제375장 소박한 미소

환룡군의 몸은 신의 육신이었고, 거기에 다섯 마리 교룡이 그의 몸을 휘감고 있었으며, 두 마리 교룡이 그의 무기로 변해 그의 힘은 배로 치솟았다.

어룡문 역시 환룡군이 세운 것이지만, 어룡문은 다만 용이나 뱀 같은 이종을 조종하고 부릴 뿐 용의 힘을 빌려오는 능력은 없었다. 반면 환룡군의 어룡결은 교룡의 힘을 빌려 자신을 강대하게 키울 수 있었다.

그뿐만 아니라 그가 심목에게 넘겨준 환룡경에도 그의 모든 공법이 담겨 있지는 않았다. 한 수를 감춰 둔 것이다. 심목의 손에 있는 그 환룡경은 어룡문의 공법보다 훨씬 온전했지만, 그중 지극히 중요한 전투 법문은 환룡군이 적어 넣지 않았다.

그는 교룡을 쌍간으로 삼았는데, 그 힘이 워낙 강해 일격을 가하자 궁전 안의 심목 일행은 고막이 진동해 귀를 찢는 웅웅거림이 울렸고, 순식간에 청력을 잃어 아무것도 들리지 않았다.

게다가 이 일격은 주위의 모든 공기를 단번에 빨아들였다. 마치 공간이 크게 한 덩어리 무너져 내리며 사방의 공기를 모조리 빨아들인 듯했다.

이는 다른 강자들이 겨루는 양상과는 달랐다.

심목도 적잖은 강자들의 격돌을 본 적이 있었다. 교주급 강자들의 다툼은 물론, 경평제사가 반란을 평정하던 싸움까지 직접 목격했다. 그 강자들의 도법신통이 빚어내는 충격은 안으로 움푹 꺼지는 것이 아니라 사방팔방으로 터져 나가는 것으로, 파괴력이 극심했다.

그러나 환룡군은 육신의 힘이 너무 강해 빚어내는 충격이 뜻밖에도 안으로 꺼지는 형태였고, 남는 힘이 밖으로 새어 나가지 않았으며, 모든 파괴력이 한 점에 고도로 집중되어 자신의 힘을 남김없이 폭발시켰다!

반면 사방팔방으로 터지는 충격은 위력이 드넓고 파괴력이 무서워 보이지만 힘이 흩어져, 도법신통이 상대의 몸에 닿을 때쯤이면 이미 적잖이 줄어들고 만다.

이는 환룡군의 힘 제어가 이미 극치에 이르렀음을 뜻했다!

이것이 바로 힘의 아름다움이다. 이 아름다움은 힘에 대한 탐구가 극치에 이른 극소수만이 감상할 수 있었다.

궁전 안에서 심목 일행은 감상할 겨를조차 없었다. 전각 안의 공기가 단번에 빨려 나가자 심목과 왕목연, 모청대, 용유는 곧바로 형언할 수 없는 압박을 느꼈다. 그들의 흉강 속 공기마저 빨려 나간 것이다!

사방에서 무서운 압착력이 밀려와 그들을 터뜨려 버릴 듯했고, 동시에 공기가 남김없이 빨려 나가면서 또 다른 감각이 찾아왔다. 육신이 밖으로 부풀어 오르는 것이었다. 눈알과 심장, 폐장, 방광이 모두 밖으로 부풀어 올랐고, 피와 오줌이 거의 제어를 벗어나 밖으로 흘러나오려 했다.

그들은 전각 안에서 밖으로 솟구치는 폭풍에 휘말려 제 몸을 가누지 못한 채 허공에 떠올랐고, 손발을 허우적대며 환룡군이 내리치는 그 간 아래로 끌려갔다. 스스로 죽으러 가는 것처럼 보였다.

그들이 환룡군의 용간 아래로 빨려 들어간다면, 개미처럼 손쉽게 으스러져 한 가닥 살아날 가망도 없을 터였다!

심목이 황급히 손을 뻗어 큰 사슴의 굵은 뿔을 붙잡았고, 다른 손으로는 모청대의 손바닥을 움켜쥐었다. 모청대는 휘날리는 옷자락으로 용유의 두 다리를 휘감았고, 용유는 곧바로 왕목연의 두 손을 붙잡았다.

찢어내는 힘에 네 사람은 일직선으로 팽팽하게 당겨졌고, 그 큰 사슴도 순식간에 네 발이 땅을 딛지 못하고 허둥지둥 발을 놀렸지만 어쩔 수 없이 전각 밖으로 떠밀려 갔다.

큰 사슴이 입을 벌려 우득 용기린의 꼬리를 물었다. 용기린은 아파서 성난 울음을 터뜨렸지만, 찢어내는 힘이 무서울지라도 이 용기린은 꿈쩍도 하지 않았다.

우르릉……

전각 밖에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸다. 아마도 환룡군의 이 일격이 위력을 터뜨려 묵장과 부딪친 탓일 것이다. 그 충격에 네 사람은 허공에서 격렬하게 떨려, 마치 무수한 번개를 맞은 듯했다.

