제373장 불을 놓아 하늘을 태우다

왕목연 일행은 몹시 어리둥절했다. 심목이 용기린을 타고 분명 느리게 달렸는데, 뜻밖에도 그들보다 앞서 나갔으니, 설마 용기린이라는 뚱뚱이가 실력을 감추고 있었던 것인가, 돼지인 척하다 호랑이를 잡아먹으려는 것인가? 세 사람이 다가가 인사를 나누었는데, 용유는 며칠 전보다 훨씬 좋아 보였고 더는 미쳐 날뛰지 않았으며 안색도 되찾았다.

»이분은 우리 대장장이, 묵장 할아버지입니다. « 심목이 여러 사람에게 소개했다.

묵장이 입을 헤 벌리고 웃으며 나무 상자를 왕목연에게 건넸고, 심목이 황급히 말했다.

»받지 마세요!

« 왕목연이 멍하니 있다가 손을 뻗어 받지 않았고, 묵장은 입을 삐죽이며 아바아바 무슨 말을 늘어놓으며 심목이 노인을 존중할 줄 모른다고 원망했다. 심목은 해명하지 않았다.

묵장의 상자가 얼마나 무거운지 심목은 뼈저리게 잘 알고 있었다. 왕목연이 받았다면 틀림없이 땅 밑 핵까지 처박혔을 것이다.

마을에서 최악의 노인을 뽑는다면, 심목은 절대 자신의 한 표를 묵장에게 던졌을 것이다!

어릴 적 파옹에게 탕후루를 몽땅 사기당하긴 했지만, 파옹은 그와 놀아주는 것이었고 두 개를 베어 물고 나면 눈물 글썽이는 그에게 남은 것을 돌려주곤 했다. 그런데 묵장이야말로 마을에서 속이 시커멓고 배 속에 새까만 못된 물이 철철 넘치는 작자였다.

어릴 때부터 지금까지 심목이 묵장에게 당한 일은 이루 다 헤아릴 수 없었다. »며칠 전, 벌어지던 싸움이 갑자기 멈췄습니다.

무슨 일이 있었는지 모르겠습니다.

« 왕목연이 말했다. »우리가 길을 재촉하던 중이라 그 몇몇 신들의 기운이 맞부딪치는 낌새를 더는 느낄 수 없었습니다. 다만 방위로 판단하건대, 격돌한 장소는 아마 서주와 파주 사이쯤일 것입니다.

« 그는 경평국 지도를 한 장 꺼내 서주와 파주를 찾아 그 중간 지점에 표시를 하나 그렸다.

심목은 흠칫했다.

이곳은 바로 축 할머니가 사는 곳이었다!

»그 몇 신들이 격돌한 곳이 할머니와 멀지 않으니, 할머니께 흉사가 있을까 걱정됩니다! « 마음이 좀 불안했지만, 이정과 청유산인 일행은 이미 그곳으로 먼저 떠났고 그들은 속도가 더 빨랐으니 벌써 도착했을 터였다.

모청대가 말했다. »우리는 이미 그곳에서 멀지 않습니다.

천 리가 채 안 남았으니 반나절이면 닿을 수 있습니다!

« 심목이 금피리를 꺼내 원기로 불며 말했다. »반나절도 걸리지 않습니다.

« 교룡 한 마리가 심목의 정신과 감응하더니 이내 몸을 한 번 흔들어 수십 장에 이르는 거대한 괴물로 변했고, 심목이 교룡 등에 올라타자 용기린도 뛰어올랐다.

»다들 올라오세요. 기껏해야 반 시진이면 그곳에 닿습니다. « 심목이 말했다.

왕목연 일행은 놀라며 의심하다가 잇달아 교룡 등으로 뛰어올랐고, 그 수사슴도 뛰어올라 교룡을 의심스럽게 바라보고는 교룡 등에 함께 서 있는 용기린도 의심스럽게 한 번 쳐다보았다. 용기린은 눈은 코를, 코는 마음을 보는 듯이 고개를 숙여 제 코끝만 내려다보며 수사슴의 업신여기는 눈길을 못 본 척했다.

