제267장 인황을 주살하다

경성에 가까워질수록 길 위의 첩자들도 점점 많아졌다. 밖에서는 천재지변이 겹치고 인재가 끊이지 않았지만, 경성 부근만은 여전히 태평성세를 누리고 있었다. 많은 나무에 붉은 비단이 감겨 있었고, 길 위에는 외국 사절단도 부쩍 늘어나 서울로 들어가기에 바빴다.

새 황제가 즉위하는 일은 결코 작은 일이 아니다. 더군다나 이번 왕조의 새 황제는 즉위하기도 전에 전조와 다른 점을 곳곳에서 드러내며 외국을 우대하고 외국과 우호 관계를 맺고자 했다.

전조 시절, 경평제사는 병사를 좋아하여 수십 개 나라를 병탄했고, 주변의 다른 대국들을 땅에 짓눌러 영토를 점령하거나 신하를 칭하고 조공을 바치도록 강요했으니, 그 기세가 실로 등등했다.

경평제사가 황허 지역에 출병하기 전이 경평국의 국력이 가장 강성했을 때였다. 동시에 다섯 대국과 전쟁을 벌였고, 이후 경평제사가 암살당하면서 경평국의 팽창 길이 비로소 잠시 멈추었다.

그리고 이번 왕조의 새 황제는 온화하고 예의 바르며 경평의 종파들을 잘 대우했고, 외국 사절들에게도 공손하고 예의를 갖추었다. 그 흉악한 경평제사가 정복한 땅을 사방의 여러 나라에 돌려주었을 뿐만 아니라 배상금을 지급하겠다고 약속하며 외국과의 관계를 회복하고자 했다.

다른 외국들이 경평에 신하를 칭하던 규칙도 새 황제가 폐지하자, 외국들은 모두 기뻐하며 칭송을 아끼지 않았다. 새 황제 영옥하가 경평국 천오백 년 만에 보기 드문 명군이라고 했다.

이것 외에도, 아직 즉위하지 않은 새 황제는 종파의 선비들을 널리 초청하여 등극 대전에 참석하게 했고, 새 황제가 즉위 당일 자신을 책망하는 조서를 내릴 준비를 하고 있다는 풍문이 돌았다. 새 황제는 경평국이 이 몇 년간 변법으로 인해 하늘의 노여움과 백성의 원망을 불러일으킨 것을 모두 자신의 몸에 돌려 하늘에 사죄하고, 신명에게 자신에게 죄를 내리고 경평국의 뭇 백성들은 용서해 달라고 빌려는 것이었다.

»이 수가 제일 독하다.«

심목은 감탄을 연발하며 경평제사와 황제에게 말했다. »그대들이 이백 년 동안 변법을 하며 고생하고, 세속의 관념을 개혁하고 도법신통의 발전을 추진하며, 얼마나 많은 비방을 감당하고 얼마나 많은 심혈을 기울였으며, 얼마나 많은 사람들이 그것을 위해 싸우다 피를 흘렸는지 모릅니다. 그래서 경평국을 지금의 모습으로 만든 것입니다. 새 황제가 죄기조서 하나만 내리면 그대들의 이백 년 수고와 이백 년 동안 죽어간 장사들을 모두 물거품으로 만들 수 있습니다. 이 수, 독합니다. 아주 독합니다!«

연풍제는 웅얼거리며 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 울고 싶어도 눈물이 나오지 않아 목이 메어 말했다. »옥하, 내 좋은 아들이여, 이 한 칼은 정말 내 심장을 찔렀구나……«

경평제사의 얼굴은 고요한 연못처럼 아무런 파동도 없었다. 그는 말했다. »경성에 들어가면 며칠 안으로 옛 부하들과 연락할 수 있습니다. 조정의 대신들 중 열에 일곱 여덟은 폐하를 지지할 것입니다. 게다가 아홉 용맥에 숨겨진 용위 금군이 있으니 언제든 경성을 공격할 수 있습니다! 지금 유일한 문제는 대정명사와 도문이 이 왕공대신들의 집에 이렇게 많은 승려와 도사를 남겨두었다는 것입니다. 이름은 시주를 구하는 것이지만 실은 감시입니다. 심교주, 당신의 유마교의 힘을 써서 나를 도성 안에 있는 그들을 만나러 보내 주십시오.«

심목은 고개를 저으며 말했다. »그렇게 번거로울 필요 없습니다.«

경평제사는 잠시 멈칫했다.

