로 따라가며 용기린을 불러와 올라타려 했다.

용기린은 그 천왕 신상에게 말처럼 한밤내 타여져 전쟁을 치렀기에 온몸이 쑤시고 힘이 없었고, 심목이 막 올라타자 이 녀석이 돼지 잡는 소리처럼 울부짖기 시작했다. 심목이 황급히 뛰어내리자, 이 용기린이 말했다. »내가 틀림없이 귀신에 들렸어요. 어젯밤 석상에게 한밤내 타였으니.

맹 장로님, 당신은 점을 치니 귀신을 쫓을 수 있습니까? « 맹수가 고개를 저었다. »나는 전문적으로 이 일을 하는 게 아니라 가끔 점을 치고 귀신을 쫓을 뿐이다.

네가 들린 귀신은 내가 쫓을 수 없으니, 걱정하지 말고 하룻밤 쉬면 낫는다. « 용기린은 믿는 듯 반신반의했다. 이 길로 북쪽을 향해 수천 리를 걸어가자 지세가 갑자기 낮아졌다.

북쪽으로 갈수록 지세는 더욱 낮아졌다.

심목이 뒤를 돌아보니, 그들은 몇 갈래 산맥 위에서 내려오고 있었고, 마음속으로 괴이하게 여겼다. 축 할머니가 말했다. »여기는 마치 분지 같구나.

분지 사방은 큰 산이고, 분지 위쪽은 평원이니, 우리는 평원에서 분지로 들어온 게다. 이 분지가 작지 않구나. « 사람들이 바라보니, 분지 안에는 군산이 우뚝하고 삼림이 무성하며, 계곡과 천연의 해자가 종횡으로 뻗쳐 있어 지리가 황허의 다른 곳과 많이 달랐다.

이 분지는 지극히 광활하여, 때때로 심목 일행이 산기슭을 지날 때면 가지가 뻗친 붉은 산호를 볼 수 있었는데, 마치 홍옥처럼 매우 매혹적이었다. 축 할머니가 산호 가지 하나를 채취해 비녀로 만들려던 찰나, 갑자기 산골짜기에서 이수 하나가 튀어나왔다.

모습은 큰 바닷가재 같았지만 몸길이가 한 장 남짓이고 다리가 일곱여덟 개였으며, 사람들을 향해 집게를 휘둘렀다. »점심거리가 생겼구나! « 맹수가 크게 기뻐했다.

정오 무렵, 심목이 이 이수를 구워 내자 향기가 코를 찔렀다. 새우의 내장은 금빛으로 기름이 흘렀고, 사람들의 식욕을 돋웠다. 곽 영감은 이미 오래전 계를 깨뜨렸으므로 마음껏 배불리 먹었고, 땅에는 새우 껍질만 남았다.

심목이 의아해하며 말했다.

»여기에 어째서 이런 이수가 있습니까? 사방에 물도 없는데? « 그렇게 말하고 있는데, 멀리서 음음거리는 소 울음소리가 들려오고 산림이 흔들렸다.

몇 마리 어괴가 향기를 맡고 산림에서 걸어 나왔다.

이 어괴 이수들은 물고기 몸통에 길이가 육칠 장에 달했지만, 몸 아래에는 굵직한 다리가 여섯 개나 달려 있었고, 울음소리는 소와 같아 매우 우렁찼다. 심목이 멀리서 바라보니, 이 몇 마리 어괴가 나는 듯이 달려 이쪽으로 돌진해 왔다. 다리는 지느러미가 변한 듯했고, 그 위에는 거대한 비늘이 붙어 있었으며, 지극히 단단하여 걸을 때 비늘이 거울처럼 햇빛을 받아 천백 개의 비늘이 사방으로 빛을 반사했다. »배불리 먹었으니 더 이상 무의미한 살육을 하지 마라.

« 곽 영감이 기세를 뿜어내자 이 몇 마리 어괴가 겁에 질려 달아났다. 그의 기세는 사람을 놀라게 할 만큼 대단하여 어괴를 쫓아냈을 뿐만 아니라 산림 속의 »나는 새«들도 놀라 날아가게 했다. 심목이 고개를 들어 보니, 날개가 달린 물고기 떼가 하늘을 가로질러 멀리 도망쳐 갔다. 그가 청소천안을 열어 바라보니, 멀리 산꼭대기에서 검은 그림자가 흔들거렸다.

