제443장 무에서 피어난 꽃

경평 경성, 심목은 성 밖에서 땅 밑에서 솟아오른 진신 석상을 살펴보고 있었다. 상창의 위기가 끝난 지 이미 석 달이 지났다. 그 석 달 동안 부상당한 이들은 모두 상처를 치료했고, 단사가 직접 그들의 상처를 돌봐 주어 모두 빠르게 회복했다. 청유산인은 소옥경으로 돌아갔지만 때때로 돌아와 사람들을 찾았다.

회선과 호선은 유선, 황선, 백선의 유골을 안고 유주로 돌아갔고, 곤왕과 익왕은 현성무의 거북껍질을 가지고 바다 밖 현무족에게 가서 그를 종족으로 돌려보냈다. 호법장로도 소년조사의 유골을 보내왔고, 그것은 성수 아래에 묻혔다. 심목은 직접 노도주의 시신을 도문으로 보냈고, 곽야도 노여래의 육신을 대정명사로 모셔와 만불탑에 봉안했다. 이번에 죽은 이들 가운데 토행봉도 있었다.

그는 적수와 함께 땅 밑 용암 속에 묻혔다.

청유산인이 땅 밑에 다녀왔는데, 토행봉과 키가 비슷한 여인 하나가 그와 함께 지상으로 나왔다. 토행봉의 미망인이었다.

그녀는 토행봉이 전사한 자리에서 제를 올린 뒤 심목에게 말했다. »토행신족은 그해의 맹세를 결코 저버리지 않습니다. 인황께서 다시 조령을 내리신다면 토행신족의 사내들이 다시 와서 부름에 응할 것입니다. « 이 싸움 이후 신단산맥이 사라지고 어둠이 경평국을 침입했다. 심목은 자신이 꽂아 둔 깃발을 확인하러 갔는데, 어둠은 더 이상 경평으로 침입해 오지 않았다. 그것이 그를 다소 안심시켰다.

신단산맥 위에 진정이 쏘아 낸 거대한 구멍은 지금까지도 사라지지 않았고, 아직도 다른 세계의 정경을 볼 수 있었다. 그 세계의 마족은 여전히 분주하게 무언가를 준비하고 있었다. 신단산맥 유적에서 활동하는 석상들은 이따금 모습을 드러냈고, 심지어 때때로 마족이 어디선가 불쑥 나타나기도 했다.

경평제사는 경평 각지의 대학 선비들을 그곳으로 보내 수련하게 하고, 드문드문 나타나는 마족을 제거하도록 명했다. 그래서 그곳에는 낮이면 많은 모험가가 모였고, 다른 세계의 마족은 좀처럼 세를 이루기 어려웠다.

경평국은 모든 것이 정상을 되찾았고, 갑자기 솟아난 석상과 이보가 불러일으킨 소동도 차츰 가라앉았다.

다만 거대하고 우뚝한 진신 석상은 여전히 산처럼 조용히 서 있을 뿐, 사라지지 않았다. 심목 앞의 이 석상도 그중 하나였다.

거대한 신상은 높이 솟아 앞쪽의 경성을 내려다보았다. 석상이 이토록 크고 우뚝하니, 움직일 수조차 없는데도 많은 어리석은 백성이 가서 무릎을 꿇고 향을 피웠다. 심목은 고개를 들어 이 석상을 올려다보았다.

마음속 생각은 하늘의 푸른 구름 같아서 모였다 흩어졌다. »자네도 알겠지만, 이 석상들은 조만간 되살아나 세상을 멸할 걸세. « 허생화의 목소리가 들려왔다.

심목이 고개를 돌리자, 나이가 비슷한 그 소년이 짐을 지고 있었고, 경연이 그의 곁을 따르며 작은 짐 하나를 들고 있었다. 허생화가 그의 앞에 이르러 석상을 훑어보며 말했다. »천재는 닥치지 않았지만, 이 세상의 삶과 늙음과 병과 죽음은 계속되고, 전쟁도 계속될 걸세.

자네들이 상창의 신들의 공격을 막아냈다 한들, 이 땅에서는 날마다 많은 이가 죽어 갈 테지.

그 죽은 이들이 신상의 제물이 되어, 언젠가는 충분한 힘을 모아 깨어나 이 인간 세상을 멸망시킬 걸세.

« 심목은 계속 석상을 살피며, 얼굴을 가라앉힌 채 말했다. »알고 있네. 경평제사도 알고, 이정도 알고 있지.

하지만 하지 않을 수 없어. 시간이 길어질수록 경평의 실력은 강해지니까. 예전에는 우리에게 반항할 힘이 없어서, 그들이 우리를 짓밟아 죽이는 건 쉬웠지. 하지만 우리에게 시간을 준다면 우리는 성장할 것이고, 그때는 우리를 짓밟아 죽이는 일이 그리 쉽지 않을 걸세. 이정도 그렇게 생각하고, 경평제사도 그렇게 생각하지. « 그는 허생화를 보며 큰 사내아이 같은 순진한 웃음을 지었다.