»대정명사와 도문이 너무 크게 펼쳐 놓아 전체를 장악하려 했지만, 실상 곳곳이 허점입니다.«

심목이 걸음을 멈추었다. 여기는 후집진으로, 경성까지 불과 백 리도 채 되지 않는 거리였다. 그들은 전병(煎餠) 가게 앞에 멈춰 섰고, 심목은 아침 식사를 사고 있었다. »전병을 부치듯이, 가게를 너무 크게 벌이면 오히려 한 방에 무너지기 쉽습니다. 그들의 전병이 크면 클수록 더 얇아지고, 태자가 즉위할 때 오히려 자신을 지킬 힘이 부족해집니다. 그들이 각 왕공대신 집에 남겨둔 승려와 도사들은 오히려 그 왕공대신들에게 통제를 받게 되어 황성으로 지원을 갈 수 없게 됩니다.«

전병이 다 되자 주인이 황지에 싸서 주었다. 심목이 받아 먼저 경평제사의 부인에게 건넸다.

경평제사의 부인이 한 입 베어 물고 맑은 눈으로 주위를 둘러보며 낮은 목소리로 말했다. »이렇게 공공연하게 이야기해도 벽에 귀가 있지 않을까 걱정되지 않아요? 이 길에서 태자의 첩자를 꽤 많이 만났잖아요!«

»걱정하지 마십시오.« 심목이 살짝 미소 지었다.

시장의 모든 행인, 상인, 채소 파는 사람, 사는 사람, 돼지 잡는 사람, 목청껏 파는 사람들이 갑자기 조용해지더니 일제히 고개를 돌려 그들 위에 시선을 쏟았다.

»교주님!« 그들은 일제히 말했다.

심목이 손을 흔들며 웃었다. »계속들 하세요, 우리를 방해하지 마십시오.«

경평제사의 부인은 깜짝 놀랐고, 연풍제는 탄식하며 말했다. »영행금지(令行禁止), 왕도의 시작이로다. 심교주, 그대는 나를 두렵게 하오, 그대의 천성교도 나를 두렵게 하오.«

경평제사가 고개를 끄덕이며 말했다. »영행금지, 행동이 하나가 되는 것, 이것이 왕이 되고 황제가 되는 기상입니다. 폐하께서 우려하시는 것이 당연합니다. 다만 천성교가 창교된 지 이만 년 동안 한 번도 교주가 황제를 칭한 적이 없으니, 폐하께서는 안심하셔도 됩니다.«

연풍제는 화가 나서 말했다. »그대들은 모두 천성교 사람들이오, 경평제사 부부도 천성교 사람들이고, 하나는 천왕 하나는 향주라니, 여기서 나만 외부인이니, 그대들이 나를 속이고 있구나!«

심목이 황급히 말했다. »폐하께서는 입교하시겠습니까?«

……

»경성에 어떻게 들어갈까?«

경성 밖에 도착하자 연풍제가 성문을 바라보았다. 저쪽은 경비가 삼엄하고 여러 겹의 검문이 있어 들어가기가 하늘의 별 따기만큼 어려워 보였다. 오늘은 태자가 즉위하여 새 황제가 되는 날이었다. 이날 새 황제는 천단에서 죄기조서를 내릴 것이고, 각국 사절, 각 파의 교주와 문주, 각 세가의 가주, 그리고 문무백관이 모두 가서 예를 관람해야 했으므로 방어가 삼엄했다.

심목은 고개를 저으며 말했다. »문제없습니다, 우리 그냥 걸어 들어갑시다.«

연풍제가 잠시 멈칫했지만, 심목은 이미 그들을 데리고 성문 앞에 이르렀다. 성문 앞의 관병들은 그들을 보지도 못한 척하며 그냥 성 안으로 들어가게 했다.

»그들도 천성교 사람인가?«

경평제사의 부인이 잠시 멈칫하며 심목에게 낮은 목소리로 말했다. »황제가 계시니 너무 드러내지 마세요. 그렇지 않으면 폐하의 의심을 살 것입니다. 황제가 원하는 것은 교 위의 나라이지, 나라 위의 교가 아닙니다. 교주께서는 잘 생각하십시오.«

심목이 연풍제를 바라보니 과연 연풍제가 우려의 빛을 띠고 있었다. 당연한 일이었다. 당당한 경성의 성문을 지키는 금위군이 전부 유마교 사람들이라니, 어찌 그를 편안하게 할 수 있겠는가?

