Chapitre 312 — Un homme caché dans l'arbre

« De ce nommé Shen, il n'est pas un mot à croire ! »

Ban Gongcuo, ivre de fureur, ouvrit au hasard une porte et s'y engouffra, puis, d'une voix glaciale : « Où est-il donc passé, ce pacte de traverser ensemble les épreuves, de faire cause commune ? Où est-il passé, cet accord selon lequel, tant qu'on est à bord, on est amis, et qu'une fois le navire quitté, on peut s'entretuer sans remords ? Aucun sens de l'honneur ! À la première bonne fortune, il file tout seul, la queue frétillante, et s'enferme à double tour pour manger son butin en solitaire ! Que tu en crèves, misérable bâtard ! »

Il venait de suivre Shen Mu de près et avait fort bien vu : à peine Shen Mu était-il entré dans cette chambre mystérieuse qu'il avait refermé la porte derrière lui d'un geste négligent.

Ce n'était pas la porte qui s'était close d'elle-même : Shen Mu l'avait fermée de son plein gré, se servant de la méthode d'emboîtement spatial de ce vaisseau pour le laisser dehors.

Ce garnement avait bel et bien l'intention de tout dévorer seul !

Bientôt, Ban Gongcuo se calma et se mit à calculer avec application la méthode d'emboîtement du second niveau d'espace de ce navire précieux. D'une voix froide : « Puisque je sais maintenant qu'il existe un second niveau d'espace, je peux déterminer où se trouve exactement ce long corridor. Tu peux faire une croix sur ton projet de tout avaler en solitaire ! »

Tout en calculant, il ouvrait les chambres une à une, à la recherche de ses subordonnés. Les chambres de ce vaisseau étaient innombrables, et ses hommes s'étaient égarés depuis longtemps, tournant en rond de pièce en pièce ; ils cherchaient une issue, mais s'enfonçaient chaque fois un peu plus.

Ban Gongcuo avait déjà trouvé le moyen de déjouer la méthode d'emboîtement des couches extérieures du vaisseau, mais il lui fallut néanmoins beaucoup de temps pour retrouver ces hommes. En chemin, il croisa par hasard deux chauves-souris blanches et un qilin-dragon ; ce qilin-dragon, lui aussi, s'employait à percer la méthode d'emboîtement spatiale, et il était sur le point de trouver l'emplacement de la passerelle.

Une grande bataille s'ensuivit : Ban Gongcuo et les siens furent taillés en pièces, jetant armes et armures. Ce fut leur salut : un roi-sorcier fit irruption dans la chambre et les tira de là.

Lorsqu'il eut retrouvé les autres rois-sorciers, il n'avait toujours pas réussi à calculer la position de ce long corridor, et un profond sentiment de défaite lui monta au cœur.

« Qu'importe si je ne trouve pas l'endroit : ce blanc-bec nommé Shen finira par se montrer. Alors je m'emparerai de lui, je le forcerai à me remettre le heaume d'argent et à livrer tous ses secrets ! »

Dans la chambre au bout du long corridor, Shen Mu cligna des yeux. S'il avait enfermé Ban Gongcuo dehors, c'était délibéré. Tout au long du chemin, c'était le vieillard de la peinture qui l'avait guidé vers les secrets du vaisseau ; puisque le secret était sur le point d'être découvert, il n'avait plus besoin que Ban Gongcuo lui collât aux basques et lui mît des bâtons dans les roues.

S'il avait accepté de faire alliance avec Ban Gongcuo, c'était précisément pour le pousser devant lui en cas de danger. Or, puisqu'il n'y avait pas de danger, il fallait naturellement le mettre à la porte.

« Vénérable, tu penses sans doute la même chose, non ? Mais c'est moi qui ai eu le dernier mot. »

Il se retourna et promena son regard alentour : c'était une salle d'une grandeur invraisemblable, assez semblable au temple de Qushan qu'il avait vu au fond des mers, d'une immensité déraisonnable, longue et large de près de cinq kilomètres, comme un petit monde caché dans le navire — un peu plus petite, toutefois, que le temple de Qushan.

