제245장 창해지왕을 진압하다

심목과 곽 할아버지, 맹 노인은 거듭 고개를 끄덕였다. 축 할머니는 아름답지만 미모를 무기로 삼지 않는다. 오히려 자신의 미모가 지닌 살상력이 너무나 크다는 것을 알기에 스스로 그것을 감추고, 추하게 꾸미고 남들 앞에 나선다.

그러나 여대교주는 달랐다.

이 유마교의 전 교주는 마음이 뒤틀려 있었다. 그는 축 할머니를 너무나 사랑했고 너무나 부러워했으며, 급기야 축 할머니가 되고 싶어 했다. 게다가 그가 대육유마경을 깨친 방식은 심목과 달랐다. 심목 역시 대육유마경을 얻고 나무꾼이 돌 위에서 전한 경을 받아 대일통공법을 깨달았지만, 어릴 적부터 마을 사람들의 영향을 받아 행동이 다소 괴팍할지언정 몸가짐만은 곧고 바른 쪽이었다. 심목의 대일통공법은 현구삼단공을 뿌리로 삼은 매우 정통한 것이었다. 그 안에는 남들이 보기에 마도의 법술신통이라 할 만한 것도 많았으나, 심목이 펼치면 당당하기 그지없었다.

그러나 여교주의 대일통공법은 상당히 사악했고, 보는 이로 하여금 완전한 마도라는 인상을 주었다. 여대교주는 결코 ‘자신’을 억울하게 만들지 않는다. 추하게 꾸미고 남 앞에 서기는커녕, ‘그녀’는 오히려 자신의 미모를 뽐내어 세상을 어지럽혔다.

한 번 웃으면 성이 기울고 두 번 웃으면 나라가 기운다는 말이 있지만, 여교주는 조금도 개의치 않았다.

심목은 축 할머니의 방에 가서 짐을 추슬렀다. 축 할머니가 평소 모아 둔 갖가지 짐승 가죽을 꺼내 도철낭에 넣어 뜻밖의 때에 대비했다.

곽 할아버지와 맹 노인도 행장을 챙겼다.

맹 노인의 행장은 간단했다. 대나무 지팡이 하나, 점을 치는 번에 놋쇠 팔괘를 달아 놓은 것 하나뿐이었다.

곽 할아버지는 아내와 자녀의 위패를 거두어 입 맞추고는 보따리에 넣었다. 그는 푸른빛 승복을 걸치고 있어, 큰 고난을 겪어 온 행각승처럼 보였다. 축 할머니의 도심은 아직 다소 흔들려 자주 오락가락했다.

곽 할아버지가 그녀를 도와 여대교주를 눌러 줄 수 있었고, 맹 노인은 곽 할아버지가 여교주를 누르지 못할 경우를 대비해 그때 나서서 여교주를 다치게 하고, 심목이 치료하기 쉽도록 하기로 했다.

그들이 마을을 나서자 축 할머니가 자조하듯 말했다. »이제 와서 내가 너희의 보호를 받아야 하다니, 심 아이까지 나를 지켜야 하는구나. 그래도 나는 마교의 전대 성녀요, 노여래는 부처님이니, 그가 나서서 도와주실까?

« 곽 할아버지는 얼굴에 아무런 감정도 없이 말했다. »노여래는 너를 도와줄 것이다. 여교주는 유마교의 전대 교주로, 노여래와 같은 항렬의 존재다.

노여래는 마를 항복시키는 것을 공덕으로 삼으니, 여교주라는 큰 마두를 굴복시키는 것은 그의 수위 진경에 도움이 된다. 게다가 부처가 몸을 버려 마를 먹이는 일도 흔히 있는 일이다. « 심목이 걱정스레 말했다. »그들이 여교주를 굴복시킨 뒤에 할머니까지 함께 굴복시킬까 봐 걱정입니다. « »노여래는 그렇게 하지 않는다.

« 곽 할아버지가 고개를 저었다.

»그에게는 자신의 원칙이 있고, 그 원칙이 곧 그의 도요 규율이다.

그의 경지에 이르면 규율을 생각할 필요조차 없다. 그의 언행이 규율을 넘지 않으면 그것이 곧 규율이다. « 심목은 문득 궁금해졌다.