경평제사가 말했다. »이제 우리는 이미 성안에 들어왔습니다, 어떻게 해야 합니까?«

심목은 두 개의 환약을 꺼내 각각 연풍제와 경평제사에게 주며 말했다. »황성, 천단으로 갑시다. 태자가 즉위하여 하늘에 제사 지내는 것을 구경합시다.«

황성, 금란전.

»오, 황제 폐하 만세 만세 만만세!«

경평태자 영옥하는 용포를 몸에 걸치고 용좌에 단정히 앉아 있었다. 그의 뒤 한쪽에는 승려가, 다른 한쪽에는 도사가 서 있었다. 아래는 문무관료들이 새 황제에게 고개를 조아리며 절을 올리고 있었는데, 기세가 장대했다. 문무관료가 매우 많아 조정 안에는 이미 무릎 꿇은 사람이 가득했고, 다른 관료들은 전각 밖에, 또 어떤 이들은 석계 위에 무릎을 꿇었다.

전각 안에는 수십 개 나라의 사절단이 각국 기치를 내걸고 예를 관람하고 있었고, 또 수십 개 종파의 종주와 교주가 예를 관람하고 있었다.

새 황제의 즉위는 예법이 매우 번거로워 예가 끝났을 때는 이미 정오에 가까웠다.

봄날의 태양은 그리 따뜻하지 않았다. 영옥하가 문무백관을 이끌고 전각을 나와 앞장서고, 의장대가 바짝 뒤따랐다. 의장대에는 승려와 도사가 많아 불경과 도경을 염송했는데 목소리가 매우 우렁찼다. 뒤에는 태자비와 여러 궁녀들이 있었고, 사절단이 뒤를 따랐으며, 각 문파와 세가의 수뇌들도 천단을 향해 따라가니 기세가 더욱 장대해졌다.

영옥하의 뒤에는 태자태보, 태자태사 등 일품 대신들이 있었는데, 용을 따르던 공신들이자 그의 팔이자 기둥으로 지위가 매우 높았다. 이번에 황제가 »붕어«하면서 영옥하는 순리대로 황위를 계승했다. 자신이 조정에 기반이 있기는 하지만 기반이 여전히 탄탄하지 않다는 것을 잘 알았기에, 대정명사의 고승들과 도문의 도사들을 많이 불러들여 복종하지 않는 관료들을 좌천시키고 승려와 도사들을 관직에 앉혔다.

조정의 문무관료 중 거의 절반이 승려와 도사였다. 천단으로 향하면서 염송을 하느라 장면이 꽤 기이했다.

위국공, 태산왕, 상주국, 천책상장 등은 »연세가 많다«는 이유로 영옥하가 특별히 벼슬에서 물러나게 허락했다. 먼저 경성에 머물다가 대전이 끝난 뒤에야 고향으로 돌아갈 수 있었다.

조정에서 거의 절반의 관료가 벼슬에서 물러나 고향에 돌아갔는데, 그중에는 아직 젊은 사람도 있어 역시 기이한 일이었다.

이렇게 벼슬에서 물러나 고향으로 돌아간 관료들에 대해 영옥하는 그들을 신임하지 않아 경성 밖으로 내보낼 수 없었다. 그들이 반란을 일으킬까 걱정했기 때문에, 각자의 저택에 감금하다시피 하고 대정명사와 도문의 승려와 도사들이 지키게 했다. 그리고 태산왕, 천책상장 등은 천옥에 가두어 두었다.

어느새 천단에 도착했다. 백관이 쏟아져 나오고 승려와 도사는 거의 절반이 각자 석계 좌우에 섰다. 영옥하는 용포를 들고 홀로 석계를 올라가 공손하고 경건하게 걸었고, 태자비 등 후궁들은 단 아래에 무릎을 꿇었다.

