제371장 고개를 넘어 탈출하다

이 교룡들에게 단약을 빚어 주는 일은 심목에게 익숙하기 짝이 없었다. 교룡마다 먹는 영단이 달라 그가 빚어야 할 영단의 종류도 무척 많았지만, 심목은 이내 영단을 다 만들어 내어 이 졸졸 따라다니는 녀석들을 배불리 먹여 주었다.

그는 이 교룡들이 배를 채우면 사방으로 흩어지리라 여겼으나, 뜻밖에도 교룡들은 여전히 그를 따라 달렸다.

그의 본뜻은 교룡 한 마리를 부려 빛처럼 길을 재촉하고 나머지 교룡들은 사방으로 흩어져 달리게 함으로써, 환룡군이 제 용들을 쫓느라 시간을 끌게 하려는 것이었다.

그러나 이 교룡들은 오직 그를 밥 주인으로만 알아, 떠나지도 버리지도 않으니, 심목은 미칠 지경이면서도 어쩔 도리가 없었다.

»환룡경에는 용을 항복시키는 법만 적혀 있고, 용을 쫓아내는 법은 한 줄도 없구나.«

심목은 눈을 깜빡이며 체념할 수밖에 없었다.

그의 발밑에서 화교룡이 땅속 용맥을 따라 온 힘을 다해 내달렸는데, 그 속도는 올 때보다 두세 배나 빨랐다. 인정하지 않을 수 없었다. 용이라는 강대한 생령은 교룡일지라도 인간의 육신보다 너무나 강대하고, 지구력은 더욱 가공할 만하여, 이삼만 리를 달려도 속도가 조금도 줄지 않았다.

»용은 참으로 강대하구나. 물론 뚱보 용은 빼고. 저 녀석은 용의 얼굴에 먹칠을 했지.«

심목은 진심으로 감탄했다. 패산제주의 청우도 청룡의 혈맥을 지녀 지구력이 무섭도록 강했으니, 일찍이 그와 영육수를 태우고 누란 황금궁에서 내내 내달아 도망친 적이 있었는데, 그 지구력은 정말이지 놀라웠다.

심목은 다시 옆에서 둥글둥글 굴러다니는 용기린을 흘낏 보았고, 의심할 바 없이 확신했다. 저 녀석은 정말 용의 얼굴에 먹칠을 했다. 용기린은 온 힘을 다해 이삼백 리만 달려도 헐떡이고, 느릿느릿 오천 리를 달리면 기진맥진하여 죽은 돼지처럼 드러누워 코를 골며 잠들었다.

»이 속도라면 얼마 지나지 않아 경평으로 돌아갈 수 있겠어!«

심목은 자신감이 넘쳤다. 경평국으로 돌아가 경성에 가서 사일신포를 가동하든가, 맹수와 재부, 이정 그들을 찾든가 하면, 그때는 환룡군이 두렵지 않을 터였다.

바로 그때, 갑자기 환룡군의 목소리가 그의 귓가에서 터져 울렸다. »이 녀석, 내 용을 어디로 꾀어 갔느냐?«

심목은 등골이 오싹해지고 땀이 쏟아졌다. 황급히 고개를 돌려 보았으나 환룡군은 보이지 않았다.

»저건 소리를 전하는 술법이야!«

심목의 온몸에 소름이 돋았다. 설마 환룡군이 지금쯤 용소를 이미 거두어들인 것인가?

»그렇게 큰 용소를 어찌 이리 빨리 거둘 수 있겠는가? 그 거대한 용소를 들어 옮기는 것은 신에게 어려운 일이 아니지만, 어려운 것은 용소를 작게 연마하여 몸에 지니고 다닐 수 있을 만큼 줄이는 일이다.«

심목은 두피가 저릿했다. 짧은 시간 안에 용소를 옥패만 한 크기로 연마하려면 무비하게 웅혼한 수위가 필요하니, 육합 경지의 신통자인 그로서는 거의 상상할 수 없는 일이었다.

환룡군은 과연 하늘의 신기였다. 이렇게 짧은 시간에 용소를 거두어 몸에 지녔으니, 그의 법력이 얼마나 웅혼한지는 자신이 본 것 중 으뜸이라 할 만했다!

