제432장 의사의 어진 마음

심목은 붓을 들어 자신에게 필요한 영약과 독약을 적어 내려갔다. 자형성의 부윤이 찾아와 뵙기를 청했으나 설호아가 막아서며 말했다. »공자께서는 며칠간 손님을 만나지 않으십니다.«

부윤은 어쩔 수 없이 물러갔다.

사운향은 사가와 연락하느라 분주했다. 사가를 통해 교중 형제들에게 알리고, 사람을 시켜 되도록 빨리 황제께 알리게 했으며, 교중 장로들에게 청하여 오귀반운술에 정통한 고수들을 엄선해 어서 오도록 했다.

심목이 약방을 그녀에게 건넸다. 사운향이 약방을 살펴보니 그 위에 적힌 갖가지 약재가 백 가지가 넘었고, 그중 많은 것은 자기로서는 본 적도 들은 적도 없는 것이었다. 그녀가 말했다. »이 영약들은 아무래도 찾기가 매우 어려울 듯합니다. 여러 성의 약방을 샅샅이 뒤져야 모두 구할 수 있을 터이니, 적지 않은 시간이 걸리겠습니다.«

심목이 탁한 숨을 토해 내고 웃으며 말했다. »내가 백극 신기에게 며칠의 여유를 준 것은 영약을 찾기 위해서이기도 하고, 교중 고수들과 황제가 오기를 기다리기 위해서이기도 하다. 그렇지 않았다면 어찌 그에게 그렇게 오래 생각할 시간을 주었겠나?«

사운향이 한숨을 쉬며 말했다. »당신의 적이 된다면 밥을 먹다가도 목이 막혀 죽을까 조심해야겠지요. 성교에는 이미 알렸습니다. 오귀반운술은 몇몇 장로를 빼면 묘수당 쪽이 비교적 정통합니다.«

»묘수당?« 심목이 잠시 멍해지며 묻는 표정을 지었다.

»묘수공공이라 했으니, 당연히 도둑놈들이지요.«

사운향이 웃으며 말했다. »묘수당에는 도둑이 많아서 예년에는 자주 대갓집을 털어 그 재물을 실어 왔습니다. 하지만 모두 소소한 장난에 불과했지요. 그 뒤 황제가 그들을 군으로 불러들여 적군의 군량을 운반하게 했는데, 많은 이가 공을 세워 벼슬도 제법 높아졌습니다.«

»그렇군.«

심목이 문득 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 감탄했다. »어느 줄에나 일인자가 나오는 법이라고, 도둑질을 해도 벼슬과 재물을 얻을 수 있다니. 이 일은 꼭 절름발이 할아버지께 알려야겠다.«

그러나 마음 한편으로는 걱정이 일었다. 절름발이 노인 일행이 신단산맥에서 상창의 여러 신을 막고 있는데, 전황이 어떠한지 알 수 없었다.

»단사 할아버지가 거기 계시니 큰 탈은 없을 것이다.«

그렇게 생각하면서도 그는 여전히 걱정을 떨치지 못했다. 단사가 죽고 다친 이를 구할 수 있다 한들, 그곳은 어디까지나 신과 마의 전장이었다. 만약 정통으로 얻어맞아 죽는다면 단사라도 약을 쓸 수가 없는 것이다.

사운향은 교중 제자들에게 약재를 준비하게 하러 갔고, 심목은 자신을 치료할 단방을 적어 설호아에게 성 안의 약방에서 약을 지어 오게 했다. 자신의 몸을 잘 조섭해야 했으니, 어쨌든 백주를 쓰면서 소모한 생명은 예사로운 일이 아니었다. 보태어 되찾을 수 있다면 당연히 온 힘을 다해 메워야 했다.