묵장이 상자를 들고 또한 뛰어올랐는데, 방금까지 위풍당당하고 사나웠던 이 교룡은 순식간에 눌려 땅에 엎드린 죽은 뱀 꼴이 되어 네 발을 허우적거리며 지면에 고랑을 파냈지만 끝내 몸을 일으키지 못했다. »묵장 할아버지, 내려오세요, 내려와요! « 심목이 황급히 말했다.

»할아버지가 이놈을 눌러 죽이시겠어요!

« 묵장이 시무룩하게 뛰어내려 손을 들어 한 차례 손짓했다.

심목이 얼굴을 새빨갛게 물들이며 말했다. »묵장 할아버지, 왜 욕을 하세요? 제가 할아버지께 불효하는 게 아니라 할아버지 상자가 너무 무거운 거예요…

보세요, 또 욕하시네!

« 왕목연 세 사람은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 심목이 금피리를 불자 십여 마리 교룡이 날아와 힘을 합쳐 묵장을 받쳐 들었고, 그제야 묵장은 만족했다. 이 십여 마리 교룡은 모두 지극히 강대하여, 최정상급 교주급 존재가 묵장을 업고 나는 것과 맞먹었으니 속도가 느릴 리 없었다.

일행이 앞으로 달려가는데 속도가 지극히 빨라 양쪽의 나무들은 그림자도 못 볼 만큼 홱홱 지나갔고, 산봉우리들이 저희 곁을 빠르게 스쳐 가는 것만 보일 뿐이었다. 용 등 위에서 큰 사슴은 계속 용기린을 노려보았고 눈에 업신여기는 빛이 더욱 짙어졌으며, 잇달아 코를 씽씽 불어 이 뚱뚱이를 조롱하는 듯했다. 용기린은 꼬리를 축 늘어뜨리고 고개를 숙여 제 코끝을 내려다보았다. 심목은 꽤나 흐뭇했다.

»용 뚱이도 그래도 부끄러움을 아는 마음이 있으니, 썩은 나무라 다듬을 수 없는 건 아니구나.

내일 다시 화행신원단을 먹이면 아마 더는 뱉어내지 않겠지. « 갑자기 검고 허리가 가는 교룡 몇 마리가 불쑥 나타났다.

어떤 것은 나무 끝에 기어올랐고 어떤 것은 하늘에 떠서, 고개를 쳐들고 교룡들이 심목 일행을 에워싸고 날아가는 것을 바라보았다. 심목이 흘깃 보고는 마음속으로 놀랐다.

모청대가 이상하다는 듯 말했다.

»교룡 같은 이수는 수가 지극히 적은데, 어쩌다 온통 발에 밟히도록 널렸단 말인가요?

« 그 몇 마리 흑교가 날아올라 고개를 쳐들고 크게 울부짖으며 마하, 마하 하는 괴상한 소리를 냈다. 일행이 고개를 돌려 보니 새까맣게 수천 마리에 이르는 흑교가 날아와 까맣게 한 무리를 이루어 산등성이 하나를 가득 덮고 있었다. 이어서 그 수천 마리 흑교가 뛰어오르고 헤엄치고 날아오르며 그들을 뒤쫓아 왔다.

심목이 시선을 거두고 고개를 돌렸다.

»이런 솜씨를 지닌 자라면 당연히 환룡군이지!

환룡군의 교룡 태반이 내게 있는데, 이 흑교들은 어디서 온 것인가? 진짜 교룡 같지는 않은데.

« 그는 환룡군의 도철 주머니를 열어 그 안에서 환룡경을 꺼내고, 환룡경을 펼쳐 자세히 살펴보았다. 그중 한 대목에 용의 기운으로 몸을 기른다는 말이 있었다.

»용의 기운을 빨아들여 몸을 단련해 용이 되면, 공을 운용하는 변화에 살갗과 결, 머리카락과 피부 가릴 것 없이 모두 변화할 수 있다.

