제404장 성한현세

은잔촌 사람들은 축로파를 빼고는 저마다 뛰어난 재주가 있었고, 각자 독보적인 경지에 이르렀으며, 모두 신경에 도달해 있었다. 신교의 길이 끊긴 뒤로 그들은 더 높은 경지로 나아갈 수 없었기에, 한평생의 정력을 오직 한 분야의 연구에 쏟아부었다. 그 덕에 그들의 실력은 상창의 신기들과 견줄 만했고, 환룡군 같은 가짜 신보다 결코 약하지 않았다.

한 분야에서만 신경에 이르렀을 뿐인데도 상창의 강자와 맞설 수 있다면, 만약 어떤 사람이 모든 분야에서 신경에 도달한다면 어떻겠는가? 그야말로 진신이겠지? 분명 성한이라는 이 강자는 바로 그 길을 걷고 있었다. 다만 그가 택한 방법은 스스로 연구하는 것이 아니라 다른 사람에게서 직접 빼앗는 것이었다.

어차피 한 사람의 정력은 한계가 있고, 신교를 복원하지 못하면 수명도 한계가 있어 겨우 팔백여 년밖에 살지 못한다. 그가 스스로 연구하고 고행했다면 한평생 많아야 한두 분야에서 신경에 이르렀겠지만, 남에게서 직접 거두어들인다면 모든 신경을 모아 마치 진짜 신처럼 될 수도 있었다! 그는 이정과 같은 시대의 강자였으니, 이치대로라면 이정처럼 늙어야 마땅한데도 지금까지 소년의 모습이었다.

이는 그가 파옹의 다리와 맹수의 눈만 빼앗은 것이 아니라, 필시 다른 강자들도 그의 독수에 당했다는 뜻이었다!

그의 실력이 지금 어느 경지에 이르렀는지는 아무도 분명히 말할 수 없었다. 맹수의 눈은 가장 강한 성동이고, 파옹의 다리는 가장 빠른 신의 다리이니, 이 둘만으로도 그를 최강자의 반열에 올리기에 충분했다. 그는 틀림없이 다른 강자들의 신경 부위도 손에 넣었을 것이다.

그런 강자가 곽야의 팔을 노리고 있었으니, 곽야가 이미 여래일지라도 그에게는 상대가 되지 못할 터였다. 재부가 일어나 밖으로 나가며 말했다. »내가 늙은 곽야를 만나러 가겠소. « »재부, 자네의 가장 강한 것은 칼인가? « 이정이 문득 물었다. 재부가 걸음을 멈추었다.

»아니오. 내게 가장 강한 것은 실은 나의 심장이오. « 그의 몸속에서 갑자기 우레 같은 울림이 터져 나왔다. 천둥이 진동하는 듯, 전장에서 거인이 북을 두드리는 듯한 소리, 곧 그의 심장 박동이었다.

한 번 울릴 때마다 사람들의 고막이 웅웅 울렸다.

그가 기혈을 고동시키자 심장 소리가 울려 퍼졌고, 그 느낌은 마치 가장 예리하고 가장 묵직한 천도가 칼집을 벗어나는 듯했다. 거세고, 날카롭고, 부술 수 없는 것이 없었다!

천도의 칼은 손에 든 백정칼이 아니라, 그 자신이 한 자루의 칼이라는 뜻이었다.

그라는 한 자루 천도를 움직이려면 강대한 힘의 원천이 필요했고, 그 원천이 바로 그의 심장이었다. 심목이 화소천안을 열고 재부를 바라보니, 보이는 것은 사람이 아니라 한 자루의 칼이었다!

칼의 중심에는 뛰는 심장이 자리 잡고 있었고, 혈관이 큰 용처럼 심장에서 뻗어 나와 그물처럼 칼날 곳곳에 퍼져 있었다.

심장이 뛰면 비할 데 없는 기혈이 천도의 구석구석으로 운반되었다!

재부는 자신의 심장을 신심으로 단련한 것이었다.

이정이 말했다. »그가 필요한 것은 자네의 심장, 곧 신심일세. « 재부가 고개를 저었다.

»나는 그가 두렵지 않소. « 이정이 말했다. »그도 자네를 두려워하지 않네.

나와 그가 다툰다 해도 승산이 크지 않아. 자네 혼자 곽야를 찾아가면 가는 길에 반드시 그에게 가로막히겠지.

묵장, 자네의 가장 강한 것은 무엇인가? « 묵장은 앉아서 수연통을 빨고 있다가 그 말을 듣고 담뱃대를 툭툭 털어 허리에 꽂았다.

