제275장 주술로 목숨을 빼앗다

»사람이 죽었소!

사람이 죽었소! « 관사 하나가 황급히 달려가 대제주 배무구에게 아뢰며 소리쳤다.

»큰일 났습니다! 태학 박사 심목이 또 사람을 죽였습니다! « 태학전 안에서 배무구는 차를 마시고 있었는데, 대수롭지 않게 여기며 웃었다.

»그게 뭐 그리 놀랄 일인가?

그는 유마교주인데, 사람 하나 죽이는 일에 네가 어찌 그리 놀라는가?

그가 사람을 죽이지 않는 것이 오히려 괴이한 일이지. 이번엔 또 누구를 죽였나? « 그 관사는 숨을 돌릴 겨를도 없이 말했다.

»만적국의 견강사 두 사람을 죽였습니다! « 탁! 배무구가 손에 쥔 찻잔이 산산조각이 났고, 안색이 크게 변하며 넋을 잃고 외쳤다. »만적국 견강사?

그것도 둘이나? 아니, 내가 이미 손님을 청해 접대까지 했는데, 어째서 나에게 꽉 끼는 신발을 신기려 드는가? « 그는 황망히 자리에서 일어나 전각 밖으로 달려 나가려다, 문득 다시 발을 멈추고 서성이며 말했다. »그는 유마교주요, 마도 제일 성지의 괴수인데, 내가 달려가 그를 꾸짖는다?

그건 장수 노인이 목을 매는 격, 제 목숨이 길다고 여기는 짓이다. 이 일은 우선 태자 전하께 아뢰는 게 낫겠다.

« 패산 제주는 멀지 않은 곳에 서서 반공조와 심목을 살피고 있었는데, 이 광경을 보고는 머릿속이 웅웅 울리고 은근히 아파 와 몹시 골치가 아팠다.

»사제, 나는 그저 반공조의 저간이나 떠보라고 했을 뿐인데, 누가 시켜서 만적국의 사절까지 죽이라 했나? « 만적국의 견강사는 만적국 카한이 보낸 사자로, 반공조를 수령으로 하여 십여 명이나 되었는데, 심목이 이번에 태학원에서 직접 둘을 죽여 버린 것이다. 이 일은 결코 무사히 넘어갈 수 없다!

만적국의 연제 카한 역시 초원의 일대 웅주로, 웅재위략하여 초원의 다른 카한국들을 병탄하고 초원 대국을 일구어 경평국과 겨루었다. 그는 심지어 경평국의 문화를 배우고 경평국의 장점을 흡수해 만적국을 발전시키고 내정을 개혁했으며, 만적국의 조정 체제는 경평국과 같았고 곳곳에 학교까지 세웠다. 지금 그는 아직 초원을 통일하지 못했기에 전력을 다해 경평국과 겨룰 수 없지만, 초원을 통일하고 나면 모든 힘을 모아 경평을 상대할 터였다.

그런데 지금 경평국은 두 차례 재난을 겪어 국력이 심각하게 쇠퇴한 터였다. 연제 카한이 견강사를 보낸 주된 목적은 배우는 것 외에도, 경평국이 얼마나 쇠약해졌는지 살펴보려는 것이었다.

그는 초원 상공에 웅크린 수리라, 언제든 동쪽을 침범할 준비가 되어 있었고 기회만 주어진다면 초원의 철기를 이끌고 불길처럼 약탈하며 중원을 향해 채찍을 휘두를 수 있었다. 그러나 심목은 이런 것은 아랑곳하지 않고 견강사 두 사람을 곧바로 죽여 버렸다. 이 행동은 두 나라의 전쟁을 일으킬 수도 있었다!

지금은 천재의 여파가 아직 가시지 않아 경평이 쇠약한 때였다. 만약 연제 카한이 이 기회에 군사를 휘둘러 쳐들어온다면 큰 재앙이 닥칠 터였다!

패산 제주는 심목에게 반공조의 저간을 떠보게 한 것을 다소 후회했다.

명백히 황허에서 뛰쳐나온 사제는 법도가 없고 배짱도 두둑하여, 견강사를 죽인 뒤에는 훌훌 털고 황허로 돌아가면 그만이지만 그 뒤에는 아마 수습하기 어려운 골칫거리만 잔뜩 남을 터였다.

