제247장 이십중천계

심목과 곽야 등은 속도를 높였지만, 곽야는 축 할머니의 심신을 진정시켜야 했기에 점점 힘에 부쳤고, 결국 속도는 다시 서서히 느려지고 말았다. 여교주는 무섭게 성장했고 축 할머니의 수위도 갈수록 강해졌는데, 곽야는 축 할머니의 신혼을 상하게 할까 두려워 전력을 다해 나설 수 없었으니, 오히려 이번 길에 적지 않은 불안정한 변수를 안겨주었다.

축 할머니가 깨어나는 횟수는 점점 줄고 여교주가 깨어나는 횟수는 점차 늘어났다. 심목 역시 속이 타들어 갔지만 어쩔 도리가 없었다. 이 분지는 본래 바다였으니, 아마도 천왕신상이 말한 동해일 터였다.

지형 또한 지극히 복잡하여 깊은 골짜기와 천연의 해자는 거의 만 장에 이르렀고, 험준한 산봉우리들은 칼날처럼 날카로웠다. 원래의 동해는 육지가 되었고 바닷물은 이미 사라져 흔적도 없었다.

그러나 심목은 어딘가 괴이하게 여겼다. 이곳 촌민들의 말에 따르면 밤이면 큰 바다가 허공에 떠올라 바닷물이 자욱이 차오르는데, 낮이 되면 그 모습이 간데없다고 했다.

그렇다면 바닷물은 대체 어디로 간 것인가? 깊은 곳으로 들어갈수록 이곳의 생령들은 더욱 괴이하고 강대해졌다. 하늘에는 빛나는 해파리들이 날아다녔고, 어둠이 깔리면 해파리들은 신묘 속으로 숨어들어 하나하나 오색찬란한 큰 등롱 같았다.

그들은 살아 있는 교룡들도 만났다.

어떤 것은 깊은 못에 살고 어떤 것은 화산에 살며, 땅을 갈라 제왕 노릇을 했다. 건드리지만 않으면 이 교룡들은 좀처럼 나오지 않았다. 간혹 심목이 교룡이 둥지에서 날아올라 마을에 가서 사람을 잡아먹는 것을 본 적이 있었는데, 길에서 그들을 만나면 교룡들은 그들이 매우 강하다는 것을 알아차리고 감히 방자하게 굴지 못한 채 그냥 옆으로 날아가 버렸다.

이 분지를 벗어나면 수미산까지는 이틀 길밖에 남지 않았다. 며칠 동안 심목 일행은 잠조차 마음 놓고 잘 수 없어, 시시각각 깨어나 여교주를 진압할 준비를 해야 했으니 참으로 고생이 심했다.

오직 용기린만이 실컷 자고 잘 먹어, 온몸의 털과 비늘이 윤이 번들번들 났다. 심목 일행은 아예 모두 용기린의 등에 올라타, 이 거대한 짐승이 그들을 태우고 수미산으로 달려가게 했다. 점차 길을 따라 불교를 믿는 촌락이 늘어났다.

집집마다 불상을 모셨고, 어떤 곳은 불상을 마을의 석상과 나란히 두고 신과 부처를 함께 받들었다.

심목이 물어보고서야 알게 되었는데, 어떤 승려들이 와서 경을 강설하고 촌민들의 병을 치료해주어 인심을 크게 얻었다고 했다. »불문도 황허에 흥미가 있군. « 맹수가 웃으며 말했다.

»대정명사가 황허의 버림받은 백성을 구제하니 중생평등의 뜻이 있기는 하지만, 어쩐지 요령을 부린 감이 있고 석상의 이름을 빌려 공덕을 쌓으려는 혐의가 있네.

« 대정명사에 가까워질수록 불사는 더욱 많아졌다. 어떤 사찰은 향불이 몹시 성대하여 갖가지 모습의 불상을 모셨지만, 밤이 되면 황허의 백성과 이수들은 이런 사찰로 숨지 않고 여전히 석상과 신상이 있는 곳으로 숨었다.