그의 등 뒤 화로가 갑자기 불도 없이 타올랐다. 그러나 곧 사람들은 그 등 뒤의 대장간 화로에 불을 붙인 것이 그의 원기가 아니며, 하늘을 덮을 화력을 뿜어내는 것도 그의 화로가 아니라 그의 몸속에서 나온다는 것을 알아차렸다.

그의 원기는 비할 데 없이 맹렬해져, 배 속에서 큰 화로가 활활 타오르는 듯했고, 작은 태양이 미친 듯이 회전하는 듯했다. 가히 두려운 원기가 갈수록 드넓게 넘실거렸다! 그가 앉아 있는 모습은 마치 태양이 에너지를 모아 천지를 뒤흔들 폭발을 기다리는 듯했다!

»묵장, 자네는 단전을 신로로 단련했지.

성한에게도 자네의 단전이 필요하네.

« 이정이 귀수를 보며 고개를 저었다.

»귀수, 자네는 비록 화도에서 극경에 이르렀지만, 성한은 자네 몸의 것을 필요로 하지 않네.

그는 자네의 기예를 빼앗아 갈 수 없지. « 귀수가 고개를 들어 단사를 힐끗 보고 말했다. »돌팔이 의원은 아마 그의 눈에도 차지 않을 걸세.

돌팔이의 수위는 너무 낮아 천인 경지에 불과하니까. « 단사가 웃으며 말했다.

»나 같은 강호의 돌팔이 의원은 어디를 가도 굶어 죽지 않지. 오히려 그림 그리는 자가 굶어 죽을 뻔했지만. « 귀수가 득의양양하게 말했다. »내가 그림 한 폭을 팔아 버는 돈이면 경성에서 큰 저택을 서너 채 살 수 있네.

자네는 사람을 죽여 놓고 집안을 거덜 내야 하지만. « 이정이 문득 말했다. »성한에게는 단사가 필요하네.

« 사람들이 잠시 멍했다. 이정이 말했다.

»그는 단사의 기예가 필요하네. 몸을 바꿔 달라고.

« 단사가 움찔 떨었다. 이정이 침중한 목소리로 말했다. »걱정할 것 없네.

돼지 잡는 이, 쇠를 두드리는 이, 그리고 단사, 자네들은 나를 따라 대정명사로 함께 가세. 귀수, 파옹, 맹수, 자네들은 남게. 성한의 목표는 우리이니 자네들을 찾아오지는 않겠지.

이렇게 정했으니 지금 출발하세. 심아, 너도 남아서 여기서 설을 쇠거라.

우리는 대정명사에 가서 소식을 먹겠네. 가세! « 맹수가 담담한 얼굴로 말했다.

»내 용한도 성한을 다시 만나고 싶어 하네.

이 신창은 그의 손에 패한 뒤로 복수를 오래 기다려 왔지. « 이정이 고개를 저었다.

»이것은 자네 한 사람의 일이 아니라 곽야의 안위가 걸린 일이네.

이곳에도 고수가 필요하네. 파옹은 이제 글렀어. 다리 하나가 있을 때는 그래도 달릴 수 있었지만, 두 다리가 다 없으니 달릴 수가 없지. 자네는 남게. « 맹수는 눈썹을 찌푸렸으나 아무 말도 하지 않았다. 단사가 약 광주리를 가져와 이정을 그 안에 넣고, 재부와 묵장과 함께 떠났다. 많은 여인이 몰려와 단사와 함께 떠나려 하자, 단사가 황급히 살려 달라고 빌었다.

»좋은 누이들, 며칠이면 돌아오니 도망가지 않소. 안심하시오! « 그제야 여인들은 단념하고 그를 보내주었다.

대전에는 파옹과 맹수와 귀수와 심목만 남았다. 파옹이 또 흐느껴 울며 말했다. »심아는 이제 마을에서 제일 빨리 달리는 녀석이야. 나는 달리고 싶어도 달릴 다리가 없구나…

…

« 심목이 황급히 위로하자 파옹의 감정이 차츰 가라앉았는데, 문득 자기 허리 아래가 텅 빈 것을 보고는 슬픔이 북받쳐 다시 울음을 터뜨렸다. »예전에 다리 하나가 있을 때는 그래도 깡충거릴 수 있었고, 다리 하나로도 아주 빨리 걸을 수 있었는데, 이제는 깡충거리는 것조차 불가능하구나! « »절름발이 할아버지, 제가 사슴 다리 두 개를 붙여 드릴 수 있어요. 산에 사슴 요괴가 적지 않은 걸 봤는데, 제 솜씨라면 붙여 드리는 게 어렵지 않아요. « 심목이 제안했다.