»지금은 태자가 감국하고 있으니, 옥서 태자가 어떻게 처리하는지 두고 보자. « 패산 제주는 영옥서를 위해 골치를 앓지 않을 수 없었다.

영옥서는 태자가 되어 감국한 이래 그런대로 순조로웠다. 죄기조까지 내리고 천단에서 하늘에 사죄했으며, 조약 폐기든 토지 회수든 계속된 구휼이든 모두 잘 해내어 인심을 얻었다. 하지만 이제 그는 감국 이래 처음으로 난제를 만난 것이 분명했다. 반공조의 시선이 심목에게 머물렀다.

그 눈빛에는 감정이 별로 없었고, 심목이 어떻게 다그치고 어떻게 도발해도 그의 심신을 흔들지 못할 것 같았다.

반공조가 담담히 말했다. »유마교의 교주라면 본사가 당연히 나쁘지 않겠지. 어쩌면 우리 사이에 무슨 오해가 있는지도 모른다. 교주께서 꺼리지 않으신다면 내일 경성의 옥향루에서 연회를 열어 교주께 사죄하고 싶은데, 심 교주 생각은 어떠신가?

« »좋다.

« 심목은 몹시 시원스럽게 웃으며 말했다. »네 이 두 수하가 실로 담대하여 감히 나에게 손을 대었으니, 주인인 네가 마땅히 연회를 열어 사죄해야 할 것이다.

« 반공조의 눈꼬리가 한 번 튀더니 몸을 돌려 떠났다. 심목의 시선은 내내 그의 등허리에 머물렀고 살기가 넘실거렸다. 그러나 반공조는 매우 안정되게 걸어갔다. 아무것도 눈치채지 못한 듯, 아무런 불편도 없는 듯했다.

다만 그의 걸음걸이가 조금 흐트러져 걸을 때 다소 절뚝거리는 듯했다.

»이 녀석… …

« 심목은 찬 기운을 들이켰다.

반공조의 까다로움과 두려움이 절실히 느껴졌다. 그는 거듭 도발했고 심지어 반공조 앞에서 면전을 때리고 모욕하고 그의 수하를 죽였다. 그러나 이 사람은 여전히 희로애락을 얼굴에 드러내지 않았다. 이제 심목의 살기가 직접 그를 향하는데도 이렇게 안정되게 걸어가고 다만 조금 절뚝거릴 뿐이니 실로 무서운 인물이었다.

다른 것은 몰라도, 만약 도자나 불자 같은 강자가 심목의 시선에 붙들리고 살기가 등허리를 똑바로 향한다면, 도자와 불자는 아마 한 걸음도 감히 움직이지 못할 것이고 움직이는 순간 파훼점을 드러낼 터였다.

만약 수련과 조예가 도자, 불자보다 더 깊고 강하다면 심목의 이 같은 견제를 받으면서도 걸어갈 때 절뚝거리거나, 아니면 그를 마주 보고 천천히 물러날 수밖에 없을 것이다.

절뚝거리는 까닭은 심목의 어떤 공격 가능성도 피하려 몸을 옮기기 때문이니, 직선으로 걸을 수 없고 심지어 몸을 높낮이로 오르내려야 한다. 따라서 반공조의 걸음걸이가 다소 괴상해 보여 절뚝거리는 듯하지만 실은 한 점의 파훼점도 드러내지 않아 심목에게 어떤 기회도 주지 않았다! 가장 무서운 것은 반공조가 다만 조금 절뚝거릴 뿐 그리 심하지 않다는 점으로, 그의 조예와 수련이 지극히 높음을 보여주었다! 패산 제주가 빠른 걸음으로 다가와 심목 곁에 섰는데, 심목은 아직도 반공조가 멀어지는 뒷모습을 바라보고 있었다.

»패산 사형, 당신이 나에게 까다로운 일을 맡겼소. « 심목이 탁한 숨을 내쉬며 패산 제주를 보고 침음성으로 말했다. »이 반공조는 내가 본 같은 또래 중 가장 강횡한 존재요!

임헌 도자보다도 더 강횡하오! 그가 그 열여덟 번 환생한 늙은 괴물이 아니라면, 이자는 필시 나와 마찬가지로 패체일 것이오!