이틀 사흘이 지나자 심목은 몸이 훨씬 좋아진 것을 느꼈다. 그는 다시 교왕신과 군교를 데리고 향정 대원으로 가서 물었다. »백극 사형, 상처를 치료하는 데 내 도움이 필요한가?«

»필요 없다!«

백극 신기가 경계하며 말했다. »약에 능한 자는 당연히 독에도 능하지. 네 약을 먹고 나면 죽어도 어찌 죽은지 모를까 두렵다!«

심목이 그의 상처를 흘긋 살펴보니, 몸의 상처에서는 더 이상 피가 흐르지 않았지만 부러진 뼈가 적지 않아 처참하기 그지없었다. 그가 말했다. »네 다리를 더 이상 치료하지 않으면 못 쓰게 되어 한쪽 다리로만 걸어야 할 것이다. 이틀만 더 지나면 그 병든 다리는 잘라 내야 한다. 게다가 병든 다리의 상처가 번져 멀쩡한 곳까지 썩어 들어가면, 네 몸은 차례로 문드러질 것이다.«

백극 신기가 냉소하며 말했다. »나를 겁주려는 것이냐? 나는 신기다. 피와 살이 어찌 썩겠느냐? 너는 달로 나를 때렸을 뿐, 신통이 아니라 순전히 막된 힘이었다. 신통의 파괴가 없는데 내 피와 살이 썩을 리 없다!«

심목이 한숨을 쉬며 말했다. »그 달은 개황 시기의 신이 만든 보물이다. 달 속에 어찌 신통이 없겠나? 달이란 태음이니, 태음의 기운은 사람의 육신을 망가뜨리는 데 가장 능하다. 병을 꺼려 치료를 거부하다니, 대단한 신기가 이토록 속될 줄은 몰랐다.« 말을 마치고는 소매를 떨치고 떠났다.

백극 신기는 연달아 냉소를 터뜨렸다.

심목이 향정 대원을 나서니, 사운향이 영약의 일부를 마련해 두고 말했다. »아직 찾지 못한 영약이 몇 가지 있습니다. 하지만 교중 형제들에게 되도록 빨리 찾으라 일렀으니, 찾는 대로 곧 빠른 배로 보내오게 하겠습니다.«

심목이 영약을 살펴보며 말했다. »지금의 약으로는 그의 목숨을 앗을 수 없다. 겨우 다리 하나를 가져갈 뿐이다.«

사운향이 깜짝 놀라 황급히 소곤거렸다. »어떻게 그의 다리를 가져가시려는 겁니까?«

심목이 빙그레 웃으며 분부했다. »부근에 사는 사람들 가운데 조그마한 외상이라도 있는 자, 가령 바늘에 살갗이 찔린 자라도 근처에 살지 못하게 하라. 향정에서 일 리 밖으로 옮겨 가게 하라.«

사운향이 떠보듯 물었다. »만약 바늘에 살갗이 찔렸는데 아직 옮기지 않았다면요?«

»그러면 참혹해진다.«

심목이 영약을 고르며 고개도 들지 않고 말했다. »찔린 자리는 처음에 작은 구멍이 되었다가 점차 커져서, 길어야 두세 시진이면 온몸이 문드러지고 뼈까지도 죽어 버린다.«

사운향은 등골이 오싹해져 황급히 떠났다.

향정은 자형성의 명승지라 주민이 비교적 적었다. 사운향은 아예 부윤에게 분부하여 이 사람들을 모조리 이곳에서 옮기게 했다.

심목은 약을 달이고 졸였다. 그 약향은 빛도 냄새도 없어 알아채기가 극히 어려웠다. 이틀 뒤 백극 신기가 사람을 보내 심목을 청했다. 심목은 다 만든 약을 거두어 밀봉해 두고 다시 향정 대원에 이르렀다. 백극 신기가 땅에 앉아 있었는데, 상처 입은 다리는 이미 문드러졌고 그 문드러진 곳은 멀쩡한 살점 쪽으로 번지고 있었다.

