第301章 陰森たる幽谷
下方の数百人におよぶ蛮狄国の高手たちは一言も発せず、それぞれ元兵を祭り立てた。 たちまち数百のきらめく刀丸が宙に舞い上がり、空中に無数の刀光が波濤のように蝠神鵰像の鼻孔へと殺到する。 神通者たちが手を組み、陣を組んで一斉に打ち出せば、その威力の高まりようは実に凄まじい。
かつて覇山祭酒は草原でただ一人、八百の草原の大軍に抗い、神通の絶壁・天罡を幾度も打ち破られた。
だがそれは、軍の中に天人境界・生死境界の草原の高手が何人かいたからである。 今回班公措が連れてきた軍の高手たちは、いずれも神通者とはいえ、最も修行が深いのは天人境界と生死境界に至った四人の巫王であり、その四人はまだ手を出していない。 ゆえに声勢こそ壮大なれど、覇山祭酒と対したあの時には及ばない。
二体の蝠神鵰像の鼻孔から、あの二匹の白蝠が慌てて飛び出す。 それぞれ口を開くと、円形の声波が次々と上から下へと打ち下ろされた。 用いているのは声波の神通だが、奇妙なことに、その声波は耳に届いても音には聞こえない。 空の無数の弯刀は声波に撃たれ、がらがらと降り落ち、下方の数百の高手たちもその無声の声波に打たれて、たちまち人も馬もひっくり返る。
突然、蛮狄国の将士の一人の頭がどんどん大きくなり、そのあとプンと音を立てて破裂した。 続いてプン、プン、プンと音が絶えず、兵たちの頭が次々に膨れ上がっては弾け、血漿が四方に飛び散る。 実に凄まじい。
二匹の白蝠は空から舞い下り、軍の中へと突っ込んでくる。 口からは絶え間なく声波が放たれる。
突然、一人の巫王が鼻で冷たく笑い、白い幡を取り出して二匹の白蝠にひらりと振ってみせた。 二匹の白蝠はたちまち魂魄が揺らぎ、空から落下して軍の中へ落ち込む。 他の兵士たちは頭の中の圧力が急に消えたのを感じ、慌てて刀丸を操る。
無数の弯刀が二匹の白蝠の落ちた場所へ斬り下ろされ、カンカンカンという音が耳に絶えない。
一波の刀の雨が過ぎると、皆それぞれ弯刀を引き戻した。 空の刀丸が高速で回転し、弯刀が次々と急ぎ戻って刀丸の中へ収まっていく。
そして二匹の白蝠の落ちた場所は、無数の弯刀に斬られて大きな穴となっていた。 石さえも粉々に切り砕かれている。
二人の蛮狄国の神通者が進み出て、白蝠が死んだかどうかを確かめようとしたその時、突然穴の中に煙塵が立ち込め、二匹の白蝠が煙塵の中から飛び出した。 肉翅を震わせ、稲妻のように二人の神通者の頭上へと至る。
その速さはとても反応が追いつかず、二人の神通者を掴むとそのまま飛び去った。 もう一人の巫王はそれを見ると、慌てて肩を震わせる。
背中から金光が大きく放たれ、まばゆい光となって二枚の金の翼に変じ、羽ばたくと同時に飛び立ち、二匹の白蝠を追いかけた。 その巫王は鳥の頭に人の体、六本の腕を持ち、金剛杵を手にする姿と化した。 金剛杵が二匹の白蝠へと打ち下ろされ、雷鳴が轟く。 二匹の白蝠は二人の神通者を抱えているために速度が落ち、追いつかれてしまう。
やむなく二人の神通者を捨てると速度が大きく上がり、その巫王を置き去りにした。 その巫王は元気を巨大な手に変えて二人の神通者を受け止めるが、見れば二人は全身の血を吸い尽くされ、非業の死を遂げていた。
二匹の白蝠は難を逃れると、それぞれ一本の大木の上に立ち、大きな口を開く。 口からまた無声の声波が放たれ、追手を人も馬もひっくり返らせる。 一人の巫王が鏡を祭り上げて宙に浮かべ、鏡の光を二匹の白蝠に当てる。 二匹の白蝠はたちまち木から落ちた。
ヒュウ——刀光が雨のごとく、シュッシュッと二匹の白蝠の落ちた場所へ斬り下ろされる。 そのうちの一人の巫王が体を揺らし、象の頭に人の体の金色の巨人と化すと、小山ほどの巨岩を持ち上げ、轟音とともに二匹の白蝠の落ちた場所へと叩きつけた。
また別の巫王の背後に元神が顕現し、元気が巨大な掌となって、一枚の印のように押し下ろす。 巨岩は粉々に打ち砕かれ、大地は震え続け、周囲の樹木が吹き飛ぶ。
「これで死んだだろう？ 」皆がまだ安堵の息をつく間もなく、軍がそこへ突進する。
しかし近づく前に、あの二匹の白蝠がまた飛び立ち、ふらふらと森の中へ飛び去っていく。
やはり死んではいない。 一人の巫王が再び白幡を振ると、二匹の白蝠は魂魄を揺さぶられ、また落ちてくる。 そこへまた刀の雨が降り、無数の攻撃が降り注いだ。