»그는 아마 막 용소를 거둔 뒤 내가 무리 지은 용들을 끌고 달아나는 것을 발견하고서야 소리를 전한 것일 게다. 내 등 뒤까지 다다른 것이 아니니, 아직 경평으로 달아날 가망이 있다.«

심목은 마음을 다잡았다. 그의 발밑에 있는 이 화교룡의 속도는 이미 느려지기 시작했다. 화교룡은 이삼만 리를 달렸으니, 속도가 조금 느려지기는 했어도 달리는 속도는 여전히 지극히 가공할 만하고 지구력도 길었다.

심목은 즉시 결단을 내렸다. 피리 소리가 갑자기 바뀌어 다른 교룡 하나를 부리자, 그의 몸이 솟구쳐 그 교룡 위에 내려앉았다.

용기린도 뛰어넘어와 용의 등에 섰고, 이 금교룡은 곧 힘을 내어 내달려 속도가 다시 한번 올라갔다.

»허허허, 이 녀석……«

환룡군의 목소리가 계속 들려왔다. 그는 법력을 운용하여 자신의 목소리를 자신보다 앞서 아주 먼 곳까지 전하고 있었는데, 이런 대신통을 심목은 일찍이 패산제주에게서 본 적이 있었다. 다만 패산제주는 천 리 밖으로 소리를 전했고, 환룡군은 아마도 이삼만 리 밖에 있을 터였다.

심목은 그의 목소리가 지극히 빠르게 다가옴을 느낄 수 있었다. 분명 환룡군은 내달리면서 소리를 전하고 있었고, 말하는 사이에 이미 그들 사이의 거리를 천 리쯤이나 좁혀 놓았다!

»네가 내 용을 꾀어 갔으나 나는 너를 꾸짖지 않겠다. 내 곁으로 돌아오기만 하면 나는 여전히 너를 잘 대하고, 계속 내 양룡동자로 삼겠다. 너도 알겠지만 나는 너를 무척 아끼고, 네 재주를 가엾이 여기는 마음이 생겼다…… 잠깐! 이상하다!«

환룡군의 목소리에는 놀라움이 서려 있었고, 그는 실성한 듯 외쳤다. »내가 용소를 통해 진룡지주가 빛처럼 빠르게 움직이는 것을 감응했다!«

심목의 가슴팍에 있는 천제옥첩이 뜨거워졌다. 천제옥첩 용각은 이미 펼쳐져 쉬지 않고 꿈틀거렸는데, 그것도 용소를 감응한 듯했다!

»허허허, 이 녀석, 진룡지주가 너와 같은 방향으로 달리는구나. 어쩐지, 어쩐지 네가 달아날 만도 하지. 진룡지주가 바로 네 몸에 있었구나!«

그의 목소리에는 기쁨과 노여움이 섞여 있었다. »진룡지주가 줄곧 내 눈앞에 있었구나! 네가 참으로 대담하여, 감히 내 눈앞에서 이렇게 오래 깡충거렸단 말이냐. 네가 달아난다면, 나 환룡군의 한평생 영명이 어찌 네 손에 무너지지 않겠느냐?«

심목이 억울하다는 듯이 말했다. »제가 언제 깡충거렸단 말입니까? 저는 당신 곁에서 분명 얌전했는데……«

갑자기 기이한 휘파람 소리가 잇따라 들려왔다. 날카로운 그 소리는 이만 리의 공간을 뚫고 전해져, 심목을 따라 내달리던 크고 작은 교룡들이 잇따라 발을 멈추고 다소 망설였다.

심목의 발밑에 있는 금교룡도 걸음을 늦추고 몸을 돌려, 휘파람 소리가 들려온 방향으로 달아나려 했다.

심목은 곧 금피리를 불어 피리 소리로 금교룡을 부렸으나, 그 금교룡은 꿈쩍도 하지 않았다. 심목은 이를 악물고 용의 등에서 몸을 솟구쳐 용기린의 등으로 뛰어올라 외쳤다. »뚱보 용, 가자!«

용기린은 곧 발을 내디뎌 앞으로 달려 나갔으나, 이때 그 휘파람 소리가 갑자기 변하자 용기린도 걸음을 멈추었고, 다른 교룡들이 그들을 향해 에워쌌다. 분명 환룡군이 휘파람 소리로 이 교룡들을 부리고 있었고, 심지어 용기린까지도 그에게 부림을 받아 심목에게 독한 살수를 내리려는 것이었다.