« 패산 제주는 안색이 좋지 않았다. »그래서 견강사 둘을 죽였나?

« 심목이 어리둥절하여 더듬거렸다. »죽이면 안 된다고 한 적은 없잖소.

게다가 새외에서 우리가 누란 황금궁의 대무를 숱하게 죽이지 않았소? 이번엔 둘만 죽였으니 오히려 봐준 셈이오.

« 패산 제주가 기가 막혀 웃으며 말했다. »그게 그거와 같겠나?

지난번에는 내가 너와 공주를 데리고 문을 막을 때 무 카한이라는 신분을 썼지, 경평국과는 무관했네.

이번엔 저자가 견강사요, 만적국을 대표하네! 만적국 사자 둘을 죽였으니 만적국의 얼굴에 침을 뱉은 것이요, 어찌 좋게 끝나겠나? « 심목이 얌전히 말했다. »또 말하지 않았잖소…

…

죽일 건 죽였고 이제 살려낼 수도 없소. « 패산 제주는 머리가 터질 듯하여 역시 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »이제 태자의 부름을 기다리게…

… 태자도 지금쯤 이 일을 들었을 테니 분명 나보다 더 골치 아파할 걸세. 너는 유마교의 마교주요 또 공훈이 있는 신하이며, 태자 자리도 네가 그를 위해 쟁취해 준 것이니 때릴 수도 꾸짖을 수도 없네… … 그리고!

« 그는 안색을 엄숙히 하고 낮은 목소리로 말했다.

»만약 반공조가 바로 그 늙은 괴물이라면 오늘 밤 조심해야 하네. 그 늙은 괴물은 이름을 알면 법을 부려 사람을 죽일 수 있네! 네가 태자를 만나고 나면 오늘 밤 내가 네 방으로 가겠네! « 심목이 고개를 끄덕였다. 재부조차도 진짜 성명을 숨기게 만든 존재라면 과연 방비하지 않을 수 없었다!

과연 패산 제주의 예상대로 오후에 태자 영옥서가 심목을 찾아왔다. 패산 제주의 추측과 달리 영옥서는 심목을 부르지 않고 직접 태학원으로 와서 심목을 만났다. »전하께서 친히 방문하시니 소신은 황송하기 그지없습니다. « 심목이 예를 갖추어 말했다.

영옥서가 그를 보며 탄식했다.

»나는 그대에게서 조금도 황송해하는 기색을 보지 못했고 오히려 매우 태연하군. 심 교주, 오늘 이 일로 내가 몹시 골치가 아프고 대단히 골치가 아프다. 한나절 내내 생각했지만 어찌 수습할지 알 수 없었다.

그대는 늘 지혜가 있으니 수습할 방법을 가르쳐 보라.

« 심목이 웃으며 말했다. »간단합니다. 전하께서 연제 카한에게 서신을 한 통 쓰십시오. 편지에 이렇게 쓰시면 됩니다.

‘만적국의 두 견강사가 교화를 듣지 않고 야성이 길들여지지 않아 태학원 같은 지고한 성지에서도 감히 손을 대어 사람을 죽이려 하여 중산대부를 해치려 했다. 이 중산대부는 경평국 마도 제일 성지의 심 교주인데 심 교주가 진노하여 이미 그 두 견강사를 죽였다. ’ 그리고 전하께서는 심 교주의 성난 기운이 풀리지 않아 연제 카한이 반드시 사죄해야 하며 그렇지 않으면 결과를 상상할 수 없다고 쓰십시오! « 영옥서가 눈을 크게 뜨고 어안이 벙벙해졌다. 잠시 후 그는 탁한 숨을 내쉬며 탄식했다. »좋다, 그리 쓰자. 만약 연제 카한이 버럭 성을 내어 군사를 이끌고 쳐들어온다면 그대가 나를 위해 선봉에 서서 목을 내밀고 앞으로 나아가야 한다.

« 심목의 얼굴이 어두워졌다.

영옥서가 웃으며 말했다. »유마교주도 무서워하는 날이 있는가? 됐다, 이 얘기는 그만두고.

교주, 그대가 계속 이 태학원에 머무는 것도 별 의미가 없다고 본다.

