제422장 늙은이 무리

»심아, 이번 상창을 막는 일에 너는 가지 마라. « 축로로가 낮은 목소리로 말했다.

심목은 한창 영단을 다급히 제련하며 교룡을 먹이고 있었다. 이번에 먼 길을 떠나야 했기에 영단을 넉넉히 준비해야 했다. 그 말을 듣고 잠시 멍하다가 웃으며 말했다. »할머니, 그분들은 제가 청한 사람들입니다.

제가 어찌 가지 않을 수 있겠습니까? « 축로로가 고개를 저었다. »너는 겨우 육합 경지에 불과하다. 네가 가지 않는다 해도 그분들이 뒷말을 하지는 않을 게다. 이번 싸움에는 상창이 아마 모든 것을 쏟아부을 테지. 상창에는 상창사군만 있는 게 아니라 다른 신들도 있다…

… 만약 우리가 패하면, 너는 황허로 돌아가 이번 생에는 다시 나오지 마라. « 심목이 어두운 얼굴이 되어 막 말을 꺼내려는데, 갑자기 멀리서 이정의 목소리가 들려왔다.

»사노파, 그 녀석은 신경 쓰지 마시오. 따라오게 두시오! « 축로로는 이정이 한 무리의 영감들과 할머니들과 웃고 떠드는 광경을 흘끗 보고는 분노를 금치 못했다.

»심아는 수위가 아직 낮아서 가봤자 소용이 없소!

« »어찌 소용이 없겠소? « 이정이 고개를 돌려 보며 웃었다.

»누군가는 시신을 거둬야 하지 않겠소, 그렇지 않소, 노파?

« 축로로는 잠시 멍하다가 더 이상 말하지 않았다.

누군가는 시신을 거둬야 하는 법이다. 적이든 아군이든. 멀리서 영감들과 할머니들의 하하하 웃음소리가 들려왔다. 이정은 옛 친구들과 이야기꽃을 활짝 피웠다. 토행봉이 그 옛날 그들의 망신당한 일을 꺼내자 모두 배꼽을 잡고 웃었고, 늙은이들은 얼굴이 벌게지도록 웃어댔다.

그들 사이에는 할 이야기가 무수히 많았다. 그 시절 함께 죽음을 무릅쓰고 어깨를 나란히 하며 싸운 일들, 기억할 만한 옛일이 참으로 많았다. 이정이 몸이 불편해지고 큰 뜻을 잃은 뒤로, 그는 은잔촌에서 벼락이 쳐도 비가 퍼부어도 꿈쩍하지 않는 늙은 불구가 되었다. 세상에서 인황의 자취가 사라지자 그의 전우들도 의욕을 잃고 다시 세상에 모습을 드러내지 않았으며 서로 왕래도 하지 않았다. 그런데 이제 이정이 돌아왔고, 그들도 초청을 받아 찾아왔다. 이미 늙었을지언정 옛 친구와 재회하니 열정이 불타던 시절로 되돌아간 듯했다. 심목은 그들을 바라보았다. 이 행복한 노인들은 저마다 성격이 달랐고, 명랑한 사람만 있는 것도 아니었다.

이를테면 청유산인은 누구를 보든 돈을 떼먹힌 사람 같은 얼굴이었는데, 지금은 웃음꽃이 활짝 피어 있었다. 그들 하나하나는 지위가 지극히 높았다. 어떤 이는 땅속 종족의 족장이었고, 어떤 이는 높이 솟은 신선이었으며, 어떤 이는 사당에서 세인의 공양을 받는 대요괴였고, 또 어떤 이는 백성을 등에 업고 바다를 자유롭게 유영하는 이였다.

전혀 상관없을 것 같은 사람들이 인황인 하나 때문에 한자리에 모였다. 이정은 눈빛이 형형하게 빛나며 모두에게 말했다. »가슴속의 피를 끓여 올리고, 지난 시절을 되새기며, 함께 가서 세상을 뒤집어엎어 버립시다! « 청유산인은 눈물이 흐를 정도로 웃으며 말했다.