»네가 나에게 손을 썼구나?«

백극 신기가 눈을 번뜩이며 그를 죽일 듯 노려보고는 쉰 목소리로 말했다. »내 이 다리가 이렇게 빨리 상한 것은 틀림없이 네가 몰래 장난을 친 탓이다!«

심목이 다가가 자세히 살펴보고는 고개를 저었다. »내가 말하지 않았나, 네가 병을 꺼려 치료를 거부한 탓이라고. 그런데도 나를 믿지 않았다. 그 백주의 달이 어찌 만만하겠나? 네가 달에 상했을 때 일찍 나를 불러 치료했다면 이 다리는 지킬 수 있었다. 이제는 안 된다. 피와 살이 이미 썩고 골수도 죽었으니, 이 다리를 잘라 내야만 더 번지는 것을 막을 수 있다.«

백극 신기의 눈꼬리가 떨렸다. 그는 그를 죽일 듯 노려보았으나, 그의 표정에 거짓이 없어 보이자 맥없이 말했다. »잘라 내면 나는 한쪽 다리만 남아, 너와 값을 흥정할 힘은 더욱 없어질 것이다.«

심목이 지극히 진지하게 말했다. »내 의술은 제법 뛰어나니 다른 이의 다리를 이어 붙여 줄 수 있다. 여기에 아직 세 개의 다리가 있으니 마음에 드는 것을 하나 고르라. 이 다리를 잘라 낸 뒤 이틀만 잘 쉬면 내가 붙여 주겠다.«

백극 신기의 얼굴빛이 흐렸다 맑았다 하며 망설이다가 갑자기 말했다. »네가 나를 어찌하여 백극이라 부르는지 아느냐?«

심목이 고개를 저었다.

»백구과극, 홀연히 지나갈 뿐.«

백극 신기가 담담히 말했다. »이것은 나의 속도를 이르는 말이다. 내 속도는 천하제일이라, 너는 내 그림자조차 보지 못한 채 홀연히 천 리를 달아난다. 이 다리를 다쳤으니 내가 어찌 내 속도를 펼치겠느냐?«

심목이 고개를 끄덕였다. 그날 밤 폐허에서 상창의 세 신기를 만났을 때, 그는 불의의 기습으로 하나를 끝장냈고, 이 백극 신기는 그중 가장 다루기 까다로운 상대였다. 속도가 지극히 빨라 빛처럼 전기처럼 오가니, 심목이 구중천 망안법을 제구중까지 열어도 간신히 그의 모습을 붙잡을 수 있을 뿐이었다. 그리하여 수천 리를 싸운 끝에야 그의 다리를 상하게 하고 그를 불구로 만들 수 있었다.

»한쪽 다리로도 아주 빨리 달릴 수 있다.«

심목이 위로하며 말했다. »우리 마을의 절름발이 할아버지도 한쪽 다리인데, 속도는 천하에 둘도 없다. 이 병든 다리를 보아라. 내가 잘라 주겠다?«

백극 신기의 몸이 부들부들 떨렸다. 그가 쉰 목소리로 말했다. »네가 신의라며? 설마 치료할 방법조차 없는 것이냐?«

심목이 어둡게 말했다. »이틀 전이라면… 지금은 잘라 내야 한쪽 다리라도 쓸 수 있다. 더 미룬다면 허리께를 잘라 내는 수밖에 없다. 하지만 걱정 마라. 우리 마을의 도살꾼 할아버지도 그때 허리께가 잘렸는데 지금도 잘 살고 있다. 두 팔로 걷는 것도 무척 빠르고, 게다가 오줌을 눌 일도 없어 편리하기 그지없다.«

백극 신기의 얼굴 근육이 마구 떨렸다. 그가 이를 갈며 말했다. »그럼 잘라 내라!«

심목이 무우검을 꺼내 그에게 건네며 미안한 듯 말했다. »너는 신기라, 내게는 네 다리를 잘라 낼 힘이 없다. 네가 직접 하는 게 낫겠다.«

백극 신기가 검자루를 움켜쥐고는 내리치려 했으나, 눈물이 와르르 쏟아졌다.

심목도 차마 보기 어려워 말을 꺼내려는 찰나, 백극 신기가 큰 소리로 외치며 칼을 내리쳐 상처 입은 다리를 뿌리째 잘라 냈다!

