第372章 沈黙者の木箱
「我ら太白山の中の宝物が出土したというのに、まさかこれほど恐ろしいことになるとは！
」 太白剣派のほとんど全員が山の外へ逃げ出そうとしていた。 しかし太白剣派の三人の長老は退かずに進み、山頂の火口へと駆け出し、声を張り上げて叫んだ。 「これは幽魔教主が山の中の宝物を持ち去れぬゆえ、我らを追い払って独り占めしようというのだ！ 誰も行くな！
」 また一人の老女が叫んだ。 「これは祖師の御霊験、我が太白剣派を壮大きくせんと、太白山の宝物を我らに授け給うたのだ。
我が太白、大いに興る兆しじゃ！
」 「天も哀れみ給うたか！ 」 白髪蒼々たる一人の長老が天を仰いで長嘆し、高声に言った。 「我が太白剣派の開山祖師は、ここは龍興の地、必ず大いなる富貴を得ると仰せられた。 今こそ、まさにその通りとなった。 弟子たちよ、聞け。
今日こそ我が太白剣派が飛躍し、三大聖地を超える日ぞ！
皆戻れ、ともに手を貸し、この宝を降し奉れ！ 」 多くの太白剣派の弟子たちはこれを聞き、慌てて足を止め、もはや逃げずに引き返した。 太白剣派はもともとさほど人数は多くなく、掌教が一人、都へ御状を訴えに出ており、山に残るのは三人の長老と十数人の中堅、百人ほどの弟子を教え導く者たちだけであった。
この時、剣派の大半は留まることを選び、震え飛ばされた剣匣を回収した。 黒い剣匣が一つまた一つと、崩壊寸前の太白山の各所にドンドンと落ちてゆく。 数丈に及ぶ巨大な剣匣の蓋が開くと、たちまち無数の飛剣が幾条もの大河のように匣から飛び出した。 半空にあって、沈牧は双龍を足下に踏み、双龍は力を尽くして疾走し、他の多くの蛟龍が左右に伴い、彼を擁して遠くへ飛んでいた。
沈牧が振り返ると、太白山の上空には飛剣が雲を成し、剣先を下に向け、たちまち噴き上がる火口へと激しく射ち込まれていくのが見えた。 沈牧は目を見張り、慌てて高声に喝を入れた。 「お前たち、まだ逃げぬのか、死ぬつもりか！ 」 山頂で、剣派の三人の長老はそろって冷笑した。
「我らを騙して追い払い、自分が宝物を独り占めするつもりか。
幽魔教主とは、まこと恐ろしい悪心の持ち主よ。 もし我らが太白山こそ龍興の地と知らなかったなら、お前の嘘に騙されていたであろうに。 」 沈牧は嘆息し、一声哮って去った。
「太白山脈は龍脈の龍眼の上に築かれている。
だがこの龍脈は真龍の主の付属龍脈にすぎぬ。 龍興の地どころか、運を奪う地じゃ。 太白剣派はこの龍脈に気運を奪われ続けて、すでに気数尽きたということか。 」 沈牧は心に思った。
「幸いこの剣派は百人ほどしかおらぬ。
大きな災劫にはならなかった…
…
」 そう思った矢先、太白山は轟然と炸裂した。 巨大な火山は、かくして四散した。 火山が炸裂した一瞬、百匣剣陣はたちまち崩壊瓦解し、無数の飛剣は空中で溶け消え、鉄の水と化した。
太白剣派の弟子たちは、うんともすんとも言わぬうちに気化し蒸発した。 三人の長老の修行のほどはやはり極めて高かったが、この恐るべき力の前では何の役にも立たず、震えられて血を吐き、倒れ飛んだ。 溶けた飛剣の鉄水が、砕けた山石に混じり、飛剣よりも速く彼らへと射ちかかる。 三人の長老の顔には絶望が浮かんだ。
この鉄水は彼らを貫き、一切の生機を断つであろう！
そして、彼らは見た。
崩れゆく太白山の中から、一つの巨大な何かがゆらりと立ち上がるのを。
「幽魔教主として、彼は我らを騙さなかった。 山の中に、まことに大男がいる…
…
」 三人の長老が仰ぎ見ると、この比類なき雄健な神魔がゆっくりと身を起こし、その足下では二匹の長い蒼龍と赤龍が天地を揺るがす嘶きを上げた。 嗤嗤嗤—— 三人の長老の肉身は爆ぜ砕け、溶けた飛剣の鉄水に篩のように射ち抜かれ、屍は崩れ瓦解する太白山の乱石とともに墜ちていき、他の太白剣派の弟子たちとともに深く埋葬された。 太白山の祖師は、もとより剣派をここに選ぶべきではなかったのだ。