몇 마리 여덟 발 큰 문어가 거대한 머리를 이고 자기 영역으로 움츠러들어 감히 그들을 건드리지 못했다. 그중 한 마리 여덟 발 큰 문어가 놀라 펑 소리를 내며 검은 연기를 뿜어냈고, 사방 백여 이랑을 뒤덮어 공기가 새까맣게 가라앉았다.

그들은 계속 길을 재촉했고, 몇 명의 어민을 만났다. 물고기 머리에 사람 몸을 하고, 강철 창을 들고 사냥하고 있었다. »괴상한 황허로구나.

« 맹수가 중얼거렸다. 심목은 어려서부터 이곳에서 살아왔고, 자라면서 본 것이 모두 이런 괴이한 생령들이었기에, 줄곧 물고기와 새우가 마땅히 이래야 한다고, 땅을 어지럽게 뛰어다닐 수 있다고 여겼다. 그래서 다만 잠깐 놀랐을 뿐 마음에 두지 않았다.

그러나 맹수와 축 할머니 등은 줄곧 이곳에서 산 것이 아니었고, 바깥의 물고기와 새우가 어떤 습성인지 알고 있었기에 괴이하게 여긴 것이었다. 축 할머니가 사방을 둘러보며 중얼거렸다.

»이곳은 예전에 한바탕 큰 바다였을 것이다. 조화가 신기하여 바다가 사라지자 바다에 살던 생령들이 하는 수 없이 땅에 올라와 제 습성을 바꿔야만 했다.

다만 이 변화가 너무도 크구나…

… « 맹수도 역시 불가사의하게 여기던 차에, 갑자기 용기린이 놀라며 말했다. »나 여기 와 본 적 있는 것 같아요…

… « 심목이 의아해하며 웃었다.

»너와 조사가 이곳에 온 적이 있느냐? « 용기린이 고개를 저었다. »아니에요. 내 말은, 어젯밤 한 신에게 타여 이곳에 왔다는 거예요.

« 그들은 한 촌락을 지나갔다. 촌락의 사람들은 황허의 유민으로, 모두 어찌할 바를 모르는 얼굴이었다.

심목이 다가가 물으니, 한 노인이 말했다.

»어제 무슨 변고가 있었는지 주위 수백 리의 용왕묘가 얼마나 파괴되었는지 모릅니다. 많은 묘에서 모시던 용신들이 목이 잘렸습니다!

예전에는 우리가 모두 용왕묘에 가서 제사를 지내며 풍조우순을 빌었는데, 지금 많은 용왕묘와 용신묘가 파괴되었으니 모두 마음에 뿌리가 없습니다… …

« 심목은 마음속으로 크게 놀라 황급히 자세히 물었다. 그 노인이 말했다. »어젯밤 바람과 비가 크게 몰아쳐 마을 사람들이 모두 깨어났는데, 바깥이 새까맣게 가라앉은 것을 보았습니다. 많은 사람의 집 위 허공에 온통 물이었는데, 그 물이 지붕 위에 떠 있을 뿐 떨어지지 않았습니다. « 심목은 멍해졌다. 물이 집 지붕 위에 떠 있다고?

»파도 소리가 매우 크고 요란했습니다. 물속에서 빛이 새어 나왔고, 많은 사람이 용을 보았습니다! « 그 노인이 말했다. »마치 한바탕 큰 바다가 하늘에 매달린 것 같았습니다.

함성과 살육 소리가 위에서 내려왔고, 이 늙은이는 번갯빛이 바다 속에서 우지끈우지끈 마구 내리치는 것을 보았습니다.

사경 무렵에야 그쳤습니다. 날이 밝자 하늘의 물은 사라졌고, 다만 많은 큰 나무가 마치 하룻밤 비를 맞은 듯 수관에 물이 가득했습니다.

