제372장 침묵하는 자의 목갑

“우리 태백산 속의 보물이 출토되다니, 이토록 사람을 놀라게 하다니!”

태백검파의 거의 모든 사람이 산 밖으로 도망치고 있었지만, 태백검파의 세 장로는 물러서지 않고 오히려 나아가 산꼭대기의 화산구를 향해 달려가며 사납게 외쳤다. “이는 유마교주가 산속의 보물을 거두어 가지 못하니, 일부러 우리를 쫓아내어 혼자 독차지하려는 것이다! 모두 떠나지 마라!”

또 한 노파가 외쳤다. “이는 조사께서 영험을 드러내시어 우리 태백검파를 장대하게 하시고, 태백산 속의 보물을 우리 태백검파에게 내려주시는 것이니, 우리 태백이 크게 흥할 징조다!”

“하늘이 불쌍히 여기셨구나!”

백발이 성성한 한 장로가 하늘을 우러러 길게 탄식하며 높은 소리로 말했다. “우리 태백검파의 개산조사께서 이곳이 용이 일어나는 땅이라 하셨으니, 반드시 크게 부귀해지리라 하셨는데, 이제 과연 그 말이 들어맞았구나. 모든 제자들은 명을 들으라, 오늘이 바로 우리 태백검파가 비상하여 세 대성지를 뛰어넘는 날이다! 모두 돌아와, 함께 손을 보태어 이 보배를 항복시키라!”

많은 태백검파 제자들이 이 말을 듣고 황급히 발걸음을 멈추고, 더 이상 도망치지 않고 되돌아왔다.

태백검파는 본래 사람이 많지 않았으니, 장문인 한 사람은 경성으로 가서 어상을 올렸고, 산에 남아 있는 이는 세 장로와 십여 명의 중층, 그리고 백여 명의 제자를 가르치는 책임자뿐이었다.

이때 검파의 대다수 사람이 남기를 선택하여, 진동으로 날아간 검갑을 다시 거두어들였다. 검은 검갑 하나하나가 둥둥둥 곧 무너질 태백산 곳곳에 떨어졌고, 높이가 수 장에 달하는 거대한 검갑의 뚜껑이 열리자, 순식간에 무수한 비검이 마치 긴 강물처럼 검갑에서 쏟아져 나왔다.

반공중에서 심목은 두 마리 용을 밟고 서서, 두 용이 힘차게 달리니 다른 여러 교룡들이 좌우를 따르며 그를 옹위하여 먼 곳으로 날아갔다. 심목이 고개를 돌려 보니, 태백산 상공에 비검이 구름을 이루고 검끝이 아래를 향한 채 홀연히 분출하는 화산구를 향해 격렬히 쏘아져 들어갔다!

심목은 눈이 휘둥그레져 황급히 높은 소리로 외쳤다. “너희 아직도 안 가는가, 죽으려는가?”

산꼭대기에서 검파의 세 장로가 일제히 냉소했다. “우리를 속여 떠나게 하고 네가 혼자 보물을 독차지하려는 것인가? 유마교주란 자, 과연 심보가 끔찍할 정도로 나쁘구나. 만약 우리가 태백산이 용이 일어나는 땅인 줄 몰랐다면, 네게 속아 넘어갔을 것이다.”

심목은 한숨을 쉬고 휘파람을 불며 떠나갔다.

“태백산맥은 용맥의 용안 위에 세워져 있지만, 이 용맥은 진룡지주의 부속 용맥이라, 용이 일어나는 땅이 아닐 뿐만 아니라 오히려 운을 빼앗는 땅이다. 태백검파가 용맥에게 기운을 빼앗긴 지 이렇게 오래되었으니, 아마 기수가 다한 모양이다.”

심목은 마음속으로 생각했다. “다행히 이 검파에는 백여 명밖에 없어서 큰 재앙을 일으키지는 않았구나……”

그가 막 여기까지 생각했을 때, 태백산이 굉음과 함께 폭발했다.

거대한 화산 하나가 이로써 사분오열되었다.