곽 할아버지와 노여래는 뼈에 사무친 원한이 있지만, 곽 할아버지의 말투로 보아 그는 노여래를 상당히 존경하고 우러러보는 듯했다. 이는 단지 노여래가 한때 곽 할아버지의 스승이었다는 사실 때문만은 아닐 터, 노여래에게는 분명 존경받을 만한 점이 있는 것이다.

»내가 지금 의심하는 것은 노여래의 능력이다. « 맹 노인이 고개를 들었다.

»노여래에게 그런 실력이 있는지, 여대교주를 눌러 둘 수 있는지?

여대교주 역시 그와 어깨를 나란히 하는 존재다. « 아무도 더 말하지 않았다.

강호의 삼대 성지, 도문과 대정명사와 유마교.

여대교주는 유마교의 전 교주로서 강호의 절정급 인물이었고, 노여래와 어깨를 나란히 할 수 있는 존재였다. 노여래가 그를 연화시키려 한다 해도 아마 매우 어려울 터였다. »대정명사는 황허와 경평국의 경계선에 있다.

« 곽 할아버지가 말했다.

»신단산맥은 신이 끊어 버린 산맥이라는 전설이 있다.

한 칼로 천연의 해자를 그어 황허와 경평을 갈라놓았다는 것이다. 대정명사에는 이런 이야기가 전해진다. 신이 수미산을 베려 할 때, 산 위의 승려들이 단정히 앉아 산봉우리를 가득 메우고 수미산과 함께 죽고 살겠다고 맹세했다. 신이 승려들의 진실함에 감동하여 수미산을 비껴 갔고, 다른 산맥은 모두 중간에서 두 동강 났지만 수미산만은 온전히 남았다. « 맹 노인이 웃었다. »내 생각에는 수미산 위에 누군가 있어서 그런 것 같다.

그렇지 않으면 신이 산 위 승려들의 죽고 사는 것을 신경 쓸 리가 있나. « 수미산은 황허와 경평의 경계에 자리 잡고 있어 한쪽은 경평, 한쪽은 황허였다.

이 성산은 연변과 밀수에서는 멀었지만 북강의 경문관에서는 그리 멀지 않아, 사오천 리 거리에 지나지 않았다. 은잔촌에서 수미산까지는 삼만 리가 채 안 되는 거리였는데, 심목의 걸음이 축 할머니나 곽 할아버지 일행보다 느린 탓에 걸어서 가려면 엿새에서 이레쯤 걸렸다. 황허의 밤은 너무나 험악했기에 낮에만 길을 재촉할 수밖에 없었고, 그래서 시간이 더 걸렸다.

공중으로 날아간다면 이틀이면 닿았겠지만, 심목의 수위가 높지 않아 하늘에서 전력으로 달리면 백여 리를 나아가고는 멈춰 쉬며 원기를 회복해야 했으므로 걸어가는 것만 못했다. 심목은 용기린을 데리고 나와 발이 되게 했다.

용기린은 그럭저럭 곽 할아버지 일행의 걸음에 따라갈 만했고, 그 때문에 속도가 느려지지는 않았다.

저녁 무렵, 그들은 어느 옛 절에 이르렀다. 인적이 끊긴 곳이었고, 옛 절 안에는 몇 마리의 이수만이 있었다. 그들은 일행이 와도 아는 체하지 않고 천왕신상 옆에 게으르게 엎드려 있었다.

»심 아이, 와서 절을 올려라. « 맹 노인이 향 몇 대를 꺼내 들고 심목에게 손짓했다.

늙은이와 젊은이가 황급히 천왕신상 앞에 이르러 그 향을 낡은 향로에 꽂고 세 걸음 물러나, 이구동성으로 기도했다. »소생은 은잔촌 사람이요, 집은 강가에 있습니다. 보찰을 지나다 이 좋은 땅을 빌려 쉬어 가니 이곳 주인을 놀라게 하여 마음이 편치 않습니다.

소생은 어려서부터 신이 허하고 몸이 약하여 원양이 일찍 새어 나갑니다…

… « »퉤! « 축 할머니가 성난 목소리로 말했다. »맹 노인, 네가 심 아이를 망쳐 놓았구나! « 맹 노인이 웃으며 말했다.