석계는 매우 길었다. 구백구십구 개의 돌계단이었다. 영옥하가 천단 위에 올라 공손하고 경건하게 무릎을 꿇으려는 바로 그 순간, 갑자기 무거운 목소리가 들렸다. »대정명사 여래불께서 법지를 내리셨으니, 폐하께서는 법지를 받으소서.«

한 승려가 걸어 나왔다. 보상이 장엄하고 뒤로 불광이 윤회를 이루었으며 손에는 여래의 법지를 받들고 영옥하 앞에 왔다.

영옥하는 황급히 무릎을 꿇고 법지를 받으며 공손하고 경건하게 말했다. »죄신, 세존의 법지를 받들어 모시옵니다.«

아래의 전조의 구신들은 각자 눈살을 찌푸리며 고개를 숙이고 한마디도 하지 않았다. 다른 관료들 중 승려들은 일제히 부처의 음성을 크게 염송했고, 머리 뒤로 불광이 만 길이 뻗쳐 장관을 이루었다!

반공중에는 꽃비가 흩날리고 신불의 허영이 떠올라 이상한 조짐이 줄을 이었다. 마치 모든 신불이 가피를 내리고 찬탄하는 듯했다.

그 승려가 여래의 법지를 다 읽었는데, 대개 연풍제가 무도하여 하늘의 노여움과 사람들의 원망을 샀다, 새 황제에게 근면하고 삼가하며 본분을 지키면 모든 신불이 복과 수명을 내리고 천신이 보우하리라, 하는 내용이었다.

태자가 법지를 받았다.

또 한 도사가 걸어 나와 손에 도주의 법지를 받들고 말했다. »도문 도주께서 법지를 내리셨으니, 폐하께서는 법지를 받으소서.«

영옥하는 황급히 다시 무릎을 꿇었다. »죄신, 도주의 법지를 받들어 모시옵니다.«

문무관료 중의 도사들도 지지 않으려고 각자 원기를 부려 봉황이 서로 어우러지는 등 여러 가지 이상한 형상을 만들어 하늘 가득 날리게 했다.

도주의 법지도 대개 새 황제에게 부지런히 백성을 위해 일하고, 분주하게 정사를 돌보며, 변법 같은 것은 하지 말라는 내용이었다.

태자가 법지를 받고 일어나 옷매무새를 정리한 다음, 천단 중앙에 무릎을 꿇고 하늘에 죄를 청하려는 참이었다.

이때, 멀리서 한 목소리가 또렷하게 들려왔다. »천성교 교주 성사께서 몸소 전하는 법지이니, 폐하께서는 법지를 받으소서!«

이 말이 나오자 천단 위아래가 일제히 술렁이며 모두 그 소리가 난 쪽을 바라보았다. 천단 아래에서 예를 관람하던 각국 사절과 종파의 교주, 문주, 종주들도 일제히 소리를 따라 시선을 돌렸다.

영옥하는 몇 걸음에 천단의 석계 앞으로 와서 높은 곳에서 내려다보았다. 한 소년이 두 승려와 한 도고를 데리고 천단을 향해 오고 있었다. 그 두 승려는 발걸음이 허무했고, 도고는 몸에 아이가 있는 듯해 걸음이 다소 불편해 보였다.

심목은 미소를 띤 채 그대로 천단을 향해 걸어오며 느긋하게 말했다. »대정명사는 성지이고, 도문은 성지이며, 나의 천성교도 성지라오. 영옥하, 여래와 도주는 오지 않았는데 너는 그들의 법지를 받아 무릎 꿇었으니, 이번에는 본교가 몸소 왔으니, 또 무릎 꿇고 맞이하지 않겠는가?«

»유마교주!«

갑자기 심목 곁에 있던 한 세가의 종주가 벌떡 일어나 심목에게 죽음을 달고 공격했다. 바로 그때 심목의 곁에 한 면의 큰 깃발이 허공에서 나타나 깃발을 휘감아 그 종주의 일격을 막아냈다. 깃발이 펼쳐지자 깃발 뒤에는 검匣을 짊어진 위엄 있는 큰 사내가 있었고, 한 줄기 검광이 날아가 그 종주의 목을 베었다.

검갑을 짊어진 큰 사내가 큰 깃발을 휘날리며 그 종주의 목을 들고 사라졌다. 예를 관람하던 무리 속에서 목 없는 시신 하나가 비틀거리다가 앞으로 쓰러졌다.

심목은 경평제사와 황제를 데리고 계속 나아갔다. 그의 주위에는 끊임없이 깃발면이 나타났다 사라지며, 사방에서 그를 공격하는 사람들이 잇따라 습격을 받아 목숨을 잃었다.