그들은 번개를 맞은 것이 아니라, 묵장과 환룡군의 공격이 서로 부딪쳐 육신의 힘이 공간의 파동을 일으킨 것이었다. 공간이 물결처럼 격렬하게 출렁였고, 그 공간 안에 있는 그들 역시 격렬하게 출렁이며 요동쳤다.

네 사람의 입가에서 피가 흘렀다. 공간의 파동은 그들을 심하게 요동치게 할 뿐만 아니라 몸마저 공간의 뒤틀림을 따라 뒤틀리게 했다. 그들의 오장육부는 거의 어긋났고, 뼈도 견디지 못하고 우두둑 소리를 내며 금이 갔다!

»너무 강해!«

용기린이 외쳤다. »나 토할 것 같아!«

심목 일행과 그 수사슴은 피를 토할 지경으로 괴로운데, 이 뚱뚱한 용은 어쩐 일로 아직도 말을 할 수 있는지 목소리에 힘이 넘쳤다.

바로 그때 밖에서 섬광이 터졌다. 눈이 시릴 만큼 새하얀 빛에 그들의 눈은 순식간에 아무것도 보이지 않았다. 빛이 극에 달하면 어둠이 되는 법, 이것이 누구의 신통인지 알 수 없었으나 그들의 눈앞은 새까맣게 가라앉았고, 네 사람은 눈물을 흘리며 황급히 저마다 동법신통을 일으켜 눈동자가 상하지 않게 했다.

쿵, 쿵, 쿵.

그들의 몸이 땅에 떨어졌다. 그러나 두 번째 충돌의 파동이 밀려왔다. 이번 충돌은 이미 이곳에서 제법 멀었지만 전해진 진동에 땅이 바다처럼 출렁이며 파도를 일으켰고, 용기린 같은 둔탱이마저 튕겨 올랐다.

짝, 짝, 짝, 몇 번의 경쾌한 소리와 함께 심목 일행은 튕겨 올라 전각 천장에 달라붙었다.

»이 궁전은 누가 할머니께 지어 드린 거야, 이렇게 튼튼해서……« 심목은 부딪혀 입가에서 피가 흐르고 목구멍까지 올라온 피를 삼키며 울분에 겨워 말했다.

예전에 심 대교주가 집을 부수고 궁전을 부술 때, 이렇게 단단한 것을 만난 적이 있었던가?

유마교 성림산의 궁전조차 부수겠다고 마음먹으면 그대로 부쉈고, 황궁이며 태학원, 황금궁의 궁전도 마음대로 부쉈다. 궁전뿐만 아니라 용맥도 부쉈다.

그러나 축 할머니의 이 궁전은 상상할 수 없을 만큼 단단했다. 천장에 부딪혀 뼈가 흩어질 뻔했는데도 이 대전은 여전히 멀쩡했고, 무너질 기미가 조금도 없었다.

세 번째 격돌이 빚어낸 파동이 밀려오자, 심목 일행은 용기린과 함께 다시 짝 소리를 내며 땅에 떨어져 겹겹이 쌓였다. 모청대가 맨 아래 깔렸고, 그다음이 왕목연, 그다음이 용유, 심목, 큰 사슴, 용기린 순이었다.

일행이 황급히 일어나 보니, 소옥경의 대사저인 모청대는 눌려서 눈이 뒤집혀 있었다.

심목이 당황해 그녀의 입을 벌리고 용연 한 병을 들이부어 겨우 살려냈다.

네 번째 파동은 이곳에서 더 멀었지만 여전히 작지 않아 일행의 몸을 마구 떨리게 했다. 공간의 파동은 그들의 몸을 이따금 부풀렸다가 홀쭉하게 만들었다. 부풀 때는 가장 마른 모청대조차 줄어든 공간에 짓눌려 공처럼 뚱뚱해진 작은 계집아이가 되었고, 홀쭉해질 때는 가장 뚱뚱한 용기린조차 쭉 늘어나 아주 날씬해져 배가 사라졌다.

다섯 번째 파동에 이르러서는 그들에게 미치는 영향이 이미 아주 미미해져, 일행은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

신선이 싸우면 범인이 재앙을 입는다고 했다. 그들은 신통을 지닌 자들 가운데서도 뛰어난 축이었지만, 이런 강자들의 겨룸 앞에서는 조금만 조심하지 않아도 처참하게 죽어 갈 판이었다.

»마하! 마하!«

전각 밖에서 기이한 울음소리가 들려오자, 방금 안도의 한숨을 내쉬었던 심목의 마음이 다시 다급해졌다. 그는 황급히 금피리를 꺼내 들었다. 그런데 전각 천장에서 혈교룡들이 하나둘 뛰어내려 길쭉한 네 발을 땅에 디뎠고, 다른 곳에서도 수백 마리에 이르는 혈교가 몰려와 그들을 대전 안에 가둬 버렸다.

심목이 금피리를 불자, 대전의 구리 기둥에 휘감겨 있던 교룡들이 하나둘 미끄러져 내려와 전각 문 앞을 지켰다.