화산이 폭발한 그 순간, 백갑검진은 곧바로 붕괴瓦解되어, 무수한 비검이 공중에서 녹아내려 쇳물로 변했고, 태백검파의 제자들은 흠 소리도 내지 못하고 기화되어 증발했다.

세 검파 장로의 수위는 그래도 매우 높았지만, 이 가공할 힘 앞에서는 아무 소용도 없이 진동에 피를 토하며 뒤로 나가떨어졌고, 녹아내린 비검이 변한 쇳물이 부서진 산석 사이에 섞여 비검보다도 빠른 속도로 그들을 향해 쏘아졌다.

세 장로의 얼굴에 절망이 어렸다. 이 쇳물이 그들을 꿰뚫어 모든 생기를 끊어버릴 것이었다!

그때, 그들은 붕괴하는 태백산 속에서 거대한 무언가가 서서히 일어서는 것을 보았다.

“유마교주로서, 그가 과연 우리를 속이지 않았구나, 산속에 정말 큰 녀석이 하나 있구나……”

세 장로가 고개를 들었다. 이 비할 데 없이 웅건한 신마가 천천히 몸을 일으키니, 발밑의 두 마리 긴 창룡과 적룡이 천지를 진동시키는 포효를 내질렀다.

치치치——

세 장로의 육신이 폭쇄되어, 녹아내린 비검 쇳물에 의해 체로 뚫린 것처럼 되었고, 시체는 무너져 내리는 태백산의 난석과 함께 아래로 떨어져, 다른 태백검파 제자들과 함께 깊이 매장되었다.

태백산의 조사는, 본래 검파를 이곳에 세워서는 안 되었다.

이때 환룡군의 몸은 이전보다 수십 배나 커져 있었고, 육신은 큰 용이 감돌듯하며 근육이 얽히고, 날카로운 발톱이 아래의 두 마리 큰 용을 단단히 움켜쥐고 있었다. 두 마리 큰 용이 비로 달리며 구름을 타고 안개를 몰아 그를 태우고 심목의 방향으로 쫓아갔지만, 공중에 심목의 종적은 보이지 않았다.

그의 곁에는 몇 마리 교룡이 더 있어, 그의 귀에 매달리고 옷 속으로 파고들어 머리를 내밀고 꼬리를 드러내고 있었다.

이 교룡들은 그가 용소를 거두어 연화하는 것을 돕기 위해 남겨둔 것이라, 그가 이토록 빨리 용소를 연화할 수 있었던 것이었다.

환룡군의 기세는 하늘을 찔렀다. 사방을 둘러보아도 여전히 심목은 보이지 않자, 손을 내저어 탁자만 한 옥질 물건 하나를 꺼내며 냉소했다. “이 작은 것아, 네가 도망칠 수 있겠느냐?”

이 옥질 물건의 밑면은 큰 원탁처럼 잘려 매우 평평했지만, 탁자 위는 반원형의 궁륭이었고, 궁륭 아래의 지면은 아홉 층으로 나뉘어 각 층마다 많은 견아교착의 옥주와 옥아가 있었으며, 아홉 번째 층에 이르러 고리 모양의 오목한 홈이 나타나 한 곳이 이지러져 있었다.

이것이 바로 진룡지주의 용소였다!

앞서 심목이 용소에 이르렀을 때, 용소의 다른 부분은 모두 뜨거운 마그마에 잠겨 있어, 그들 앞에 드러난 것은 빙산의 일각이었다.

환룡군 역시 큰 힘을 들여 이 용소를 지저에서 파내어 연화해야만 용소를 가지고 떠날 수 있었다.

환룡군이 옥질 용소를催動하여 용소를借助해 심목의 방위를 판단했다.

그러나 심목은 마치 사라진 듯하여, 용소라 해도 진룡지주와 서로 감응할 수 없었다.

환룡군은 놀라 법력을 더하여 다시 용소를催動했지만, 여전히 심목이 지닌 천제옥첩의 방위를 감응하지 못했다.

“그가 진룡지주를 숨겼다고? 아니다, 아니다, 어디에 숨기든 진룡지주와 용소의 감응을 끊을 수는 없을 터!”