심목은 마음속으로 생각했다. »여래의 마음씀씀이는 깊지만, 그래도 황허의 신기와는 맞설 수 없어 병은 고칠 수 있어도 목숨은 구할 수 없구나.

« 주변의 산봉우리도 점차 늘어났다.

크고 작은 사원이 즐비했고, 심목 일행은 몇몇 사원을 지나다가 날이 저물자 한 사원에서 하룻밤 묵기로 했다. 사원은 향불이 성대했고 수백 명의 승려가 있었는데, 밤이 되어도 조금도 두려워하지 않고 여전히 염불하고 경을 읽었다.

»이 승려들은 혹시 큰 신통력이 있어 황허의 어둠을 막아낼 수 있는 것인가? « 심목은 놀랐다. 뜻밖에도 많은 불상이 어둠 속에서 은은한 신광을 뿜어 어둠을 밖으로 밀어내고 있었다. 심목이 한 불상 앞으로 다가가 살펴보고는 얼굴이 절로 어두워졌다.

이 사찰의 승려들은 황허 석상 겉에 다시 도토를 한 겹 발라 굽고 불상 모양으로 만들어, 겉에 금박을 입혀 금빛 대불로 꾸며 놓았던 것이다. 밤이 되면 석상이 한쪽을 보호하는데, 그것이 마치 불상이 불력을 크게 떨쳐 중생을 보호하는 것처럼 보였다.

심목이 천안으로 보니, 보이는 것은 황허를 보호하는 신기들이 뿜어내는 만 장의 신광이지 불상의 불광이 아니었다. 사찰에는 또 몹시 흉악한 이수들이 있었는데, 낮에도 사찰을 떠나지 않았다.

사찰의 승려들은 이미 익숙한 듯 이런 이수들을 묶지도 않고 절 안을 배회하게 놔두었다. 놀랍게도 이 사람을 잡아먹는 이수들은 사찰 안에서는 매우 온순하여, 역시 채식하고 염불하는 모습이었다.

본래의 흉포한 성품을 완전히 바꾼 것이다.

여기서 묵는 황허의 백성 중에는 이것이 불법의 힘이라고 말하는 이도 있었다. 그러나 심목은 승려들이 몰래 이 이수들에게 큼직한 고깃덩이를 먹이는 것을 보았고, 그 고기에서는 마취약 냄새가 풍겼다.

심목은 어리둥절하여 눈살을 찌푸렸다. »심아, 너무 간섭하지 마라. « 맹수가 조용히 말했다. »대정명사가 아주 가까우니, 여기 사찰을 부수면 대정명사가 소식을 듣고 우리를 괴롭힐 뿐, 축 할머니를 구해주지는 않을 걸세.

« »위선자! « 축 할머니가 냉소했다.

»이것이 불문의 위선이다. 큰 신통력도 없으면서 남의 신통력을 제 것인 양 가로채 불법의 힘이라고 떠벌린다. 맹수, 곽야, 너희도 위선자다.

늙은 여래에게 청할 일이 있어 이 대머리 놈들의 속임수를 까발리지 못하는 것 아니냐! « 심목이 말했다. »큰 신통력이 있는지 없는지는 대정명사에 가서 늙은 여래를 만나면 여교주도 알게 되지 않겠습니까?

« 축 할머니가 깔깔 웃으며 말했다. »심 교주, 네가 감히 내 성교의 성교주 노릇을 하겠다고?

너는 내 천성교의 교주이면서 적대 문파의 늙은 여래에게 일을 청하러 가니, 내 천성교의 위명을 욕되게 하는 짓이다!

내 천성교의 위세를 네가 모조리 망쳐 놓았구나!

내가 완전히 회복한 뒤 성교에 다시 임하여 성교를 재정비하면, 성교주가 마땅히 해야 할 일이 무엇인지 네게 보여주마! « 심목은 아무 기색 없이 말했다.

»성교주는 마땅히 어떻게 해야 합니까?

