第312章　木の中に人を隠す

沈という男の言葉は一言たりとも信じるな！

班公措は怒り心頭に発し、適当に部屋の扉を一つ開けて突き進んだ。鋭い声で言った。「同舟相救う同心協力と言ったのはどうした？船上では友、船を出たら手にかけると言ったのはどうした？無信用め！好い目を見れば一人で真っ先に飛んで行き、扉を閉めて一人占めか！くたばれ、この野郎！」

彼は先ほど沈牧の後ろに付いてはっきりと見ていた。沈牧があの玄秘な部屋に入ったかと思うと、そのまま手を伸ばして扉を閉めたのだ！

あの扉が自動的に閉まったのではない。沈牧が自ら閉めたのである。この船の空間合轍の法を利用して、自分を門外に遮ったのだ！

この小僧、明らかに一人で旨い汁を吸うつもりだ。

やがて班公措は冷静さを取り戻し、この宝船の第二層の空間合轍の法を計算し始めた。冷たく言う。「第二層の空間があると分かった以上、あの長廊がどこにあるのかも計算で導き出せる。一人で良い思いをするなど、思い上がるな！」

彼は計算しながら、一つ一つの部屋を開けては自分の部下を探した。この船の部屋は極めて多く、部下たちはとっくにはぐれて、それぞれの部屋の中をぐるぐる回り、出口を見つけようとしてもますます深みにはまっていた。

班公措はこの船の外層の合轍の法の破解法を既に掴んでいたが、彼らを見つけ出すのにはかなり時間がかかった。途中で二匹の白蝠と龍麒麟に遭遇した。あの龍麒麟もまた空間合轍の法の破解法を計算しており、もうすぐ艦橋の位置を突き止めようとしていた。

双方は激戦を繰り広げ、班公措たちは総崩れとなるほどに打ちのめされた。幸い、一人の巫王が部屋に乱入してきて、ようやく班公措たちを救い出した。

他の数人の巫王を見つけたものの、あの長廊の方角を計算で突き止めることはできず、心の底から深い挫折感が湧き上がった。

「あそこを見つけられなくとも構わない。沈という小僧が必ず現れる。その時に捕まえて、銀の兜を渡らせ、すべての秘密を白状させてやる！」

長廊の突き当たりの部屋の中で、沈牧はぱちぱちと目を瞬いた。班公措を門外に閉め出したのは、彼の意図的な行動である。これまでずっと絵の中の老人が彼を導いてこの船の秘密を探らせていた。もうすぐ秘密にたどり着こうというのに、班公措が後ろにくっついて邪魔をする必要はない。

彼が班公措と手を組むことを承知したのは、元々、危険に遭遇した時に班公措を盾として突き出すためだった。今、危険がない以上、班公措を蹴り出すのが当然だ。

「大尊、あなたも同じ考えでしょう？だが、やはり俺の方が一枚上手だ」

彼は振り返り、あたりを見回した。ここは途方もなく広い部屋で、海底で見た屈山神殿に似ている。あまりに広大で、縦横はほぼ十里、まるで船の中に隠された小世界のようで、屈山神殿よりは少し小さい。

しかしこの部屋はこの宝船の数倍もの広さがあり、これほどの空間を船の中に隠しているとは、実に摩訶不思議だ。

沈牧が顔を上げると、部屋の天穹は一本一本の長い木材で組まれていた。屈山神殿があの饕餮神獣の骨で組まれていたのとは異なる。

饕餮神獣の体内には元々広大な空間が内蔵されており、獣骨の外に神殿を築くだけで、殿内は自然と広大になる。

しかしこの部屋は大法力・大神通をもって空間を歪めて造り出されたもので、比べればはるかに建造が難しい。

この壮大な部屋の中央には、天穹から巨大な木の杭が垂れ下がり、地面に繋がっている。地面では樹根が蛟竜のようにうねり絡み合い、古雅な趣がある。

巨大な樹の表面には絶えず光が流れ、樹根から天穹へと向かい、光は絶えることなく、このがらんとした部屋を照らし出す。

その幾筋もの光の中には符印が流れており、天穹の長い木材に沿って部屋の四方へ流れ、船体に注ぎ込んでいるようだ。

やがて樹の中から心臓の鼓動音が伝わってくる。どん、と大きな音が響き、耳をつんざくようだ。

沈牧はしばらく観察して、怪しむ様子を見せた。この船は信じられないほど巨大な古木の上に組み立てられたようだ。天穹の長い木材は古木の枝であろう。

また樹身を流れる光と心音からして、古木は今も生きており、この宝船の中核となっている。さらに言えば宝船の動力源というわけだ。

しかし、これほどの巨木が何年かかって育つというのか。

なぜ古木はこれほどの巍然たる力を持ち、宝船の動力となって遠洋航海を支えるのか。

「やはり、艦橋の操舵輪や銀の兜が宝船を制御する場所ではない。こここそが、そうなのだ」

沈牧の目は足元の地面に落ちた。地面は鏡のように滑らかで、あの絵の中の老人が地面に貼りつくようにして彼に手を振り、前方へ走っていく。

沈牧は慌てて早足で追いながら、胸の中で興味が湧く。「この絵の中の老人は描かれたものなのか？この絵画の道は聾じいさんより一枚上手のようだ。聾じいさんの絵は魂を宿す力はあるが、描かれた人物がもし生き返っても、長くは持たず墨に戻ってしまう。だがこの絵の中の老人は本物の生きた生命のようだ。地面や壁の上を歩くことしかできない以外は、普通の生命と何も変わらない。この世に、本当に聾じいさんを超える画道の人物がいるとは……ありえない！」