그들이 지나간 자리에는 시체가 널려 있었고, 목은 모두 어디론가 사라져 있었다.

심목이 천단 앞에 이르러 석계를 오르려는 찰나, 갑자기 아래에 무릎 꿇고 있던 태자비가 과감하게 손을 뻗쳤다. 그녀가 막 움직이자마자 한 구의 시신으로 변해 앞으로 엎어졌다.

다른 각국 사절, 세가 종주, 문파 교주 문주들은 각자 쓸쓸함을 느끼며 감히 다시 나서지 못했다. 유마교, 마도 제일 성지의 위엄을 그들은 이미 들어 알고 있었고, 이제야 제대로 맛본 것이었다.

»수낭, 보지 마시오.« 경평제사가 부인에게 말했다.

심목이 발을 내디디며 천단에 올랐다. 한 고승이 갑자기 폭음했다. »유마교주, 너를 기다린 지 오래다! 여러 도우들, 유마교주를 포위하여 요괴를 물리치고 마를 제압하자!«

승려 하나하나가 조복을 벗어 던지며 폭음했고, 도사들도 각자 검단을 들어 올렸다. 그 순간 천단 위아래로 살기가 하늘을 찔렀다.

천단 위에서 살벌한 함성이 사방에서 터져 나왔다. 팔대독찰사는 나서지 않고 심목 일행의 좌우를 에워쌌다.

천단에는 살기가 하늘에 가득 찼고, 교주급 존재, 생사경계와 천인경계의 대고수들이 천단 위에서 큰 전투를 벌였다. 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 싸움으로 굉음이 천단 주변의 궁전들을 거의 다 무너뜨렸다.

황성 안은 크게 혼란에 빠졌고, 황성 수비병들이 황급히 떼 지어 몰려왔다. 경성 전체도 놀라 움직였다. 경성 안의 세가 대벌들은 원래 아무런 기척도 없었는데, 이 순간 하나하나가 하늘을 찌르는 기세를 뿜어냈다. 각 저택의 승려와 도사들이 황성으로 지원 가려는 참이었지만, 이 세가 대벌들에 의해 저택 안에 갇혀 그 자리에서 살해당했다.

그리고 천옥에서는 천책상장 심간, 상경 소운지 등이 복역 중이었다. 갑자기 옥문이 열렸고, 한 간수가 웃으며 말했다. »폐하께서 돌아오셨다, 천단에 계시다.«

천책상장 등은 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 곧바로 천옥을 뚫고 나와 천단을 향해 달려갔다.

»위천왕은 어디에 있는가?« 옥천왕이 높은 목소리로 외쳤다.

»위천왕 여기 있다!«

천둥 같은 목소리가 경성에 울려 퍼졌고, 위국공은 국공부에서 곧바로 몸을 솟구쳐 올라 천둥 같은 굉음과 함께 천단 아래로 떨어졌다. 온몸에 갑주를 걸쳤고 얼굴은 사나워 무시무시했다. »누가 죽을 셈이냐?«

심목은 느긋하게 천단을 향해 걸어 올라갔다. 태자태사 등이 잇따라 살기를 띠고 달려들었지만, 바로 그때 심간 등이 천옥에서 뛰쳐나와 그들을 맞아 싸웠다. 아무도 심목 일행의 발걸음을 방해하지 못했다.

천단 위에서 영옥하는 놀라움과 당황함을 드러내며 좌우의 승려 하나와 도사 하나를 바라보았다. 그 두 사람은 곧바로 몸을 솟구쳐 아래로 덤벼들었지만, 땅에 닿기도 전에 팔대독찰사에게 공중에서 격살당하여 피를 흩뿌리고 그 자리에서 죽었다.

»문무백관, 짐은 황제다!«

영옥하가 날카로운 목소리로 외쳤다. »그대들이 짐의 명령을 듣지 않고, 이 마도와 함께 모반을 꾀하려는 것이냐?«

»황제?«

연풍제는 냉소를 한 번 흘리고 심목이 준 환약을 삼켰다. 머리카락이 곧바로 자라났고, 얼굴의 칼자국을 닦아낸 뒤 무거운 목소리로 말했다. »네가 보기에 나는 누구냐?«