»사 노파, 당신은 채여 가는 것이 두렵지 않겠지만 우리는 두렵소.

못 믿겠으면 심 아이에게 물어보시오, 내가 가르친 축문이 쓸모가 있었는지.

« 심목이 연달아 고개를 끄덕였다. »쓸모가 있었습니다!

기하아가 축문을 듣고는 저를 채하지 않았어요.

« 축 할머니는 울지도 웃지도 못하다가 심목을 불렀다. »와서 밥 짓는 것을 거들어라. « 심목이 다가오자 축 할머니가 낮은 목소리로 말했다.

»맹 노인은 배 속에 나쁜 물이 가득하니, 늘 그를 따라 배우지 마라. « 어둠이 내리자 천왕묘는 무척 고요했다.

용기린의 코 고는 소리 외에는 사방에서 아무 소리도 들리지 않았다. 곽 할아버지는 부처처럼 단정히 앉아 있었고, 맹 노인은 대나무 지팡이를 짚고 벽 모퉁이에 앉아 고개를 숙인 채 잠들었다.

심목은 마른 풀을 모아 잠자리 두 개를 폈고, 축 할머니는 그의 옆에서 잤다.

밤이 깊고 인적이 끊겼다. 바로 그때, 갑자기 천왕묘 밖에서 징과 북을 두드리는 소리가 들려왔다. 묘 안의 사람들이 곧바로 경계했고, 심목이 몸을 일으켜 사방을 둘러보았으나 밤은 적막하기만 했다. 묘 안의 촛불만이 은은한 빛을 뿜고 있었지만, 밖에서 들려오는 징과 북 소리는 어찌나 또렷한지 계속 가까워지고 있었다.

맹 노인과 곽 할아버지가 황급히 심목과 축 할머니 곁으로 다가왔고, 곽 할아버지가 입을 다물라는 손짓을 했다. 징과 북 소리는 점점 가까워져 마침내 묘 앞에 이르렀고, 몇 개의 묵직한 목소리가 말했다.

»정숙! « »물러가라!

« 묘 밖에서 남루한 갑옷을 걸친 신인 석상 몇이 걸어 들어왔다.

갑옷 아래의 석상은 너덜너덜했으나 살아 있는 신령처럼 보였고, 심목은 코를 찌르는 썩은 냄새까지 맡았다. 이 몇 존의 석상은 매우 위풍당당했고, 뒤에는 병정 같은 백골해골 백여 개가 따르고 있었다. 그들은 너덜너덜한 잔병기를 들었는데 대열은 정연했다.

몇몇 병정 백골은 손에 징과 북을 들었고, 어떤 이는 ‘정숙’ ‘물러가라’라고 적힌 패를 메고 있었다. 석상 몇이 묘 안으로 들어왔고, 백골해골들은 묘 밖에 남았다. 심목은 눈을 크게 뜨고 눈앞의 이 황당한 광경을 경악하며 바라보았다. 용기린도 깨어나 입을 크게 벌리고 하품을 했다.

그중 한 신인 석상의 입에서 사람의 목소리가 흘러나와 천왕묘의 천왕신상에게 말했다.

»진해천왕께 아룁니다. 동해용왕 오진이 천재를 틈타 반역하여 난을 일으켰습니다.

폐하께서 무우향에서 명을 내리시어 저희를 보내 진해천왕을 도와 그를 베게 하셨습니다! « 용기린은 본래 천왕신상 아래 엎드려 잠들어 있었는데, 이때 몽롱한 정신으로 무슨 일이 일어났는지 알지 못했다. 갑자기 이 기린 옆의 우람하고 거대한 천왕신상이 움직였다. 신상 뒤에 꽂힌 여덟 면의 깃발이 흔들리고 석상이 부들부들 떨리더니 마침내 일어섰다.

유난히 우람하고 위풍당당한 모습으로 외쳤다. »재변이 일어난 지 이만 년이 넘었는데, 이놈이 아직도 감히 반역을 일으키다니!

내 칼을 가져오라! « 천왕신묘 뒤에서 예리한 칼이 칼집을 벗어나는 쇳소리가 났고, 길이 십여 장에 이르는 청룡언월도가 묘 뒤 땅을 뚫고 나와 휘파람처럼 날아와, 쨍 하는 소리와 함께 그 천왕신상의 손에 붙잡혔다. 칼날이 웅웅 울렸다. »내 말은 어디 있느냐?