« »이 늙은 대머리 놈들의 위선 가면을 찢어버리고, 이 불상들을 때려부숴 안에 있는 신상을 드러내라! « 축 할머니가 유유히 말했다. »그리고 이 이수들 몸속의 마취약을 풀어, 이수들이 사람을 잡아먹게 하여 본성을 드러내게 하고, 이곳의 대머리 놈들을 피로 씻어 사찰의 도둑 중놈들을 모조리 먹어치우게 하라! 이 어리석은 백성들에게 무슨 개똥 같은 불법이니 하는 것이 전혀 쓸모없고 겉치레에 불과하다는 걸 보여주마!

히히, 이른바 정도란 개똥에 지나지 않으니, 그렇다면 개똥이 개똥인 진면목을 드러내게 하고, 흙으로 빚은 속에 금을 한 겹 입히지 말게 하라! 이것이 바로 내 천성교의 교의이며, 순연자연의 진해요 정해다!

« 심목은 그의 말이 일리가 있다고 여겼다. 다만 방법이 다소 극단적일 뿐이었다. 그는 본래 이 이수들 몸속의 마취약을 풀고 싶었지만, 이수들이 깨어나면 사람을 잡아먹을 것이 떠올라 그만두어야 했다. 마침내 대정명사가 눈앞에 보였다. 멀리서도 우뚝 솟은 높은 산 하나가 신단산맥 한가운데에 서 있는 것이 보였는데, 다른 산맥들은 무궁한 위력에 잘려 절벽이 되어 날짐승도 건너기 어려웠고, 설산은 새하얬다.

오직 이 산만이 여전히 광활무변하여, 산봉우리들이 즐비하게 늘어서 주봉을 둘러싸고 호위하고 있었다.

이상하게도 이곳의 산봉우리들은 층층이 계단을 이루었는데, 맨 아래에는 삼천 개의 산봉우리가 큰 원을 이루고, 두 번째 층에는 구백구십구 개의 산봉우리, 그 위층에는 구십구 개의 산봉우리, 다시 그 위층에는 아홉 개의 산봉우리가 있어, 한 층 한 층 높아지며 중앙의 주봉을 호위하고 있었다.

크고 작은 산봉우리마다 사찰이 즐비하고 거대하고 웅장한 불상들이 모셔져 있었다. 어떤 산봉우리는 아예 거대한 불상으로 조각되었고, 어떤 사찰은 부처의 손바닥 위에 세워졌으며, 어떤 사찰은 심장 자리에 세워졌다. »정말이지 사치스럽고 기세가 대단하군. « 맹수가 감탄했다. »곽야, 너희 불사는 어째서 늘 금은을 두르는 것을 좋아하나? 이렇게 금빛 찬란하고 이렇게 사치스러우니, 가져다 재앙을 구제하고 세상을 도운다면 얼마나 좋겠나? 화상들은 사대개공이라면서, 오직 손안만 비지 않았구나.

« 곽야가 담담히 말했다. »기세가 대단하지 않으면 누가 와서 부처께 절하고 공양하겠나? « 축 할머니가 냉소했다.

»위선… … « 심목이 꾸짖었다. »닥치시오!

이따가 늙은 여래가 당신을 불살라 죽일 거요! « »이 망할 놈의 자식, 이 늙은이한테도 감히 고함을 지르다니! « 축 할머니가 진노했다. 심목은 어쩔 줄 몰라 하며 머뭇거렸다.

»아, 할머니셨군요. 할머니, 마음에 담아두지 마십시오. 여교주가 또 튀어나온 줄 알았습니다.

« 축 할머니가 냉소했다.

»이 도둑 중놈들이 명백히 위선자인데, 곽야, 너를 두고 하는 말은 아니다. 사방을 둘러보아라, 어느 곳의 사찰인들 웅장하고 사치스럽지 않으며 극도의 사치를 부리지 않느냐? 어느 불상인들 금은을 두르고 금빛 몸을 크게 만들지 않느냐?

모든 사찰 중에서 오직 이 대머리 놈들의 사찰이 가장 사치스럽다!