一波の攻撃が終わると、二匹の白蝠はまた飛び立った。 体はふらついているが、それでもまだ死んではいない。
「たいしたものだ」班公措は驚きを禁じ得ない。
この二匹の白蝠はまことに皮も厚ければ肉も厚く、草原で最も名高い元兵・刀丸でも彼らを傷つけることはできず、傷を与えているのはやはり楼蘭黄金宮の巫王なのだ。 白蝠が何人もの巫王の攻撃に耐え抜き、最後まで死なないのは、彼の予想外であった。
「龍胖、お前はまだこの二匹の白蝠の相手になると思うか？ 」すでに森の奥深くまで歩いていた沈牧が、龍麒麟に笑いかける。
龍麒麟は鼻を鳴らした。
「強いさ。
だが結局は歯を探して地面を這い回るほど打ちのめされているではないか？ 」蛮狄国の将士たちはすでに冥谷の山林に突入し、二匹の白蝠を追っている。 二匹の白蝠は深手を負い、しばらく飛び上がってはまた林の中へ落ちていく。
蛮狄国の神通者たちは散開して四方を捜索する。
まさにその時、突然森の中からごそごそという物音が聞こえてきた。 一人の蛮狄国の神通者が警戒して刀丸を催す。
刀丸がくるくると回転し、細かな弯刀が次々と刀丸から飛び出してその周りを巡り、弯刀は大きくなったり小さくなったりする。
ごそごそという音は突然やんだ。 それでもその神通者は気を緩めず、慎重に前へ進んでいく。
細かな弯刀はますます数を増し、光は明滅して定まらない。 彼は果樹の林へと足を踏み入れる。 木の上には果実がたわわに実り、それは拳ほどの大きさの赤い林檎であった。 この神通者は慎重に果樹の林へ入っていく。
すると背後からごそごそという音が聞こえ、慌てて振り向くが、何も見えない。 ところが、ごそごそという音は今度は前方から聞こえてくる。
彼はさっと顔を前方へねじ向けるが、やはり何もない。
しかしその音はまた背後から聞こえてくる。 彼もまた機敏で、顔色一つ変えずに、一本の弯刀がひっそりと眼前に現れる。 次第に大きくなり、刀身は鏡のように輝いて、背後の様子を映し出した。
彼の背後、あの林檎の木々の上の林檎たちが、いま「首」をめぐらせている。
林檎の裏側にはなんと一枚一枚の顔があり、鼻があり目があり口があり、彼を見て不気味な笑みを浮かべている。 その神通者は背筋が凍る。
刀丸の中の弯刀がすべて飛び出し、四方八方の林檎へと斬りかかった。 ザアッ——あの赤い林檎たちが突然木から飛び降り、木の葉が舞い散る。 どれほどの林檎が彼めがけて飛んでくるか分からない。
この神通者もさすがに強く、刀光は土砂降りの雨のごとく、幾多の林檎を切り裂く。
たちまち地面には真っ二つに切られた林檎が散らばり、果実の香りが辺りに満ちた。
しかし一本の林檎が地面を転がって刀光をかいくぐり、彼の脚に飛びついて噛みついた。 この蛮狄国の神通者は脚がしびれたかと思うと、脚全体の感覚が失われ、次いで半身までもが麻痺する。 彼は刀を振るって脚に噛みついた林檎を斬り落とそうとするが、頭まで麻痺し、すべての弯刀ががらがらと地に落ちた。 他の林檎たちはわっと舞い上がり、そのまま木に戻ってぶら下がる。
一つ一つの林檎が首をめぐらせ、地面に倒れた神通者を見つめ、不気味に笑っている。
その神通者は身動きできず、心臓が激しく鼓動する。 自分の顔がひどく痒いと感じ、そして自分の顔からもう一つの顔が生えてくるのを見た。 その顔は彼の顔から押し出されるように現れ、鼻があり口があり、大きな口を開けてハアハアと息をしながら笑う。
「捕まえたぞ、捕まえたぞ！ 」その顔はくねりながら外へと伸び、しばらくしてまた一つの頭となり、彼の首につながる。
さらに上半身まで生え、前方へと這い出していく。 その神通者は引き裂かれるような痛みを感じ、口を開けて悲鳴を上げようとするが声が出ない。
林檎の化けたその人は両手で外へ這い出し、彼の体を引きずりながら、驚くほど速く進んでいく。 さらに多くの体が彼の体内から生えてくる。
ついに二人は完全に分かれた。 彼の体内から生えたその男は彼と瓜二つだが、素っ裸であり、地面から一本の弯刀を拾い上げると、一太刀彼の胸に突き刺し、そして彼の衣服を剥ぎ取って身にまとった。
「ふふ、自由だ——」その林檎人間は刀丸を掴むと、ぴょんぴょん跳ねて外へ駆け出していく。 他の林檎たちはゆっくりと顔をくねらせ、羨ましそうに彼を見送った。 森の中から次々と凄まじい悲鳴が聞こえてくる。