« 천왕신상이 외쳤다. 용기린이 마침내 정신을 차렸으나, 갑자기 몸이 푹 가라앉더니 그 천왕신상이 등에 올라타, 제 몸도 가누지 못한 채 날아올라 신묘 밖으로 날아갔다. 용기린은 이루 말할 수 없이 놀랐는데, 등 위의 천왕신상이 우레 같은 목소리로 외치는 소리를 들었다.

»너희는 이곳을 지켜라.

내가 가서 그를 베고 돌아오겠다! « 말을 마치자 용기린은 제 뜻과 상관없이 한 줄기 불빛으로 변해, 천왕신상을 업은 채 아득한 어둠 속으로 사라졌다.

그가 그 신상을 업었다기보다는 그 천왕신상이 그를 데리고 나는 것이었다. 그는 천왕신상을 도저히 업을 수 없었다.

묘 안에서 심목과 축 할머니, 맹 노인 등은 눈이 휘둥그레져 한동안 아무 말도 하지 못했다. 몇 사람이 서로 얼굴만 쳐다보는데, 얼마나 지났는지 모르게 날이 밝아 올 무렵 갑자기 용의 울음소리가 들려왔고, 이어 우르릉 하는 굉음과 함께 캄캄한 밤하늘에서 용의 머리 하나가 떨어져 천왕묘의 마당을 두 바퀴 굴렀다.

심목이 황급히 살펴보니, 이 용머리는 돌로 조각한 것이지 진짜 용의 머리가 아니었다. 이어 용의 울음소리가 그치지 않는 가운데, 그 천왕신상이 용기린을 타고 질주해 돌아와 몸을 뒤집어 뛰어내려 여전히 천왕묘의 연화대에 앉고, 청룡언월도를 곁에 세우고 말했다.

»너희는 돌아가 폐하께 아뢰라.

말장이 다행히 명을 저버리지 않아 이미 반적의 우두머리를 베었다. « 그 몇 존의 석상이 명을 받들어 몸을 돌려 어둠 속으로 걸어 들어가, 백골해골 무리를 거느리고 멀어졌다. 이윽고 어둠 속으로 사라지자 징과 북 소리도 점차 들리지 않게 되었다. 얼마 지나지 않아 황허에서 닭 울음소리가 들려왔고, 어둠이 물러가고 해가 떠올라 천왕신묘 안을 비추었다.

심목이 고개를 흔들었다.

이 밤의 경험은 한바탕 꿈같아, 실로 기괴하기 그지없었다. »용 뚱보, 왜 그러느냐? « 심목은 용기린이 아직도 멍하니 있는 것을 보고 황급히 물었다. »나 꿈을 꿨다!

« 이 용기린은 아직도 얼떨떨한 듯 말했다. »내가 꿈에 한 신왕을 업었는데, 광염이 찬란했어.

파도가 용솟음치는 전장으로 뛰어들었지. 수많은 신룡이 나를 공격했지만 내 등 위의 신왕이 칼을 휘둘러 베어 버렸어.

나는 그 신왕을 업고 바다로 뛰어들어 용신 무리 속으로 달려가 한 용왕의 머리를 베어 들고 나왔어.

그 꿈이 참 생생했어…

…

« 심목이 맹 노인과 곽 할아버지 일행을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. »맹 할아버지, 어젯밤 일이 정말 있었던 일이라고 보십니까? « 맹 노인과 곽 할아버지는 거듭 고개를 저었다. »황허의 일을 누가 다 설명할 수 있겠나? 우리는 계속 길을 재촉해, 대정명사로 가는 것이 중요하네. « 심목은 멍하니 천왕신상을 바라보다가 마음속에 묘한 느낌이 들어 다가가 손을 내밀어 만져 보았다.

석상은 차가웠고, 피와 살로 된 몸이 아니었다. »폐하께서 무우향에서 명을 내리셨다, 무우향에서 명을…

…

« 심목은 복잡한 얼굴로 낮은 목소리로 중얼거렸다.

»무우향은 대체 어디에 있는 것일까… …

«