그가 연거푸 용소를催動해도 여전히 심목의 위치를 감응할 수 없었다.

환룡군의 이마에 땀방울이 솟았다. 심목이 그의 교룡 십여 마리를 “데려간” 것인데, 이 교룡들은 모두 지극히 강대하여, 어룡문의 용왕이 가진 그 붉은 교룡도 그가 기른 교룡 앞에서는 어린아이에 불과했다. 그 교룡들은 그가 평생의 심혈을 기울여 키운 것으로, 하나하나의 전력이 지극히 가공할 만했다!

만약 심목에게 데려간다면 손실은 말할 것도 없었다.

게다가 이번 행차의 목적이 바로 경평국의 주 용맥을 찾는 것이었으니, 주 용맥을 제거하지 않으면 무슨 낯으로 상창으로 돌아가겠는가?

“이제 내 금룡항을 꺼내어 법을 부려 내 그 몇 마리 용아를 찾아야겠구나!”

환룡군이 손을 도철낭으로 뻗었으나 빈손을 잡았고, 얼굴이 순식간에 청동빛으로 변했다.

그는 자신의 도철낭을 심목에게 주어 심목이 단약을炼하여 용을 먹이게 했으니, 지금은 당연히 심목의 손에 있었다!

그의 금룡항은 바로 도철낭 안에 넣어둔 것이었다!

“이 순박한 녀석……”

환룡군이 이를 갈아 삐걱삐걱 소리를 냈고, 입속의 날카로운 이가 마찰하며 심지어 한 줄기 불꽃을 튀겼다. “다시 순박한 얼굴을 한 자를 만나면, 반드시 먼저 그를 분쇄만단해버리겠다! 네가 내 도철낭을 가져갔다고 내가 너를 못 찾을 줄 아느냐? 너는 너무 순진하다!”

환룡군이 손을 들어 머리에서 한 움큼의 머리카락을 뽑았다. 그의 머리카락은 곱슬곱슬하여, 한 가닥 한 가닥이 구불구불하고 곧은 것이 하나도 없었다.

그뿐만 아니라, 그의 머리카락에는 가지가 있어, 각 머리카락마다 네 개의 가지가 머리카락 중앙의 두 부위에 흩어져 있었다.

게다가 머리카락이 모낭에서 뽑힐 때, 뿌리 부분에서 하품하는 소리가 났으니, 마치 현룡의 새끼들이 입을 벌려 하품하며 졸린 눈을 비비는 듯했다.

환룡군이 입속으로 주문을 외우다가, 잠시 후 손바닥의 곱슬머리를 향해 숨을 불어넣자, 이 머리카락들이 그의 손바닥에서 떠올라 공중으로 날아가 살아난 듯 땅에 떨어져 작은 용으로 변했다.

이 작은 용들은 바람을 맞으면 곧 자라나, 순식간에 두세 장 길이의 검은 교룡이 되었고, 가느다란 몸에 가느다란 다리, 가느다란 목, 가늘고 긴 사지로 산야를 뒤덮으며 질주해갔다.

“네가 공중에 없으니, 멀리 가지는 못하리라.”

환룡군의 얼굴에 음과 양이 오가며, 다시 머리에서 한 움큼의 머리카락을 뽑아 같은 방법으로 하니, 수백 마리의 가느다란 허리의 검은 교룡이 먼 곳으로 날아갔다.

그가 연거푸 몇 움큼을 뽑아 머리의 머리카락을 거의 다 뽑고서야 손을 멈추었다.

수천 마리의 검은 교룡이 속도가 지극히 빨라, 각 검은 교룡이 일 리 방원을 담당하여, 곧 폭이 수천 리에 달하는 수색 경로를 이루어 앞으로 수색해갔다.

이 검은 교룡들은 용의 기운을 맡을 것이니, 심목이 천제옥첩을 아무리 꼼꼼히 감추어도 소용없었다. 그 곁에 교룡이 있고 용기린이 있는 한, 이 검은 교룡들에게 냄새를 맡히어 그 종적을 찾게 될 것이었다!