この時、豢龍君の躯は以前より数十倍も大きくなり、肉身は大龍がとぐろを巻くがごとく、筋肉は虬結し、鋭い爪は下方の二匹の大龍を固く掴んでいた。
二匹の大龍は飛馳し、雲を騰らせ霧を駕して、彼を載せて沈牧の方向へ追いかける。 しかし空には沈牧の姿は見えない。 彼の側にはまだ幾匹かの蛟龍がおり、耳に掛かり、衣の中へ潜り込み、頭を出したり尾を出したりしていた。 これらの蛟龍は、彼が龍巣を収めて煉化するのを助けるために残したもので、ゆえにこれほど早く龍巣を煉化できたのだ。
豢龍君の気焰は天を衝き、四方を見渡したが、やはり沈牧は見えない。
手を翻して、卓ほどの大きさの玉質の品を取り出し、冷笑した。 「小僧、逃げられると思うか？
」 この玉質の品の底は、大きな円卓のようで、切り口はきわめて平らである。 しかし卓面は半円の穹頂となっており、穹頂の下の地面は九層に分かれ、各層には犬牙交錯する玉柱や玉牙が多くある。 第九層に至ると環状の溝が現れ、一つの欠け口がある。
これこそ真龍の主の龍巣である！ 先に沈牧が龍巣に来た時、龍巣の他の部位は煮えたぎるマグマに没しており、彼らの前に現れたのは氷山の一角にすぎなかった。 豢龍君もまた多大な力を費やして、この龍巣を地底から掘り出し、煉化して、ようやく持ち運べるようにしたのだ。 豢龍君は玉質の龍巣を起動し、龍巣を借りて沈牧の方位を判断する。
しかし沈牧はまるで消え失せたかのようで、龍巣といえども真龍の主と互いに感応することができない。
豢龍君は驚き、法力に力を加え、再び龍巣を起動したが、やはり沈牧が身につけた天帝玉牒の方位を感じ取れない。 「彼は真龍の主を隠したのか？
いや、いや、どこに隠そうと、真龍の主と龍巣の感応を断ち切ることなどできぬはずだ！ 」 彼はしきりに龍巣を起動したが、やはり沈牧の位置を感じ取れない。
豢龍君の額に汗の粒が浮かんだ。
沈牧は彼の十数匹の龍を拐かした。
これらの蛟龍はいずれも極めて強大で、馭龍門の龍王の紅蛟など、彼が豢養する蛟龍の前ではまだ子供も同然である。 それらの蛟龍は彼が生涯の心血を注いで育てたもので、一匹ごとの戦力は極めて恐るべきものだ！
もし沈牧に拐かされたなら、その損失は言うまでもない。 そのうえ、彼の今回の目的は景平国の主龍脈を探し出すことにあった。
主龍脈を除かねば、何の面目あって上蒼へ戻れようか？
「どうやら我が金龍缸を取り出し、法を施して我が龍児たちを探し出さねばならぬようだ！ 」 豢龍君は手を饕餮袋へ伸ばしたが、空を掴んだ。 顔色はたちまち鉄青となる。 彼は自分の饕餮袋を沈牧に渡し、沈牧に丹を煉らせて龍に食わせていた。
ゆえに今は当然、沈牧の手にある！
彼の金龍缸は、まさにその饕餮袋の中にあったのだ！ 「この朴訥な小僧…
…
」 豢龍君は歯をぎりぎりと噛み鳴らし、口の中の鋭い歯の摩擦は火花の列さえ迸らせた。
「次に朴訥な顔をした者に会ったら、まずは八つ裂きにしてくれよう！ 我が饕餮袋を奪ったからとて、私がお前を探せぬと思うか？
甘いわ！
」 豢龍君は手を上げ、頭から大いにひと掴みの髪を引き抜いた。
彼の髪は巻毛で、一本一本が曲がりくねり、まっすぐなものは一本もない。 そればかりか、彼の髪には枝分かれがあり、一本ごとに四本の枝が、髪の中央の二か所に分かれて生えている。 しかも髪を毛嚢から抜き出す時、髪の根はあくびの声を発する。 まるで玄龍の幼子たちが口を開けて息を吐き、寝ぼけ眼をしているかのようだ。
豢龍君は口の中で呪文を唱え、しばらくして、掌の巻毛に向かって息を吹きかけた。 するとこれらの髪は掌から漂い立ち、空中に飛んでなんと生き返り、地に落ちて一匹また一匹の小龍と化した。