전각 안에서 일행의 마음은 이루 말할 수 없이 다급해졌다.

신의 피가 변한 혈교는 그 수가 너무나 많았다. 신혈의 위력이 얼마나 강대한지는 소옥경 사람들도 익히 들어 알고 있었다. 어쨌든 경평국 제일의 성지 후계자들인 만큼 아는 비밀은 심목보다 적지 않았다.

심목은 신마혈을 한두 번 본 것이 아니었다. 그는 이정을 따라 황허에서 신마혈의 위력을 보았고, 신마혈의 자양을 받은 고적령 뿌리 요괴도 만났으며, 경평제사가 상창의 신과 겨루어 베어 낸 신혈도 본 적이 있었다.

환룡군의 피가 변한 혈교가 대체 얼마나 강한지, 그의 마음속에는 확신이 없었다.

그는 금피리를 빌려 이 교룡들과 감응하고 교룡을 조종했지만, 혈교의 포위 공격을 막아낼 수 있을지는 역시 자신이 없었다. 그들에게 가장 험악한 것은 이 혈교 속에 깃든 신혈의 괴이한 에너지였다!

혈교들이 전각 밖에서 빛처럼 빠르게 움직이며 뛰어오르고 달려가고 했다. 마치 굶주린 하이에나 떼가 덮칠 때를 기다리는 듯했다.

갑자기 한 마리 혈교가 고개를 들어 두어 번 울자, 순식간에 무수한 혈교가 일제히 움직여 대전으로 덮쳐 왔다.

심목의 피리 소리가 우렁차게 울리자, 대전을 지키던 교룡들이 잇달아 용의 울음을 터뜨리며 혈교들을 맞아 나갔다!

심목이 조종하는 교룡은 비할 데 없이 강대했다. 어쨌든 환룡군이 얼마나 많은 세월을 들여 키운 용인 만큼 실력이 지극히 높아, 수백 마리의 혈교를 막아냈다.

혈교들은 십여 마리 교룡에게 산산이 부서져 핏빛 안개 덩어리로 변했다. 환룡군이 키운 이 교룡들에 비하면 혈교의 실력은 역시 너무 약했다.

밖에서는 울부짖는 소리가 점차 잦아들었고, 쏴아아 쏟아지는 빗소리와 심목의 완급이 있는 구성진 피리 소리만이 아직 울리고 있었다.

피리 소리가 그쳤다.

빗소리는 더욱 크게 들렸다. 전각 안의 일행은 얼굴빛이 다급했고, 마음속으로 조금도 긴장을 늦출 수 없었다. 그들이 전각 밖을 바라보니 번개가 잇달아 번쩍이며 어둠을 밝혔고, 전각 안 심목 일행의 얼굴도 명멸했다.

교룡 한 마리가 천천히 물러나 전각 문간에서 안쪽으로 들어왔다.

심목은 마음이 철렁 내려앉았다. 그러다 두 번째 교룡이 전각 안으로 물러나는 것이 보였고, 이어 세 번째, 네 번째……

그 십여 마리 교룡은 마치 천적을 만난 듯, 간담을 서늘하게 하는 무언가를 만난 듯 하나같이 천천히 물러나 그들 곁으로 다가왔다.

»밖에 있는 게 뭐야?« 용유가 쉰 목소리로 말했다.

밖에서 지지직, 지지직 하는 소리가 들려왔다. 무언가 미끈미끈한 것이 구르는 듯했다. 이어 발소리가 들렸는데, 묵직한 발소리는 그들의 심장을 밟는 듯하며 대전을 향해 한 걸음씩 다가왔다.

심목이 금피리를 불었지만, 그 십여 마리 교룡은 고개를 조아린 채 땅에 엎드려 꿈쩍도 하지 않았다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 전각 문간에 커다란 그림자가 나타나 문을 가로막았으니, 순전한 신혈로 이루어진 환룡군이 그들의 눈앞에 모습을 드러낸 것이다.

용기린도 그 모습을 보자 뼈마디가 시큰하고 힘이 빠져, 땅에 엎드린 채 감히 움직이지 못했다.

심목의 눈초리가 파르르 떨렸다. 환룡군은 자신이 손수 키운 이 교룡들을 타고난 기세로 눌렀고, 게다가 그의 몸에는 기이한 기운이 흘러 용의 피를 지닌 용기린조차 감히 반항하지 못하게 했다.

»너희가 불러온 그 대장장이, 실력은 확실히 강하군.«

신혈로 이루어진 환룡군이 입을 벌려 핏빛 이를 드러내고, 새빨간 두 눈으로 심목을 뚫어지게 노려보며 냉랭하게 말했다. »하지만 그는 너를 지켜 주지 못한다, 이 자식아. 네 그 소박한 웃음을 한 번 더 지어 봐라.«

심목이 억지로 웃어 보이며 일행에게 말했다. »고작 신혈 한 덩어리일 뿐이다. 다 같이 덤벼서 뒤집어 엎자!«