이 중놈들은 생산도 하지 않고 세금도 내지 않으면서, 그들의 이익을 건드리면 이러쿵저러쿵 떠들어대고, 승병까지 기르고, 반란까지 일으키고, 천하의 대세까지 조종하려 든다.

« »요괴 같은 놈, 닥쳐라!

« 갑자기 허공에서 성난 고함이 날아왔다.

심목이 고개를 들어 보니, 허공에 한 승려가 불광을 두르고 매우 장엄한 모습으로 서 있었으니, 분명 지나가다 축 할머니의 말을 듣고 노하여 꾸짖은 것이었다. 그 승려는 곽야를 보고 마음속으로 깜짝 놀라, 허둥지둥 달아나며 높이 외쳤다.

»큰일났다, 큰일났다! 마왕신이 또 산에 올라왔다! « 산봉우리마다 있는 사찰에서 중들이 술렁거리며 왁자지껄하게 날아올라 허공에 서서 진을 치고, 큰 적을 맞은 듯했다. 곽야가 담담하게 말했다. »내가 지난번에 팔을 되찾으러 왔을 때 조금 소란을 피웠지. 올라가자.

« 용기린의 발바닥에서 불구름이 피어올라 중앙의 주봉을 향해 달려갔다.

그 주봉은 구름바다 위에 높이 솟아, 구름바다 위의 햇빛에 비쳐 금빛으로 찬란했기에 금정이라 불렸다. 날아오르려면 용기린이라도 시간이 좀 걸렸다. 가는 길에 천 개의 사찰, 만 개의 절이 있고, 수행이 깊은 고승들이 많아 신통력이 광대했지만 감히 앞을 막지 못했고, 그렇다고 그들이 곧장 수미산 금정으로 들이닥치는 것을 달가워하지도 않았다.

점점 더 많은 승려들이 날아올라 각양각색의 이수를 타고 금정을 둘러싸 진을 쳤다. 한 겹 또 한 겹, 빽빽하게 늘어서 요괴를 항복시키고 마귀를 없앨 준비를 했다.

심목은 곽야에게 절로 감탄하지 않을 수 없었다. »지난번 곽야가 왔을 때는 아마 곧장 때려부수며 주봉까지 들이닥쳤겠구나.

« 곽야가 용기린을 멈추게 했다. 앞에는 수만 명의 승려가 구리 벽 철벽 같은 진을 이루어 금정을 지키고 있었다.

그가 입을 열었다.

»나는 여래를 만나러 왔다. 청할 일이 있다. « 그의 목소리가 진동하자 온 산에 이변이 일어났다. 땅에서는 금샘이 솟고 하늘에서는 연꽃이 내렸으며, 허공에는 팔부천룡중의 허영이 떠오르고, 이십 층의 제천 제신의 허영이 높은 하늘에 강림하여 기이한 조짐이 잇따르고 찬란한 빛이 사방으로 뻗치며 일제히 불호를 외웠다. 이 한 수의 진언은 수많은 승려를 진압했다.

바로 그때 금정 위에서 한 노인의 목소리가 웃으며 들려왔다. »마왕신의 수위가 그때보다 더 높아졌구나.

정명대승경의 이십층 제천을, 보아하니 이미 대범천경까지 수련한 모양이로다. 한 걸음 더 나아가면 네가 곧 여래로구나.

중들은 물러가라, 그를 올라오게 하라. 나는 그를 기다린 지 이미 오래다.

« »이십 제천? « 심목이 잠시 멍하다가 곽야를 바라보았다. 앞에 있던 승려들의 구리 벽 철벽 진이 흩어졌다.

곽야가 용기린을 산 위로 걸어가게 하며 말했다.

»이것은 정명대승경의 스무 가지 천경이다. 이십 중 천경을 다 익히면 곧 여래다. 내가 그때 대정명사를 떠날 무렵에는 이미 열아홉 번째 천제석천경까지 수련해, 천하 제일급의 강자였다. «