그런 다음 용왕묘와 용신묘가 얼마나 파괴되었는지 모른다는 것을 알게 되었습니다. 묘에 사는 사람이 말하기를, 묘 안의 신룡 석상이 날아 나가는 것을 보았다고 합니다. « 심목은 눈을 크게 떴다. 신룡 석상이 날아 나갔다고? »듣기에는 신룡곡에 사는 중 하나가 한밤중에 한 신왕이 칼을 들고 통통하게 살찐 괴물을 타고 들이닥치는 것을 보았는데, 한 칼에 신룡곡의 신룡왕을 베고 용머리를 들고 가 버렸다고 합니다… … « 심목은 소식을 알아본 뒤 돌아와 맹수와 축 할머니, 곽 영감에게 한바탕 이야기했고, 몇 사람은 모두 서로 얼굴만 쳐다보았다.

이 일은 너무도 괴이했다.

어젯밤 일어난 일은 진짜 같기도 하고 환상 같기도 했다. 어둠 속에서 석상이 전지를 전하고, 천왕 신상이 칼을 들고 용을 죽이고, 용기린은 말처럼 한밤내 타여졌으며, 지금 이곳의 황허 유민들은 이곳 하늘에 큰 바다가 거꾸로 매달려 나타났다가 용신과 용왕의 머리가 잘렸다는 일까지 말하고 있었다. 이 일들을 하나로 꿰어 보면, 어젯밤 일어난 일이 진짜임을 알 수 있었다. »어젯밤 그 전지를 전한 석상이 말하기를, 폐하께서 무우향에서 전지를 내리셨다 했으니, 이 안의 문제가 큽니다.

« 축 할머니의 입에서 창노한 목소리가 흘러나왔다. »소첩은 생각건대…

…

« »아미타불! « 곽 영감이 몸을 큰 부처로 변화시켜 축 할머니의 심령을 진압했고, 다른 한쪽에서는 맹수도 손을 써서 축 할머니를 움직이지 못하게 했다. 두 사람이 황급히 굴면서 겨우 축 할머니의 마성을 진압했다. 심목도 식은땀을 닦으며 재촉했다.

»빨리 가자, 빨리!

하루빨리 대정명사에 도착해야 여대교주가 또 튀어나와 소란을 피우지 않을 것이다! « 사람들은 앞으로 길을 재촉했고, 얼마 가지 않아 신룡곡을 보았다.

신룡곡에는 무수한 신룡 조각상이 있었고, 한 바탕 큰 호수를 둘러싸고 있었으며, 호수 중앙에는 신룡왕의 조각상이 하나 있었다.

이때 호숫가를 둘러싼 신룡상은 많이 무너져 있었는데, 무너진 신룡상은 모두 한 칼에 목이 잘려 머리가 땅에 굴러다니고 있었고, 호수 중앙의 그 신룡왕 조각상 역시 머리가 잘려 어디론가 사라져 없었다.

»맙소사… … « 축 할머니가 천천히 정신을 차려 이 광경을 보고 신음했다.

»이 황허가 이토록 현묘하니, 이 석상들이 도대체 그저 신상인지 아니면 살아 있는 신기가 변화한 것인지? 소첩은 정말 알 수가 없습니다…

… « »아미타불! « 곽 영감의 온몸에서 불광이 크게 빛나더니, 미간에서 백포의 승려 하나가 날아 나와 번듯이 축 할머니의 미간으로 들어가 자리 잡았다.

곽 영감이 무거운 얼굴로 말했다. »지체할 수 없습니다. 제가 곧 그를 제압하지 못할 것 같습니다!

여대교주의 원신이 축 할머니와 매우 빠르게 융합하여, 수위가 이미 생사 경지를 돌파했습니다!

더 지체하다가는 머지않아 그들이 완전히 융합하여, 여대교주가 철저히 둥지를 빼앗아 이 육체의 주인이 될 것입니다! « 맹수가 무거운 목소리로 말했다. »그를 얼마나 제압할 수 있겠나?

« 곽 영감이 고개를 저었다.

»지금은 아직 제압할 수 있지만, 힘을 너무 세게 쓰다가 할머니의 신혼을 상하게 할까 두렵습니다. « 맹수가 단호하게 말했다. »속히 길을 재촉하라! «