»살아 있으면 희망이 있는 것 아닌가? « 그의 웃음은 전염성이 강했다. 허생화도 저도 모르게 웃음을 지었다. 경연은 마음속에서 묘한 느낌이 일었다. 허생화는 유달리 진지한 사람이라 좀처럼 웃는 일이 없는데, 심목을 만날 때마다 그의 웃음에 물들곤 했다. 이 유마교주는 정말 남다른 마력을 지녔다.

허생화가 돈 한 자루를 꺼내며 웃어 보였다. »이번에 온 것은 빚을 갚으러 온 것이고, 작별 인사를 하러 온 것이기도 하네.

이건 자네에게 빚진 돈일세.

돌려주고, 나도 이제 가야겠네. « 심목은 잠시 멍하다가 돈자루를 받아 들며 말했다. »허 형은 돈을 벌어들이는 속도가 참 빠르군.

« 허생화가 웃으며 말했다.

»큰일 하나를 맡았지. 내가 원병을 단조하는 것으로 이름을 얻자, 황제가 천하의 솜씨 좋은 장인들을 불러 현기노를 복원하게 했네. 나도 갔는데, 나만이 현기노를 복원해 냈지.

그래서 황제가 나에게 현기노를 만들게 하고 도면을 군에 바치게 했고, 그 대가로 큰돈을 상으로 받았네.

« »어디로 갈 생각인가? « 심목이 물었다. 허생화는 짐을 고쳐 매고 경연을 데리고 선착장 쪽으로 걸어가며 말했다. »내가 경평에 온 것은 본래 자네를 죽이고, 다시 상창으로 돌아가 조용히 수련을 계속하기 위해서였네. 그런데 자네를 만나고 나서, 경평에 온 일이 오히려 심경의 수련 같은 것이었다고 느꼈지.

« 심목이 그의 걸음에 따랐다.

선착장은 멀었고, 두 사람은 비틀비틀 걸으면서도 은근히 겨루기 시작했다. »이번 도심의 단련으로 나는 미처 얻지 못했던 많은 깨달음을 얻었네. 하지만 수련이 끝났으니, 나도 경평을 떠나야겠지. « 허생화가 하늘을 올려다보며 말했다.

»내 마음속에는 아직 풀리지 않은 수수께끼가 많이 남아 있어 안개를 걷어내야 하네. 나는 그 수수께끼들의 답을 찾으러 갈 걸세.

« 심목이 궁금한 듯 물었다. »상창의 신들이 거의 다 죽거나 다쳤는데, 상창으로 돌아가지 않는가?

지금 상창은 우두머리가 없으니, 자네가 돌아가 대국을 주재해야 하지 않나. « »돌아가지 않네.

« 허생화가 말했다. »상창은 이름이 상창일 뿐, 결국 한갓 허공일세.

그곳 사람들은 스스로를 주재하지 못하고, 자기 삶도 가질 수 없으며, 그저 진신의 앞잡이일 뿐이지.

허공에서 피어난 꽃, 나는 내 길을 찾아 나서야 하네. 심 형, 나는 경평에서의 수련을 마쳤고, 황허에 가서 그 비밀들의 답을 찾고 싶네. 자네의 수련은 어떤가? « 심목은 멍하다가 문득 웃으며 말했다. »내 수련은 이제 막 시작되었네.

« 두 사람은 걸을수록 더 비틀거리고 휘청거렸다.

선착장 근처에 이르렀을 때, 두 사람은 갑자기 서로 손바닥을 내질렀고, 두 손바닥이 맞부딪치자 강가에 놀란 물결이 치솟고 바람이 구름을 몰아치며 사방에 우레가 번쩍였다! 심목이 크게 웃으며 그의 손바닥을 힘껏 붙잡고 어깨를 한 번 부딪쳤다. 두 사람이 손을 놓았다.

허생화는 경연을 데리고 배에 올라, 고개를 돌려 웃으며 말했다.

»지난번에 내가 자네 손에 패한 일을 줄곧 마음에 두고 있었네. 내가 돌아오거든, 자네와 패체의 자웅을 한번 겨뤄 보겠네! « 심목이 웃으며 말했다.

»자네는 분명 암컷이고, 나는 수컷일세!

« 허생화가 크게 웃고 손을 흔들며, 경연을 데리고 선실로 들어갔다.

심목이 고개를 들자 누선이 천천히 떠올라 그들을 싣고 멀리 가서 구름 속으로 사라졌다.

눈부신 뙤약볕이었다. 심목은 시선을 거두어, 경성을 내려다보는 그 석상을 바라보았다. 많은 어리석은 백성이 다시 향을 피우고 빌며, 석상이 자신들을 평안히 지켜 주기를 기도하고 있었다.