Mais cette salle était plusieurs fois plus grande que le navire précieux lui-même ; qu'un espace pareil pût tenir dans un vaisseau, voilà qui dépassait l'entendement.

Shen Mu leva les yeux : le plafond de la salle était fait de longues poutres de bois assemblées, tandis que le temple de Qushan avait été bâti avec les ossements d'une bête divine, un Taotie — les deux n'étaient pas de même nature.

Le corps du Taotie renfermait en lui-même un espace immense ; il suffisait d'élever un temple autour de ses os, et l'intérieur s'en trouvait naturellement vaste.

Cette salle-ci, en revanche, avait été façonnée par de grands pouvoirs et de grands prodiges, en tordant l'espace même : l'édifier était bien plus difficile.

Au centre de cette salle immense et grandiose pendait, depuis le plafond, un tronc d'arbre prodigieusement gros, qui descendait jusqu'au sol ; à terre, les racines serpentaient et s'enroulaient comme des dragons, dans une antique majesté.

À la surface du tronc, des lueurs coulaient sans cesse, des racines vers le plafond, éclairant de leur flux continu cette salle déserte.

Dans ces traînées de lumière semblaient circuler des signes, des runes, qui, le long des poutres du plafond, se répandaient vers les quatre murs et s'écoulaient dans la coque du vaisseau.

Au bout d'un moment, du tronc monta un battement de cœur, un boum retentissant qui assourdissait.

Shen Mu l'examina un moment, et l'étonnement se peignit sur son visage : ce vaisseau semblait avoir été construit sur un arbre ancien d'une taille invraisemblable, et les longues poutres du plafond devaient être les branches de cet arbre.

De plus, à en juger par les lueurs qui parcouraient le tronc et par ce battement de cœur, l'arbre ancien était toujours vivant ; il était même devenu le cœur de ce navire précieux, on pouvait dire la source de sa force motrice !

Seulement, combien d'années fallait-il pour qu'un arbre pareil grandît ?

Pourquoi cet arbre ancien possédait-il une force si colossale, capable de devenir la puissance motrice du navire et de le porter dans ses longues traversées ?

« Ainsi donc, la barre et le heaume d'argent de la passerelle ne sont pas ce qui commande au navire : c'est ici. »

Le regard de Shen Mu tomba sur le sol devant lui. Le sol y était lisse comme un miroir, et le vieillard de la peinture, plaqué contre terre, lui faisait signe, puis se mit à courir devant lui.

Shen Mu se hâta de le suivre, la curiosité au cœur : « Ce vieillard de la peinture, est-il peint ? Cet art du pinceau semble plus accompli encore que celui de grand-père Sourd. Les tableaux de grand-père Sourd savent bien, d'un trait d'esprit, insuffler une âme ; mais si les personnages qu'il peint prennent vie, ils ne tiennent pas longtemps avant de se résoudre en encre. Ce vieillard de la peinture, lui, est vraiment comme une créature vivante : hormis qu'il ne peut marcher que sur le sol et les murs, il ne diffère en rien d'un être vivant. En ce monde, il existerait donc un maître de la peinture supérieur à grand-père Sourd... Impossible ! »

Il en saisit aussitôt la clé : celui qui avait peint le vieillard n'était peut-être pas supérieur au Vieux Sourd dans la voie du pinceau, mais dans celle de la création, de la genèse.

Cet homme avait peint le vieillard, puis, par la voie de la création, lui avait donné la vie, afin que le vieillard de la peinture vive et serve de gardien et de guide au secret !

La peinture du Vieux Sourd ne devait rien à sa puissance, mais à son seul génie dans l'art du pinceau.

Shen Mu suivit le vieillard de la peinture qui courait vers l'arbre ancien au centre de la salle. Comme il s'en approchait, il fronça légèrement les sourcils : sur le sol lisse, devant lui, apparaissaient des flaques d'un mucus vert, comme les traces laissées par le passage de quelque chose.

Plus il approchait de l'arbre ancien, plus ce mucus vert était abondant.

Et le vieillard de la peinture, lui aussi, se faisait prudent, contournant les flaques pour s'approcher de l'arbre.