그 교룡들은 그를 빈틈없이 에워싸고 머리를 들어, 잇따라 고개를 기울여 그를 바라보았으나 손을 대지는 않았다. 그런데 갑자기 교룡 한 마리가 긴 혀를 내밀어, 몸이 굳어 꼼짝도 못 하는 심목을 한 번 핥았는데, 그의 손바닥을 핥았다.

휘파람 소리가 갑자기 맹렬해졌다. 이 소리만으로도 지금 환룡군이 필시 몹시 진노하여 어룡결을 부려 이 교룡들에게 심목을 죽이라고 재촉하고 있음을 짐작할 수 있었다.

그러나 모든 교룡은 여전히 심목에게 손을 대지 않았다.

환룡군이 전해 오는 휘파람 소리는 더욱 급하고 다급해졌으나, 이 교룡들은 여전히 그의 명령을 따르지 않았다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 어깨를 조심스레 움직여 보았다. 그의 주위를 둘러싼 십여 마리 교룡들이 잇따라 머리를 숙이고, 용의 수염을 가볍게 흔들었다.

»마조사——« 교룡들이 잇따라 입에서 기이한 용의 울음소리를 내며 머리를 숙이고 귀를 드리웠다.

심목은 잠시 멍하다가 고개를 숙여 내려다보았다. 천제옥첩이 어느새 그의 가슴팍에서 드러나, 마치 지극히 가느다란 용이 머리를 내밀어 그의 옷깃에 엎드린 듯했다.

»천제옥첩, 진룡지주!«

심목은 마음속으로 문득 깨달았다. 환룡군의 수위는 그보다 몇 곱절이나 높고, 어룡결의 조예도 그보다 몇 곱절이나 높지만, 이 교룡들이 환룡군에게 부림을 받지 않은 것은 응당 천제옥첩의 효험일 터였다.

심목은 몸을 솟구쳐 교룡 한 마리의 등에 올라 외쳤다. »이 용맥을 무너뜨려라!«

용의 울음소리가 잇따라 들려왔다. 십여 마리 교룡이 저마다 몸을 흔들자 몸집이 갑자기 부풀어 각기 진짜 몸을 드러냈고, 순식간에 통로 안에서 갖가지 야만스럽고 광폭한 기운이 폭발했다.

십여 마리 교룡이 큰 입을 벌리자 가공할 만한 고동이 폭발했고, 이내 천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 이 용맥의 용린 석벽이 무리 지은 용들에게 부서져, 어지러운 돌들이 무너져 내려 통로를 메웠다.

용맥 통로가 막히자 용암이 점점 높이 차올라 용맥 안에 가득 퍼졌다.

머지않아 용암이 통로를 가득 메울 터였다.

심목이 한마디 고함을 지르자 교룡 무리가 곧 그를 태우고 앞으로 미친 듯이 내달렸다. 바람처럼 번개처럼, 그들 뒤로는 세차게 흐르는 용암이 끊임없이 무너져 내렸다. 이 용맥이 끊겨 파괴되면 온 용맥이 그로 인해 무너지고, 온 용맥이 그로 인해 함몰할 터였다!

마침내 심목은 용맥이 함몰하기 전에 통로를 뚫고 나와 다른 용맥으로 들어섰고, 그제야 안도의 숨을 내쉬었다.

»용맥이 파괴되었으니 환룡군을 얼마간은 막을 수 있겠지만, 그리 오래 막지는 못하리라.«

그는 무리 지은 용들을 재촉하여 이 용맥을 따라 나아가, 땅속에서 경평국을 향해 치달았다.

태백산, 태백검파.

수많은 태백검파 제자가 화산 입구를 굳게 지켰고, 검파의 진교지보인 백갑검진을 청해 왔으니, 육칠 장에 이르는 검갑 백 구가 화산 입구 사방을 둘러쌌다.