« 심목은 문득 멍해졌다가 미친 듯 뒤쫓아오는 흑교들을 돌아보며 말했다. »그렇다면 이 흑교들은 환룡군의 몸에서 나온 것이겠지. 수가 이렇게 많으니 그의 머리카락일 수밖에 없어. 과연 하늘의 신이답게 머리카락마저 용으로 단련했구나.

머리카락이라면 필시 불을 두려워할 터… « 그는 눈을 깜빡이고 피리 소리를 조금 바꾸었다.

묵장을 받쳐 든 화교 한 마리가 걸음을 늦추더니 갑자기 몸을 낮추어 아래 산림 속으로 파고들었다. 심목은 뭇 교룡을 부려 길을 계속 재촉했고, 그들 뒤로는 까맣게 깔린 흑교 떼가 한 덩이 검은 구름처럼 미친 듯이 뒤쫓아왔다.

검은 구름이 화교룡이 있는 곳 상공에 이르렀을 때, 갑자기 아래에서 무시무시한 진화가 휘몰아쳐 순식간에 사방 수십 리의 하늘을 뒤덮었다. 무수한 흑교가 교룡의 진화 속에서 몸부림치며 타올랐고 공기 중에는 검은 연기가 자욱하게 피어올랐다. 잠깐 사이에 환룡군의 머리카락이 변한 흑교들이 심목이 부린 화교룡에게 모조리 불살라져 흔적도 없이 재가 되었다. 그 화교는 흑교를 다 태우고 나서 머리를 흔들고 꼬리를 치며 그들을 뒤쫓아와 이내 따라붙어 다시 묵장을 받쳐 들고 길을 갔다. 묵장은 기특하다는 얼굴로 심목에게 엄지를 치켜세웠다.

심목이 부끄럽게 웃으며 손을 저었다. »묵장 할아버지, 이렇게 칭찬하지 마세요…

« 왕목연과 모청대와 용유는 눈만 동그랗게 뜨고 서로를 바라보며, 수천 마리 타오르는 흑교가 불꽃 속에서 검은 재가 되어 흩날리는 것을 보고는 저마다 오싹 소름이 끼쳤다. »목연아, 너는 착한 아이니 인황에게서는 좀 멀리 떨어져 있거라.

« 용유가 낮은 목소리로 말했다. »이 사람, 너무 사악해!

« 왕목연이 머뭇거리며 말했다.

»대사형, 형이 미쳐 날뛸 때 저는 그와 동맹을 맺어 천맹을 세웠습니다.

저는 천맹의 네 우두머리 중 하나이고, 지금은 그와 같은 배를 탔습니다… « 용유가 눈을 부릅떴다가 잠시 후 한숨을 쉬며 말했다. »너는 그자에게 물들어 삐뚤어질 거다.

« 얼마 뒤, 환룡군이 두 마리 용을 밟고 심목이 흑교를 불태운 곳에 이르렀다.

새파랗게 질린 얼굴로 산과 들을 뒤덮은 검은 재를 바라보며 분해서 손발이 부들부들 떨렸다. »어리석은 놈, 어리석은 놈… « 그의 머리에는 몇 가닥 곱슬머리만이 남아 있었는데, 그 머리카락은 그가 살아 있는 것처럼 단련해 둔 터라 겁에 질려 부들부들 떨고 있었다.

»절대 너를 용서하지 않겠다! 네가 하늘로 올라가든 땅으로 들어가든 반드시 찾아내리라!

시체를 토막 내고! 잘게잘게 다져주마!

« 그는 남은 몇 가닥 머리카락을 뽑아냈다. 그 검은 머리카락들은 그의 손에서 찍찍 괴상한 소리를 지르며 발버둥 쳐 제 모공 속으로 다시 파고들려 했다. 동족의 처지를 보고 저희도 마음이 쓰린 모양이었다.

환룡군이 얼굴을 검게 굳히고 용의 기운을 한 번 불어넣자, 그 몇 가닥 머리카락이 곧 변하여 땅에 떨어져 흑교가 되었다. 사방을 킁킁거리며 다른 교룡이 남긴 냄새를 맡았지만 감히 뒤쫓지 못했다. »너희 같은 것들이 무슨 소용이란 말이냐!