심목이 잠시 멍하다가 황급히 다가가 피를 멎게 하고 무우검을 거두었다. 그리고 세 개의 다리를 꺼내며 지극히 진지하게 말했다. »다리 하나를 고르라. 나는 진심으로 이 재앙을 막으려는 것이니 반드시 온 힘을 다해 네게 다리를 붙여 주어, 앞으로도 여전히 백구과극, 홀연히 지나갈 수 있게 하겠다. 걱정 마라. 이 세 다리는 모두 성한의 소장품으로 최상급의 좋은 다리다. 네 원래 다리보다 못하지 않다. 성한을 아느냐? 수집광이다. 신급의 몸이 아니면 거두지 않는 자다.«

백극 신기가 아픔을 참았으나 이마에서는 구슬땀이 쉬지 않고 흘러내렸다. 그는 세 다리에 눈길을 두고 쉰 목소리로 말했다. »네가 이 세 다리에 손을 대지 않았다는 걸 내가 어찌 아느냐? 약에 능한 자는 독에도 능하다니, 네가 이 다리들에 장난을 쳐 두면 내가 어찌 속지 않겠느냐?«

심목이 진실한 눈빛으로 그를 바라보았다.

백극 신기는 그의 눈빛과 표정을 보고 마음 한편 부끄러움을 느꼈으나 여전히 믿지 못했다. 눈동자를 굴리다가 비교적 짧은 신의 다리를 가리키며 말했다. »나는 이 다리를 고르겠다.«

심목이 미소를 지어 그 다리를 그에게 건네고 나머지 두 다리는 거두어들이며 말했다. »걱정 마라. 이 다리를 네가 맡아 두고, 이틀 뒤 네 기색이 좀 나아지면 내가 다시 와서 붙여 주겠다. 이 다리가 네 곁에 있으니 내가 장난을 쳤을까 걱정할 필요는 없겠지?«

백극 신기가 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. »너를 의심한 것은 내 잘못이었다. 나는 네가 의사는 부모의 마음이라는 것을 믿는다. 이 며칠은 네가 약을 지어 나를 조섭하게 하지 않겠다. 내가 스스로 하겠다!«

심목이 비웃으며 말했다. »너는 아직도 나를 믿지 못하는구나. 됐다, 네게 필요한 영약이 있거든 대원 밖의 신통자들에게 분부하여 약을 지어 오게 하라. 나는 손대지 않겠다.« 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다.

백극 신기가 신통자 하나를 불러 약방을 적어 주고 사람을 시켜 약을 지어 오게 했다.

대원 밖에서 사운향이 눈동자를 굴리며 낮은 목소리로 말했다. »교주님, 그의 약에 손을 대 둘까요?«

»필요 없다.«

심목이 물었다. »내게 필요한 영약은 다 모였나?«

»몇 가지가 아직 모자랍니다.«

심목이 가서 살펴보고 한참을 셈하다가 말했다. »거의 충분하겠다.« 말을 마치고 남은 두 개의 신의 다리를 꺼내, 그 두 다리에 독을 들이는 약을 달일 준비를 했다.

사운향이 놀라 소리쳤다. »교주님, 이건 대체…«

»내가 그에게 신의 다리를 맡겨 두어도 그는 틀림없이 쓰지 않을 것이다. 며칠 뒤에는 반드시 나에게 이 두 다리를 꺼내라 하고, 그중 하나를 골라 붙여 달라고 할 것이다.«

심목은 지극히 진지하게 독을 달였다. 다리 속에 독을 숨길 작정이었다. 그 지극히 진지한 태도는 섬뜩하기 그지없었다. 그가 말했다. »그가 어느 다리를 쓸지 모르니 아예 두 다리 모두에 독을 들이겠다. 남는 독든 다리는, 나는…«

그는 원기를 몰아 온갖 변화무쌍한 수법으로 기이한 독을 빠르게 달이며 말했다. »기회를 봐서 성한에게 돌려줄 작정이다! 이 생각이 어떠냐?«

사운향은 연달아 몇 번이나 몸서리를 쳤다. 얼굴빛이 흙빛이 되어 떨리는 목소리로 말했다. »교주님, 다시는 감히 교주 자리를 넘보지 않겠습니다!«

»무슨 헛소리를 하는 거냐?«

심목이 고개를 돌려 그녀를 향해 웃었다. 큰 사내아이의 웃음은 무척이나 환하고 눈부셔, 넘치는 젊음으로 가득했다.

사운향은 등골이 오싹해졌다.