これらの小龍は風を迎えて膨れ上がり、瞬く間に二三丈の長さの黒い蛟龍となった。 細い体に細い脚、細い首、四肢は痩せて長く、山野を駆け巡る。
「空におらぬなら、遠くへは逃げられぬ。 」 豢龍君の顔色は晴れたり曇ったりし、また頭からひと掴みの髪を引きちぎり、同じようにして、数百の細腰の黒蛟を遠くへ飛ばした。
彼は幾度も引きちぎり、頭の髪をほとんど抜き尽くして、ようやく手を止めた。 数千匹の黒蛟は速度極めて速く、一匹ごとに一里四方を受け持ち、やがて幅数千里に及ぶ捜索の道筋を成し、前方へと探し進む。 これらの黒蛟は龍気を嗅ぎ分ける。
沈牧が天帝玉牒をどれほど厳重に隠そうと無駄である。 彼の側に蛟龍がおり、龍麒麟がいる限り、これらの黒蛟に匂いを嗅がれ、その跡を探し出される！
「これまで誰も私をこうまで騙した者はいない。
見つけたら、死にたくても死ねぬようにしてやる！ 」 江陰郡。
沈牧はあの木の箱を見て、やはりいささか安心できずに言った。
「天帝玉牒をここに置いて、本当に豢龍君を欺けるのか？ 豢龍君は龍巣を収めた。
天帝玉牒は龍巣の中で育まれた真龍の主、きわめて霊異なものだ！ 」 「アバ！ ああああ？
」 木の箱を提げているのは一人の健壮な老人で、顔中に風霜を刻み、手振りを振り、にっと笑った。
口の中には舌がなかった。 沈牧は頷いて言った。 「わかっている。 黙匠爺の腕を疑うなど、どうしてできよう。
ただ、万一この箱が龍巣の感応を遮れなければ、豢龍君が探しに来るのではないかと心配なのだ。
豢龍君は上蒼の神で、龍を飼うことにかけては並ぶ者がない、極めての腕前だ！ 」 先ほど、彼は逃げる途中で一艘の銀舟が空を劃って過ぎるのに出会った。
銀色の飛梭のようであった。 慌てて黙匠爺と呼びかけると、銀舟は飛び戻り、黙匠は果たして舟の中にいた。 沈牧が素早く説明すると、黙匠は飛舟を収め、飛舟は銀の丸の山となって木の箱の中に落ちた。 そして天帝玉牒も箱の中に入れよと言った。
「ああ。 」黙匠は気にも留めぬ様子で言った。 「黙匠爺、決して彼を侮ってはならぬ。
」 沈牧は面色を引き締め、黙匠が少し敵を甘く見ていると感じて言った。 「そうだ、里正が言っていた、爺は一艘の船を追ったと。
何の船だ？
追いついたのか？
私も一艘の船に出会い、その船の上で父にも会った。 」 黙匠の顔から笑みが消え、いくらか気落ちして、木の箱を提げて前へ歩き出した。 沈牧は慌てて追いかけ、言った。
「黙匠爺はその船を見つけられなかったのか？
」 黙匠はやはり意気消沈し、身振りで示した。
あの船は彼の行けぬ世界へ行ってしまい、彼はその世界の強者に打ち返されたのだ、と。 しばらくして、突然、驚きと喜びの声が伝わってきた。
「沈人皇、どうしてここに？ お前の龍麒麟はさすがだな、なんと我らより先に走り着いたとは！ 」 沈牧が声のする方を見ると、少し呆けた。
王沐然、龍瑜、慕青黛が一頭の大鹿に乗り、風塵にまみれてこちらへ歩いてくる。 龍麒麟は得意満面、尾をたちまち跳ね上げ、まっすぐに、旗竿のようにして、その小玉京の大鹿を睥睨した。
その大鹿は目玉を丸く見開き、口を開き、もとより跳ね上げていた小さな鹿の尾はたちまち尻に貼りつき、尾を挟み、畏敬の色を露わにした。 大鹿は沈牧の側の大小の蛟龍が、皆龍麒麟の左右に従っているのを見て、畏敬の色はいよいよ濃くなった。
沈牧は驚いた。 「お前たち、三日あまりもかけてここまで来たのか？
」 彼はこの三日で、都から太白剣派へ走り、さらに太白剣派から八九万里を横断して荒墟の中心へ直行し、そしてまた戻ってきたのだ！ だが、この話をしても、この三人は信じぬであろう。