彼はふと、重要な点に思い至った。絵の中の老人を描いた人物は、おそらく画道で聵叟を超えているのではなく、造化の道における造詣が聵叟を超えているのだ。

その人物はこの老人を描き、造化の道で命を授け、絵の中の老人を生かした。秘密の守護者であり、導き手として。

聵叟の絵は、修行の力ではなく、自らの画道における造詣によるものだ。

沈牧は絵の中の老人に付いて、部屋の中央の古木へと向かった。古木に近づく頃、彼は眉をひそめた。前方の滑らかな地面にも緑色の粘液がまだらに現れている。何かが這った後に残した跡のようだ。

古木に近づくほど、その緑色の粘液は増えていく。

そして絵の中の老人も慎重になり、粘液を迂回して古木に近づいていく。

沈牧は警戒してあたりを見回した。ここは非常に広く、見渡す限り何もない。特に怖いものはない。しかしこの粘液は彼に嫌な予感を抱かせた。彼は楼船の甲板でこの粘液を見たことがある。あの時は魔気が押し寄せてきて、魔気の中に恐ろしい存在が潜んでいた。

さらに、長廊に入るあの部屋にもこの粘液が至る所にあった。

ここにもある。分布を見る限り、粘液は古木を取り囲んでいる。古木が粘液の主にとって非常に重要だということだろう。

沈牧が他の場所を見渡すと、不安はますます強まった。見れば見るほど、ここは巣穴のように思えてくる。粘液の主の巣穴だ！

ついに、沈牧は絵の中の老人に従って木の下へやって来た。その時、彼はふと目を奪われた。幻の中で見たあの白衣の男が見えたのだ。

正確には、白衣の男の顔だけが見えた。

この宝船の主、無憂郷から来た沈姓の白衣の男。その体はすでにこの古木に溶け込み、一体化していた。顔だけが外に出ているが、それも完全に出ているわけではない。

彼の顔はほぼ完全に古木と融合し、両の目に生気はない。古木の鼓動は彼の心臓が動いている音であろう。それは非常に緩やかだ。

沈牧は呆然とした。この白衣の男は独特の法を使って自らの命を長らえさせているのだ。自分をこの木と繋ぎ、命を古木と一つにしたのである。ただ、この法の副作用は甚大で、自分が古木の一部となり、動くことができず、次第に木と化していく！

当時の彼の傷は重く、耐えられないほどに達していたに違いない。

敵に追われ、一路ここまで戦い抜き、ついに敵を倒したが、禁法を用いて古木の一部と化し、自分の命を繋ぐしかなかった。

沈牧が彼を見つめると、木の中の白衣の男の目も乾いたように動いた。木で彫られた二つの眼球のようで、辛うじてかすかな影像を捉えるが、はっきりとは見えない。

「あなたがこの絵の中の老人に俺をここへ導かせたのか？」

沈牧はこの男に何となく親しみを感じた。自分とは奇妙な繋がりがあるようで、心が震える。「あなたは沈鳳青というのか？無憂郷から来たのか？」

木の中の男は次第に彼の顔をはっきりと見たようで、少し動揺し、辛そうに口を動かそうとした。しかし口の中の舌はすでに木になっていて、声を出すことはできない。

沈牧は愕然とした。この禁術の反動はあまりに強く、白衣の男の命は繋がったものの、感覚も身体機能もほぼ失われている。

「この玉佩を知っていますか？」

沈牧は慌てて首から玉佩を外し、彼の前に差し出した。心の動揺を抑えながら言う。「わかりますか？これは幼い頃から持っていたものです。ずっと身に着けてきました。この沈の字は、無憂郷の沈でしょうか？」

突然、木の中の白衣の男は激しく動揺し、古木が微かに震えた。木の中の人が必死に藻掻き、古木の束縛を振りほどいてこの玉佩を奪い取ろうとしているかのようだ。

古木の表面を幾筋もの光が流れ、彼の抵抗を押さえつけた。

彼は口を開き、沈牧に伝えたい言葉が千言万語あるかのようだったが、一言も発することができない。

沈牧の顔色は曇り、木の中の人に向かって話しているようでもあり、独り言のようでもある。低い声で言う。「婆さんから聞いたんだ。女の屍が籠を掲げて、夜に俺を荒墟の隠残村まで運んだと。俺は彼女を見たことがない。後に江の底で彼女を見たが、どうしてもはっきりと見えなかった。俺が持っているのはこの玉佩だけだ。小さい頃から身につけている。自分の出自がどこか、そこにまだ家族がいるのか、知りたいとずっと思ってきた……」

彼は木の下に座り込み、両手で膝を抱えた。指先に玉佩がぶら下がり、揺れている。

「父さんと母さんはまだ生きていて、俺が帰ってくるのを待っているかもしれないと思うんだ。俺は彼らに会ったことがない……」

「その後、太陽守になった小さな娘に、俺は無憂郷の出身かもしれないと言われて、無憂郷に帰りたいと必死になった。無憂郷の情報を探り、無憂郷への道を探したが、何度も失敗して、里正たちまで巻き込んで危うく命を落とすところだった……」

「今回は彼らに言わずにここへ来た。また巻き込むのが怖かったんだ。沈鳳青、君は沈鳳青というのか？君を見つけたのに、君が何も教えてくれないとは。家に帰りたい、自分の身の上を知りたい——それがこんなにも難しいのか……」

彼は両腕に顔を埋め、もう話さなかった。

ぽたっ。

涙が落ちた。沈牧は顔を上げ、涙を拭って上を見た。木の中の人の目から涙がこぼれ落ちている。

突然、木の上で何かが蠢いている。大蛇のように木に巻き付いてゆっくりと這い降りてくる。口から奇妙で晦渋な声が発せられる。「秦漢珍、あなたはもう沈鳳青に会った。今のあなたの心願は果たされたはずだろう？」