백갑검진은 검술 유파 가운데서도 적지 않은 위명을 지녔으니, 태백검파를 연 개산조사가 남긴 중보였다. 개파 이래 지금까지 이 백 구의 검갑은 밤낮으로 화산 속에서 단련되어, 위력 또한 갈수록 강해졌다.

백 개의 검갑은 마치 백 개의 거대한 검은 비석처럼 고요히 솟아 있어, 언제든 검진을 폭발시킬 준비가 되어 있었다.

산꼭대기는 얼음과 눈이 하늘에 닿았고, 화산이기는 했으나 무척 추웠으며, 오직 화산 입구만이 몹시 따뜻했다.

몇몇 검파 제자가 손을 비비며 몸을 녹였고, 콧구멍으로 흰 김이 뿜어져 나왔다. 한 여제자가 말했다. »유마교주 그 늙은 마두가 어떻게 우리 태백검파의 산속에 진기한 보물이 있는 줄 알았을까? 우리가 이곳에 이렇게 오래 살아도 발견하지 못했는데, 그 늙은 마두는 오자마자 알았단 말이지.«

»내가 어떻게 알겠어?«

그녀 옆의 남제자는 거대한 검갑에 기대어 찬바람을 피하며 고개를 저었다. »다만 유마교 놈들은 모두 귀신같이 영악하니, 십중팔구 우리 태백검파에 보물이 있다는 것을 탐지하고서 가져가려는 것이겠지. 그들은 우리 태백검파를 너무 얕보았어. 인사 한마디 없이, 정말이지 교만방자하기 짝이 없어.«

한 검파 노인이 말했다. »마도가 어찌 그렇지 않겠는가? 이 대의 유마교주가 어떤 인물인가? 황제와 경평 제사를 데리고 경성으로 쳐들어가, 황제 앞에서 태자를 베어 버렸다. 그가 못 할 일이 무엇이겠는가? 다만 장문인께서 이번에 경성에 가서 어장을 올리셨으니 반드시 이겨 내실 것이다! 이 안의 보물은 역시 우리 태백검파의 것이다! 지금 장문인께서 안 계시니, 우리 모두 정신을 차려 이곳을 지켜야 한다. 저 늙은 마두가 보물을 챙겨 달아나지 못하도록.«

화산 입구의 여러 검파 제자가 잇따라 웃었다. »이 아래가 비록 보물창고라 해도 필시 험악한 일이 많을 터. 저 늙은 마두가 보물을 찾아 죽을 고비를 넘기며 애썼지만, 찾아낸 보물을 모두 우리 태백검파에 돌려주게 될 줄은 꿈에도 몰랐겠지!«

그렇게 말하고 있을 때, 갑자기 화산이 우르릉우르릉 진동했다. 검파의 장로가 황급히 높이 외쳤다. »제자들아, 늙은 마두가 나오려 한다. 백갑검진을 펼쳐 이 늙은 마두를 가두어라——«

»으르렁——«

용의 울음소리가 화산 입구에서 잇따라 전해졌다. 갑자기 화산이 폭발하여, 굵기가 한 리나 되는 용암 기둥이 산 입구에서 솟구쳐 하늘로 치솟았다.

태백검파의 사람들이 미처 검진을 펼치기도 전에, 화산 머리가 거대한 충격력에 터져 나가고, 검은 비석 같은 검갑들이 진동에 사방팔방으로 날아가는 것이 보였다.

사람들은 눈이 휘둥그레져 어쩔 줄 몰랐는데, 그 화산 용암 위 허공에서 심목이 십여 마리 교룡을 거느리고 용암 속에서 뛰쳐나왔다.

»태백검파 제자들이여, 어서 산을 버리고 목숨을 건져라!«

심목의 목소리가 상공에서 전해졌다. »덩치 큰 녀석이 오고 있다!«

»무슨 덩치 큰 녀석?« 검파의 위아래가 잇따라 진노했으나, 이내 태백산 안에서 더욱 맹렬한 진동이 전해졌다. 태백산이 우지끈우지끈 소리를 내며 진동에 거대한 균열이 잇따라 생겨나고, 용암이 균열에서 솟아났다.