»피가 무슨! 네 수명이 내년이면 끝나지 않나? 그래도 끓일 수 있겠나? « »소옥경의 신선도 욕을 하나? 네가 소옥경 안에서 욕 한번 해 봐라!

청유, 너도 몇 년 못 끓인다. 곧 나처럼 끝장이야!

« 늙은이 무리가 크게 웃으며 발을 쿵쿵 굴렀다. 유선은 눈이 한 줄로 접혀지도록 웃다가 숨을 헐떡이며 말했다. »그때 기억나나?

싸운다 하면 소청이 녀석이 제일 빨랐지. 싸우러 달려간 게 아니라 숨으러 달려갔지!

« »너도 나보다 나을 것 없어. 너는 늘 몸을 말아 웅크렸잖아! « 늙은이들이 다시 크게 웃으며 서로의 흑을 까발렸다.

»소청이 녀석은 설기선자를 좋아했지. 그때 얼마나 졸졸 따라다녔는지! « »그래 그래, 나도 그 일 기억한다. 이 녀석 낯가죽이 두껍기 짝이 없었지! 퉤!

« »설기선자가 전사한 날, 소청이는 눈물범벅이 되어 울었지. « 이 말이 나오자 아무도 웃지 않았다.

갑자기 청유산인이 목놓아 울었다. 분위기를 몹시 어색하게 만든 토행봉이 헝클어진 머리를 긁적이다가 문득 한숨을 내쉬었다. »육풍도인이 생각나는군.

나와 가장 가까웠던 사람이지. 그는 나 때문에 죽었어.

상대의 필살의 일격을 나 대신 막아냈어… …

« 모두가 침묵했다. 잠시 뒤, 늙은이들 사이에 다시 웃음소리가 울려 퍼졌고, 방금 전의 어색함은 간데없이 사라졌다. 심목은 고개를 저으며 어룡결을 펼쳤다. 교룡들이 몸집을 바꾸어 수 리에 달하는 거대한 짐승이 되자, 사람들은 저마다 교룡의 등에 올랐다. 산장은 텅 비었다. 그들은 용을 타고 황허를 향해 날아갔다.

용의 등 위로 재부가 술단지를 하나씩 던져 주었다. 이 노세대 강자들은 술단지를 안고 마음껏 들이켰고, 웃음소리가 수시로 터져 나왔다.

재부가 술단지를 높이 치켜들며 하하 크게 웃었다. »기왕이면 삼백 잔을 마셔야지! « 다른 용의 등 위에서 파옹이 눈물을 흘리며 울었다.

»나는 너희 같은 호걸이 아니다.

나는 그저 잔재주 부리는 도적일 뿐인데, 너희와 어울려 무슨 영웅 행세를 하겠나? « 노여래가 곽옹을 보며 낮은 목소리로 말했다. »대정명사에는 아직 네가 필요하다. 너는 돌아가라. 여기에는 나만 있으면 된다.

« 곽옹이 담담히 말했다. »너는 여래요, 나도 여래다. 내 마음을 네가 알 것이다. « 노여래가 잠시 멍하다가 말했다.

»만약 너와 내가 모두 돌아오지 못하면? 대정명사는 어찌하고?

불법은 어찌하나? « 곽옹이 두 손을 모으고 얼굴에 스무 가지 보상을 드러냈다.

»불법을 저버리지 않고 그대를 저버리지 않으리. « 노여래는 곧 그의 마음을 알아차렸다.

»선재. 여래가 있든 없든 법은 그 자리에 있다.

여래로 인해 존재하지 않고 여래로 인해 소멸하지도 않는다. 깨달으면 여래요, 깨닫지 못하면 가짜 중일 뿐이다. « 심목은 이정 일행과 같은 용의 등에 있었다. 심목은 자꾸 이정을 바라보다가 마침내 참지 못하고 낮은 목소리로 물었다.

»이정, 신교는 복구되었습니까? « 이정은 골이 깊게 패인 늙은 얼굴에 옅은 미소를 띠며 말했다. »어찌 그리 쉽겠나?