« 환룡군이 진노하여 머리를 흔들자, 몇 마리 흑교가 다시 머리카락이 되어 그의 머리로 날아올라 모공 속으로 쑥 박혀 들어갔다.

환룡군이 손목을 그어 선혈을 흩뿌리자, 한 방울 한 방울 떨어진 핏방울이 곧 혈교가 되어 심목의 자취를 계속 뒤쫓아 갔다. »앞이 바로 할머니가 은거하시는 곳입니다.

« 심목이 피리 소리를 멈추고 앞을 바라보다가 저도 모르게 멍해졌다. 축 할머니는 파주와 서주 한가운데 산기슭 아래에 살았다.

곁에 맑은 호수가 하나 있고 몹시 그윽하고 조용한 곳이었지만, 사방이 황량해 인적이 없고 매우 메마른 땅이었다.

번현추가 늘 나와 난동을 부렸기에 그녀는 세속에서 멀리 떨어진 이런 곳을 택한 것이었다.

그런데 지금, 심목 일행의 눈앞에 나타난 것은 황량한 산야가 아니라 지극히 사치스럽고 금빛 찬란한 궁전 군락이었다! 신선이 살 만한 궁전들이 차례로 자리 잡아 이 궁벽한 시골을 신선의 성지처럼 만들어 놓았고, 높다란 돌기둥마다 용을 새기고 봉황을 그렸으며, 평평하게 다듬은 흰 옥돌이 땅을 가득 깔렸고, 금빛 기둥이 지극히 굵어 위엄이 남다른 궁궐을 떠받치고 있었다! 주변 산들도 개조되어 기이한 돌과 괴상한 소나무, 곳곳에 널린 영초, 비단보다 고운 꽃들, 갖가지 기이하고 괴상한 이수와 날짐승들이 그 안을 거닐고 있었다. 크고 작은 정원이 곳곳에 널렸고, 심목조차 알아보지 못하는 영약도 심어져 있었다.

영천과 날아드는 폭포, 굽이진 오솔길, 시냇물, 작은 강이 어우러져 진한 붓과 옅은 먹으로 그린 수묵산수화를 빚어냈다. 그들은 모두 명문대파 출신이라 사치스러운 것을 많이 봐왔지만, 이런 성지에 들어서니 심목 일행은 제가 한없이 초라하게 느껴졌고 땅을 더럽히거나 이곳의 배치를 흐트러뜨릴까 두려웠다.

묵장이 의심스러운 얼굴로 손짓을 두어 번 했다. 심목이 어리둥절하며 말했다. »저도 모르겠습니다.

예전에 여기 왔을 때는 이렇지 않았는데… 할머니! 할머니!

« 그가 두어 번 불렀지만 아무도 대답하지 않았고, 다만 큰 물고기 몇 마리가 물에서 뛰어올라 사람 손에 물고기 몸을 한 미녀로 변하여 호수 속 가산 곁에 비스듬히 기대어 호수 위에서 부드럽게 노래를 불렀는데 그 소리가 몹시 아리따웠다.

묵장이 아아 두 번 소리 내자 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »확실히 너무 사치스럽습니다. 할머니가 어떻게 마련하셨는지 저도 모르겠습니다…

« 그들은 신전 하나에 이르렀는데, 이곳은 꾸밈이 너무 정교하여 문에 들어서자마자 더럽힐까 봐 되돌아 나왔다. 그러나 묵장은 성큼성큼 걸어 들어가 나무 상자를 내려놓았다.

»할머니는 여기 안 계십니다. « 심목이 의심쩍어하며 왕목연 일행에게 말했다. »할머니는 아마 외출하신 모양입니다.

우리는 여기서 잠시 기다립시다. 만약 날이 어둡기 전에 할머니가 돌아오지 않으시면 우리는 곧바로 떠나 한 시각도 머물지 않겠습니다!

날이 어두워질 때 돌아오는 것은 분명 할머니가 아니라 늙은 요괴일 테니까요! «