»사슴 다리는 굽어서 몇 걸음 걷기도 전에 무릎을 꿇는다.

싫어! « 심목은 어쩔 수 없이 단념했고, 귀수는 파옹이 너무 시끄럽다며 자기 전각으로 달아났다. 파옹은 얼굴에 눈물을 흘리며 중얼중얼, 귀수가 자기를 버린다고 투덜거렸다.

맹수도 가려 하자 심목이 황급히 말했다. »눈먼 할아버지, 제가 개황 시대 제일의 성동 자청의 눈을 만났어요. 그녀의 성동이 몇몇 부호를 제 눈에 새겼는데, 각인만 있고 공법은 없었습니다. 이 부호 각인을 어떻게 일으키는지 도무지 모르겠어요. « »네가 들어올 때부터 나는 네 눈을 보았다.

몹시 기이하더군. 네 두 눈 속에 기이한 에너지가 응어리져 있는 것을 느꼈으나, 안정되지 않았지. « 맹수는 성한을 찾겠다는 생각을 접었다.

그는 개황 제일의 성동에 흥미가 깊었다.

»이 부호 각인들을 빛나게 할 수 있겠느냐?

그 운행 규율을 한번 살펴보고 싶구나. « 파옹이 울며 소리쳤다. »내 다리… … « 맹수가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »파옹 이 녀석이 하도 울고불고하니, 우리 밖에 나가서 이야기하세.

저 녀석 혼자 넋두리하다 지치겠지. « 심목이 황급히 파옹에게 사죄하고, 두 사람은 전각 밖 호숫가로 나왔다. 물고기 머리에 사람 몸을 한 인어들이 달려와 산에서 딴 과일 몇 접시를 받쳐 들고 말했다.

»어르신, 과일 좀 드세요. « 심목이 내려놓으라 하고 붉은 열매 하나를 집어 들자, 그 열매가 비명을 질렀다. »나 먹지 마!

« 심목이 황급히 열매를 내려놓으니, 과일 접시 속 열매 십여 개가 데굴데굴 굴러 다니며 외쳤다.

»아파, 아파! 나 피 났어!

« »더 보지 마라. 신혈이 산에 뿌려져 과일나무들이 죄다 괴상망측해졌단다. « 맹수가 고개를 저으며 말했다. »이 열매들은 다 요괴가 되려는구나.

« 그러는 사이, 새빨간 열매 하나가 두 팔을 뻗어 내민 붉은 즙을 만져 보며 외쳤다. »나 피 났어, 나 죽어!

« 그리고는 기절해 버렸다. 다른 열매들이 황급히 굴러와 천지를 울리며 처절하게 울부짖었다.

심목은 머리끝이 얼얼해져 황급히 접시의 열매들을 쏟아 버렸다. 열매 십여 개가 기뻐 어쩔 줄 몰라 했고, 기절했던 열매 요괴도 깨어났다.

열매 요괴들은 재빨리 굴러 이곳을 지나던 나무 요괴의 몸에 올라가 그 머리에 매달리고서야 안도의 한숨을 쉬었다.

문득 나무 요괴 옆의 사슴 요괴가 입을 벌려 몰래 그 머리에서 열매 하나를 깨물어 떼어 내자, 열매 요괴들이 다시 아우성을 치며 천지를 울리며 사슴 요괴를 욕했다. 나무 요괴가 진노하여 다시 사슴 요괴와 싸우기 시작했다. 심목은 어리둥절하여 서로 뒤엉켜 싸우는 두 요괴를 멍하니 바라보았다.

그러자 인어 몇이 다시 달려와 나무 요괴의 머리에서 열매를 따 심목과 맹수 앞으로 가져왔다.

»나는 이제 이런 꼴을 봐도 놀라지 않네. « 맹수가 고개를 저으며 말했다. »자네는 산에 가 보지 않았군. 산이야말로 난리를 피우고 있네. 그 풀이며 덩굴이며 하는 것들이 사람을 미치게 만들지.

저것들은 상대하지 말고, 심아, 네 성동 각인을 일으켜 나에게 보여 다오! « 심목이 시키는 대로 염정정이 전한 묘일성환을 일으키자, 눈 속에서 별고리가 겹겹이 빛나고 그 안의 태양이 폭발했다. 순식간에 햇빛이 눈을 찔렀고, 떠들썩대던 요괴 무리가 놀라 땅에 엎드린 채 꼼짝도 못 했다. 맹수가 놀라 잠시 헤아리더니 말했다.