신교를 수리하는 데는 세 단계가 있네. 매 단계가 지극히 어렵지. 첫째가 작교결, 둘째가 현인결, 셋째가 신도결인데, 나는 지금 현인결까지 수련했으니 이미 빠른 편이야. 청유, 네 신교는 고쳤나? « 청유산인이 고개를 저었다. »아직 현인결에 머물러 있네.

« 이정이 눈썹을 펄럭이며 농을 던졌다.

»이번에 상창을 막다가는 죽을지도 모르네! « 청유산인이 화가 나서 꾸짖었다.

»이 늙다리, 죽지도 못할 놈이 나만 저주하네!

« 이정이 껄껄 웃었다. »명마조사 그 늙은이도 아직 이쪽으로 오는 길이네! « 모두가 다시 크게 웃으며 몹시 즐거워했다.

석양이 서쪽으로 기울고 날이 점점 저물었다.

상창.

난해하고 혀에 잘 붙지 않는 소리가 제단 위 허공에서 울려 퍼졌다. 이는 신의 말이었다. 억양이 높았다 낮았다 하며 인간이 낼 수 있을 것 같지 않은 소리였다. 교성군과 화군, 언성군이 지극히 공손하게 경청했다. 신어가 그치자 삼군은 저마다 몇 걸음 물러나 지극히 공손하게 입을 모아 말했다. »법지를 받드옵니다.

« 제단 위는 모든 것이 고요했다.

제단 아래 삼군은 얼굴이 무거워 아무 말도 하지 않았다. 잠시 뒤 언성군이 참지 못하고 말했다. »정말 이렇게 해야 합니까? 이렇게 하면 경평국 전체에서 살아남을 사람이 얼마나 되겠습니까…

…

« »이렇게 하지 않을 수 없다. « 교성군이 무거운 목소리로 말했다. »경평국은 이미 세력을 키웠다. 연풍제가 신기를 단조해 옥군을 쏘아 죽였고, 인황이 세대를 바꾸었으며, 법이 변하고 도가 바뀌어 위쪽의 노여움을 샀다. 우리가 하지 않으면 우리 자신도 보전하기 어렵다. 하계의 천한 인종들에 비하면 우리 목숨이 가장 중요한 것이다!

« 화군이 말했다.

»하지만 그것은 무수한 목숨인데…

… « »더 말할 필요 없다. « 교성군은 무표정하게 손을 들어 말했다. »우리는 다만 우리의 직책을 완수하면 된다.

시비와 인과는 일절 묻지 않는다. 상창의 모든 신을 깨워라. 하계와 반드시 한 판 싸움이 있을 것이다.

« 언성군과 화군은 얼굴이 무거웠다.

언성군이 제단 옆의 나팔 앞으로 가서 나팔을 불자, 묵직하고 긴 나팔 소리가 순식간에 상창에 퍼졌다. 뚜, 뚜—— 상창에는 험준한 산들이 늘어서 있고, 기이한 짐승들이 산줄기 사이를 거닐고 있었다. 그러나 가장 눈길을 끄는 것은 우뚝 솟은 거대한 조각상들이었다.

그것은 신들의 신상으로 천차만별이었다. 나팔 소리가 퍼지자 갑자기 조각상들의 표면에 금이 가고 돌이 빠른 속도로 퇴화했다. 어떤 것은 죽은 살갗처럼 벗겨져 떨어졌고, 어떤 것은 살과 피, 피부의 결로 변해 갔다. 갑자기 한 석상이 반쯤 굽히고 반쯤 무릎을 꿇더니 거대한 주먹을 땅에 내리찍고는 천천히 일어섰다.

이어서 우뚝한 산들 사이에서 석상들이 하나둘 되살아나 눈을 떴다. 눈속의 신광이 하늘 끝까지 치솟았다.

교성군이 번개 같은 눈으로 한 바퀴 훑으며 무거운 목소리로 외쳤다. »접인관, 다리를 놓아라——« 상창의 하늘에 황금빛으로 빛나는 긴 다리가 있었고, 그 위에 접인신관이 서서 앞의 금빛 나반을 돌렸다.