冥谷の森へ入った蛮狄国の神通者たちも、さまざまな思いもよらない危難に見舞われていた。 その中の何人かは、奇妙な虫に出くわした。 翡翠のように半透明で、しかも敏捷に空を飛び回り、チュッと音を立てて彼らの鼻孔へ潜り込み、そのまま脳の中に住みついて、彼らの体を操り、他の者たちへ容赦なく刃を振るわせる。
木の上には蛭もいて、木の葉の露の中に隠れている。
きわめて小さい。 ある神通者がそばを通ったとき、露が彼の体に落ちた。
初めのうちは異変に気づかず、ただ体がだんだん重くなり、目まいがするだけだった。 彼の背後では、一匹の大きな蛭が体に貼りつき、絶えず蠕動して血を吸っている。
しばらくするとその蛭は顔や手足を生やし、それでも彼の背に貼りついたまま、なんと彼と瓜二つの姿になった。 人を背負っているかのようである。 そしてこの神通者は全身の精血を残らず吸い尽くされ、地に倒れて死んだ。 蛭人間は大喜びで走り去っていく。
かくして、この静けさに満ちた森は殺機に満ちあふれた。 蛮狄国の大軍が踏み込んだことで、それらの殺機は呼び覚まされ、森へ入り込んだ者たちを次々と死に追いやっていく。 蛮狄国の神通者はさすがに神通広大ではあるが、ここでは、いかに神通が広大でも防ぎようがない。
沈牧はこの森の中を、この上なく警戒しながら歩いていた。 菩提婆娑真身で自分と龍麒麟を守り、そこまで来る間はおおむね平穏無事であった。 まさにそのとき、彼は一本の木の下に僧が座っているのを見た。
その僧は結跏趺坐のまま、どれほど前から死んでいるのか分からないが、屍はまだ朽ちていない。 彼の背後の木は菩提樹で、宝樹が光を放ち輝いており、明らかに一種の異宝が化したものである。
「この高僧の菩提婆娑真身は私よりも強靭だ。 それでも死んでしまった。
霆鳴大乗経ではここの凶険を抑えきれないのだ！
」沈牧は背筋が凍る。 すぐに菩提婆娑真身を解き、両手を平たく前へ差し出す。
指先を組み合わせ、そっと一線を引く。 片手は天を支え、片手は地面へと印を結ぶ。 道剣第一式、一点穿聯浩動、両儀の内に陰陽を反復す。
彼の両手の元気が糸となって剣に変じ、きわめて複雑な術算が展開される。 剣光は二面の太極図と化し、一つは上に、一つは下に、彼と龍麒麟を中央に護る。
剣光は絶えず閃き、太極図は回転し、陰陽は繰り返し変化する。 そして二面の太極図の縁から、次々と剣光が垂れ下がる。
「鈍牛もなかなか馬鹿じゃないな」菩提樹の上でがさりと音がし、二匹の白蝠が逆さにぶら下がって樹冠から垂れてくる。
体中は傷だらけだ。 一匹が血を吐き、血の痰を吐き出して、か細い息で言う。
「この坊主は十数年前にここへ踏み込み、仏法の加護に頼って無事に通れると思ったが、樹虫にやられて死んだのだ」「樹虫？ 」沈牧は少しいぶかしむ。
「ある樹の種子だ。
その種はぴょんぴょん跳ねる虫で、地の底に潜み、人に出会うとその体に潜り込み、根は筋肉の中に張る。 この坊主は体内の筋肉を食い尽くされ、皮だけが残った。 樹虫はもう彼の体内で根を張り芽を出している」もう一匹の白蝠が爪を伸ばし、その高僧の頭に一筋切りつける。 すると緑の勢いがポンと音を立てて高僧の頭皮を破って噴き出し、小さな樹冠となった。
「これが樹虫だ。
もっとも、もうほとんど樹になりかけているがな」その白蝠のほうが利口で、目をぱちぱちさせて言う。 「鈍牛よ、俺たちは傷を負った。 もしお前が俺たちを守ってくれるなら、俺たちが道を教えて、ここの凶険を避けさせてやってもいいぞ！ 」沈牧は微笑む。
「お二方、実は私は丹師でもあり、治病を得意としている。 私がお前たちの傷を治し、傷が癒えたらお前たちが私を守る、というのはどうだ？
」二匹の白蝠は顔を見合わせ、菩提樹から下りてきて、怪しむように言う。
「牛頭の医者だと？ 熒惑家の者に医者もいるのか？ お前たちはいつも鼻を天へ向けて、あちこちで火を放って人に吹きかける連中じゃなかったか？
」沈牧は牛の鼻を天へ向け、二筋の火光を噴き出す。 「私の提案はどうだ？
」「よし！ 」二匹の白蝠はあっさり承知し、心の中で思う。 「牛頭の医者が俺たちを治し終えるのを待ってから、手のひらを返しても遅くはない！
」沈牧は目をきらめかせ、心の中で思う。
「傷を治すついでに毒を盛ってやれば、この二匹は私の言うことを聞いて守らざるを得なくなる！
」