»이 자청이라는 이는 참으로 대단하군. 이런 동법 신통은 확실히 나보다 위에 있네. 다만 자네는 그녀 성동의 빛을 일으킬 수 있을 뿐, 위력은 전혀 없어…

…

다시 한 번 일으켜 보게. « 심목이 다시 묘일성환을 일으키자 맹수가 웃으며 말했다. »그렇지, 동법은 있으나 각종 부호 각인의 위력은 하나도 일으키지 못했구나. 이 부호들은 좀 흥미롭군.

내 눈이 아직 있었다면 한 걸음 더 나아갈 수 있었을 텐데. 아깝구나… … 심아, 내가 구중천망안법과 이 부호 각인들을 융합해 보겠네.

다만 며칠 걸리네. 내가 완성한 뒤에 자네에게 전해 주겠네. « 심목이 고개를 끄덕였다. 맹수가 마음을 다해 그의 성동 속 각인을 기억하고는 웃으며 말했다.

»가서 네 어여쁜 아내들과 놀게. 이 늙은이를 계속 따라다닐 필요는 없네. 나는 성한을 찾아 달아나지 않을 테니 안심해도 좋네. « 심목은 그가 성한을 찾아 복수하러 나갈까 봐 역시 조금은 마음이 놓이지 않았다. 영육수와 몇몇 아가씨가 멀리서 큰 소리로 외쳤다. »소몰이꾼, 우리 산에 가서 과일 따서 설 음식 준비할 건데! 너도 올래?

« »가 보게.

« 맹수가 미소 지으며 말했다. 심목은 어쩔 수 없이 달려가 영육수 일행에게 말했다. »산의 열매들이 요괴가 되어서 사람을 물어요. « 설호아가 말했다.

»할머니가 산에 요괴가 되지 않은 열매도 있어서 먹을 수 있다고 하셨어.

다만 그 인어들이 알아보지 못할 뿐이야. « 그들이 산에 이르니 과일나무가 많았는데, 그들이 과일을 따러 왔다는 말을 듣자 황급히 뿌리째 뽑혀 달아나 사람들을 눈이 휘둥그레지게 했다.

»네가 나를 밟았어!

« 작은 풀 한 포기가 성난 목소리로 외쳤다. »내 의형제들은 어디 있느냐?

« 사람들은 황급히 달아났고, 뒤에서는 풀 인간 떼가 맹렬히 뒤쫓아 왔다. 한바탕 소동 끝에 그들은 마침내 축로파가 말한 과수원을 찾았다.

나무의 열매는 요괴가 되지 않았고, 심목이 맛보니 몹시 달고 향기로웠다. 염정정과 영육수와 사운향이 바구니를 끼고 열매를 땄고, 설호아는 나무 위로 뛰어올라 가지 사이에 앉아 열매를 먹다가 금세 배가 빵빵해져 누워 버렸고 꼬리가 축 늘어졌다. »정말 향기로운 열매구나!

« 문득 한 목소리가 들려왔다.

심목이 소리를 따라 보니, 백의 소년이 산속에서 걸어 나오는데 등에는 큰 상자를 지고 있었다.

그는 사람들에게 예를 갖추고 웃으며 말했다. »이 과일 숲에는 주인이 있습니까? 산야의 산인이 이곳을 지나는 길이니 몇 알만 나눠 주시지요. « 심목이 바구니에서 열매 몇 개를 꺼내며 웃어 말했다.

»형님은 어디서 오셔서 어디로 가시는 길입니까? « 그 소년이 사례하고 하나를 맛보더니 칭찬이 그치지 않았다. »신혈의 맛이 나는군요. 참으로 절품입니다.

저는 정해진 거처 없이 한가로이 떠도는 사람인데, 심신의를 만나 병을 좀 고쳐 달라 청하려 합니다.

« 심목이 눈을 깜빡이며 말했다. »심신의? 병을 고친다고요? 형님은 무슨 병을 앓고 계십니까? « 그 소년이 한숨을 쉬며 말했다.

»죽을 병입니다. « 심목의 눈빛이 흔들렸다.

»형님은 어떻게 불러야 합니까? « 그 소년은 열매를 흙에 묻고는 조심스럽게 흙을 덮으며 말했다. »성한. «