나반이 점점 밝아지더니 이내 그 중심에서 한 줄기 금빛이 뿜어져 나와 황금 무지개다리가 되어 상창과 하계의 벽을 뚫고 지나갔다. 교성군의 눈꼬리가 씰룩이더니 문득 이를 악물고 말했다.

»모든 신은 명을 들으라. 하계로! « 신인들이 하나둘 허공으로 솟아올라 한 줄기 빛이 되어 빛의 다리를 따라 상창 밖으로 날아갔다. 순식간에 서토의 하늘에서 눈부신 별들이 하늘을 가로질렀다. 그날 밤, 열여덟 개의 별이 길게 빛을 끌며 허공을 가르고 동쪽으로 날아갔다.

황허의 밤, 큰 눈이 내렸다. 소년조사와 전형장로는 폐허 가운데 앉아 모닥불을 피웠고, 불빛이 사방의 밤을 밝혔다.

»눈이 내리는구나. « 전형장로가 고개를 들자 어둠 속에서 눈송이가 날아와 그들 곁으로 떨어졌다. »올해 겨울은 유난히 긴 것 같구려.

« 소년조사가 불막대기로 장작을 헤쳐 불을 더 활활 타오르게 했다. 모닥불이 타닥타닥 소리를 내고 불티가 연기를 따라 위로 떠올랐다.

»그런대로 괜찮소. 이제 새해도 지났지요? « 소년조사가 웃으며 말했다.

»새해가 지나면 점차 따뜻해질 것이오.

« 바로 그때 갑자기 한 목소리가 들려왔다. »불을 더 지펴 주시오. 나도 좀 쬐겠소.

« 두 사람이 돌아보니 삿갓을 쓴 사람이 어둠 속에서 걸어 나와 이 폐허로 들어왔다. 이 사람은 손가락이 아홉 개뿐이었고, 삿갓 아래로 입김이 뿜어져 나왔다. »능경도우.

« 소년조사가 황급히 일어나 예를 올렸다.

능경도인이 답례하고 삿갓을 벗어 손을 불에 쬐며 눈빛을 반짝였다.

»천마도우도 인황인의 부름에 응해 만나러 가는 길이오? « 소년조사가 고개를 저었다.

»나는 그들을 만나러 가는 게 아니라, 이미 무슨 일이 벌어졌는지 알고 여기서 기다리는 것이오. 그들이 미처 오지 못하더라도 나는 먼저 상창의 신을 막을 수 있소. 능경도우, 그대는?

« 능경도인이 미소를 지었다.

»나는 오래 망설였소. 나는 많은 이와 사이가 좋지 않고, 늙은 검신과도 사이가 나쁘오. 이 손가락을 보시오, 바로 그가 잘라낸 것이오.

하지만 나중에 깨달았소. 인족 선조가 한 약속을 내가 지키지 않는다면 사람이라 할 수 없으니, 역시 가서 모임에 나서기로 했소. « »그렇다면 그대는 갈 필요가 없소. « 소년조사가 웃으며 말했다.

»여기서 그들을 기다리면 되오. 그들이 미처 오지 못한다면 우리가 시간을 좀 끌 수 있소. « 능경도인이 고개를 끄덕였다. 세 사람은 더 이상 말하지 않았다. 자정 무렵 눈이 그치고, 하늘에 갑자기 찬란한 별빛이 나타나 서쪽에서 동쪽으로 흘러갔다. 소년조사가 전형장로에게 웃으며 말했다.

»나와 능경도우의 유골을 가지고 돌아가시오.

그대가 우리 시신을 찾을 수 있다면 말이오. « 전형장로가 엎드려 절했다.

»두 분을 배웅합니다!

« 그가 고개를 들었을 때 소년조사와 능경도인은 사라지고 없었다. 허공에 두 줄기 빛이 나타나 비스듬히 솟아올라 움직이는 열여덟 개의 별을 향해 요격하러 날아갔다.