“지금껏 아무도 감히 나를 이렇게 속이지 못했다, 너를 찾으면 죽고 싶어도 죽지 못하게 만들어주마!”

강음군, 심목이 그 나무 상자를 보며, 역시 좀 불안하여 말했다. “천제옥첩을 여기에 두면 정말 환룡군을 속일 수 있겠습니까? 환룡군이 용소를 거두어 갔으니, 천제옥첩은 바로 용소 안에서 잉태된 진룡지주라, 지극히 신령합니다!”

“아바! 아아아?”

나무 상자를 든 것은 건장한 노인으로, 얼굴에 세월의 풍상이 가득했고, 손짓을 휘두르며 입을 헤 벌려 웃었는데, 입속에 혀가 없었다.

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. “암니다, 제가 어찌 감히 묵장 할아버지의 솜씨를 의심하겠습니까? 다만 만약 상자가 용소의 감응을 차단하지 못하면 환룡군이 찾아올까 봐 걱정되는 것입니다. 환룡군은 상창의 신으로, 용을 잘 기르니 지극히 뛰어납니다!”

방금 전, 그는 도망치는 도중에 은주 한 척이 하늘을 가로질러 가는 것을 만났으니, 마치 은색 비행 셔틀과 같았다. 황급히 묵장 할아버지를 불렀더니, 은주가 되돌아왔고, 과연 묵장이 주 안에 있었다.

심목이 빠르게 그에게 설명하자, 묵장이 곧 비행주를 거두었고, 비행주는 한 무더기의 은환으로 변해 나무 상자 안에 떨어졌으며, 그에게 천제옥첩도 상자 안에 넣으라 했다.

“아.” 묵장이 무심하게 대꾸했다.

“묵장 할아버지, 제발 그를 얕보지 마십시오.”

심목이 얼굴을 굳히며, 묵장이 다소 적을 얕보는 듯하여 말했다. “그런데, 이장이 할아버지가 배 한 척을 쫓아갔다던데, 무슨 배입니까? 따라잡았습니까? 저도 배 한 척을 만났는데, 배 위에서 제 아비를 만났습니다.”

묵장의 얼굴에서 웃음이 사라지고, 다소 낙담하여 나무 상자를 들고 앞으로 걸어갔다.

심목이 황급히 그를 따라가며 말했다. “묵장 할아버지가 그 배를 찾지 못하셨습니까?”

묵장은 여전히 풀이 죽어, 손짓으로 설명했으니, 그 배는 그가 갈 수 없는 세계로 갔고, 그는 그 세계의 강자에게 쫓겨 돌아왔다는 뜻이었다.

잠시 후, 갑자기 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리가 들려왔다. “심인황, 어떻게 여기에 계십니까? 그 용기린이 과연 대단하여, 우리보다 앞서 달려왔습니다!”

심목이 소리를 따라 보니, 살짝 멍해졌다. 왕목연, 용유, 모청대가 큰 사슴 한 마리에 앉아, 먼지를 뒤집어쓰고 이쪽으로 걸어오고 있었다.

용기린이 득의양양하여 꼬리를 순간 치켜올렸는데, 곧게, 마치 깃대처럼, 그 소옥경의 큰 사슴을 내려다보았다.

그 큰 사슴이 눈알을 둥그렇게 뜨고 입을 벌렸으며, 본래 치켜올렸던 작은 사슴 꼬리가 곧 엉덩이에 붙어 꼬리를 끼고 외경의 빛을 드러냈다.

큰 사슴은 심목 곁의 크고 작은 교룡들이 모두 용기린 좌우를 따르는 것을 보고, 외경의 빛이 더욱 짙어졌다.

심목이 놀라 말했다. “너희 사흘 남짓 만에 여기까지 달려온 것인가?”

그는 이 사흘 동안 경성에서 태백검파까지 달려가고, 또 태백검파에서 팔구만 리를 가로질러 황허 중심에 이르렀다가, 다시 되돌아 달려왔다!

그러나 이 말을 꺼내면, 아마 이 세 사람도 믿지 않을 것이었다.