태학원의 외국 사절이 삼오백 명이나 되는데, 언제 그대가 흥이 나서 또 몇을 죽이면 나라는 태자 감국으로서 일을 하긴 하는가? 날마다 다른 나라 황제에게 편지를 써서 그대의 뒷수습을 해주는 것만으로도 반나절이 다 간다. « 심목이 시무룩하게 말했다. »저도 자주 죽이는 편은 아닙니다. 이번엔 다 그만한 사연이 있었던 겁니다. « 영옥서가 웃으며 말했다.

»그대는 이제 신통자요 본사도 높아졌다.

부황께서 전에 그대를 중산대부로 임명하셨으나 이름만 걸어둔 허직이었고 실권이 없었다. 이렇게 하지, 내가 그대에게 실직을 주겠다. 부황과 경평 제사께서 이미 깨어나셨으니 며칠만 지나면 나는 더 이상 조정을 총리할 필요가 없어 반드시 나가서 구휼을 해야 한다. 그대는 나를 따라 나서라. 이번에 내가 문을 나서려면 공부의 관리 몇 사람과 태학원의 선비 몇 사람도 데려가야 한다. « 그는 심목을 도무지 안심할 수 없었다. 심목을 여기 남겨두면 또 무슨 탈을 부릴지 모르니 차라리 곁에 데리고 다니는 게 나았다.

심목이 잠시 생각해보니 자기가 태학원에 남아 있어도 확실히 할 일이 없었고 때리지도 죽이지도 못하니 제약이 너무 많아, 차라리 이 태자를 따라 나가 구경이나 하는 게 나았다. 영옥서가 그와 나란히 걸으며 문득 말했다.

»듣자니 내 누이가 어젯밤 그대의 숙소에서 잤다던가? « 심목이 흠칫하며 정색하고 말했다.

»전하, 결코 그런 일은 없습니다.

소인의 참언을 듣고 저와 공주의 청예를 훼손하지 마십시오! « 영옥서의 시선이 그의 얼굴에 머물렀다.

그의 표정이 거짓인 것 같지 않자 마음을 놓고 안도의 숨을 내쉬며 말했다. »나는 그대를 믿겠다. 좋다, 견강사 살해 건은 내가 처리해 주마, 낯가죽을 두껍게 하고 연제 카한에게 편지를 쓸 테니. 그대도 준비하게, 며칠 뒤 나와 함께 경성을 떠나세.

« 심목이 그의 멀어지는 뒷모습을 바라보았고, 패산 제주가 다가와 현묘한 표정으로 말했다. »내가 방금 태자가 육공주 영육수가 어젯밤 그대의 숙소에서 잤다고 하는 걸 엿들었네? 그러고 보니 오늘 아침에 내가 확실히 육공주가 두 궁녀와 함께 등불을 메고 산을 내려가는 걸 보았지. 너희 둘이 혹시…

… « 심목이 골치 아파하며 단호히 말했다. »결코 그런 일 없습니다!

사형, 도 할아버지께서는 바로 사형의 입이 너무 헤벌레해서 매번 사형을 보면 도망가며 사제 간의 만남을 감히 갖지 못하는 겁니다. 좀 자제하시고 바람만 들어도 비 온다고 하지 마십시오! « 패산 제주가 더듬거렸다. »나도 그저 궁금했을 뿐이네. 걱정 말게, 내 입은 가장 엄하니 위국공 같은 몰락한 자처럼 큰 소리로 사방에 떠들지 않는다네…

…

만약 반공조가 그 늙은 괴물이라면 오늘 밤 너는 위태로울 테니 오늘 밤 우리 둘은 한 방을 쓰자, 서로 도울 겸. 잘 때 정신을 차리고 너무 깊이 잠들지 말게.

« 그날 밤. 패산 제주는 우레 같은 코를 골았다. 그는 바닥에 자리를 폈고 심목은 침대에서 잤는데, 코 고는 소리에 침대가 웅웅 울려 심목은 몸이 다 저려 밤새 한숨도 못 잤다. 이 밤 내내 아무런 이상이 없었는데, 사경 무렵 문득 한 줄기 음풍이 불어와 두 쪽 창틀을 열어젖혔다.