싸움을 잘하는 자에게는 빛나는 공적이 없고 이름도 남지 않는다. 이정과 토행봉 같은 이들은 이 한 고장 백성을 구하려다 죽었지만, 아는 이도 없고 향을 피워 제사하는 이도 없다. 도리어 세상을 멸하러 온 석상에게 향불이 넘쳐흐르니, 참으로 통렬한 아이러니였다.

»허생화의 말이 틀리지 않았다. 경평국의 백성들이 살고 늙고 병들고 죽는 것 모두가 석상들의 제물이 되어, 진신이 힘을 모아 되살아날 날을 기다리게 할 것이다.

« 심목은 경성으로 걸어갔다. 그들이 신단산맥에서 처절하게 싸웠고 많은 강자들이 목숨을 잃었지만, 그것도 결국 시간을 끌었을 뿐이었다.

머지않아 이 석상들은 어리석은 백성의 제배 속에서 깨어나 실력을 떨치고, 이 인간 세상을 멸망시킬 것이다! »그리고 내가 해야 할 일은, 경평제사의 이 개혁 변법을 한층 더 격렬하게 만드는 것, 맹렬한 불에 기름을 붓듯이 하여, 이 석상들이 깨어나는 그날을 기다리는 것이다!

« 태학원에 다시 태학 사자를 선발할 때가 돌아왔다. 이번 선발은 대단히 성대하여, 온 나라에서 수만 명의 선비가 경성으로 몰려들었다.

황제와 경평제사가 직접 태학원에 왔고, 도문의 임헌 도주, 대정명사의 마여래, 소옥경의 청유산인도 참석했으며, 유마교주로서 심목도 그 자리에 있었다. 연풍제는 태학원으로 몰려든 선비가 너무 많음을 보고, 별도의 학궁을 열어 태학원의 직무를 나누자고 제안하여, 강릉학궁, 용강학궁, 난강학궁, 천성학궁을 세웠다. 각지의 대학 선비들은 이 네 학궁에서 시험을 볼 수 있었다. 네 학궁은 각지에서 선비를 선발하여 학궁에 들어가 도법과 신통을 배우게 했고, 학업을 이룬 뒤에는 조정과 지방에 나가 벼슬할 수 있었다. 유마교가 천성학궁이라는 이름을 차지했고, 심목은 교주로서 천성학궁의 첫 대제주가 되어 관직이 사품으로 올랐다.

이 일로 심목은 한바탕 애를 썼다. 천성학궁을 축노노가 사는 산장 안에 세웠는데, 뙤약볕이 내리쬐는 여름에 이르러서야 천성학궁을 다 짓고 여러 학부를 세워 각지의 인재를 끌어들였으며, 유마교 학당의 제자들이 첫 천성학자가 되었다. 심목은 또 웅석우 모녀와 우조청을 청해 와 가르치게 했고, 때때로 임헌 도주, 마여래, 청유산인, 호선 등을 청해 와 도를 전하고 학업을 가르치게 했다.

그리하여 천성학궁은 매우 남다른 곳이 되었다. 어느 날 경평제사가 찾아와 말했다.

»대제주, 이 천성학궁이 참으로 활기차고 떠들썩하군. « 심목이 웃으며 말했다.

»천왕께서도 별일 없이는 삼보전에 오르지 않는 법인데, 이번에는 무슨 일로 오셨습니까? « 경평제사는 잠시 뜸을 들이다 말했다. »나는 이 기회에 상창을 멸하려 하네. 먼저 서토에 가서 길을 살펴볼 생각인데, 서토에 익숙한 사람 하나가 필요하네.

« 심목은 잠시 멍하다가 웅석우를 청해 왔다. »궁주는 서토 진천궁으로 돌아가고 싶으신가? « 경평제사가 곧바로 물었다.

웅석우는 놀라면서도 기뻐하며 말했다. »진천궁은 도적들에게 빼앗겼습니다.

경평제사께서 저를 도와 진천궁을 되찾아 주실 자신이 있으십니까?

« 경평제사가 고개를 끄덕이며 말했다. »나는 상창에 다녀와 후환을 끊으려 하네.

상창은 서토에 있으니, 가는 길에 그대를 도와 진천궁을 되찾아 줄 수 있네.

« 심목은 마음이 조금 움직여 웅석우를 바라보았다.

웅석우가 이를 악물고 말했다. »경평이 설원과 초원을 평정했으니, 머지않아 서쪽으로 군사를 쓸 것입니다.

전쟁을 조금이라도 줄일 수 있다면, 저는 경평에 신하로 칭하겠습니다! « 경평제사가 말했다.

»그렇다면 궁주는 준비를 하시게. 오늘 바로 길을 떠나지. 교주도 함께 가시겠는가?

이번 서토행은 싸우려는 것이 아니라 길을 살피려는 것이니, 교주가 도움이 될 수 있네. « 심목은 잠시 망설였다. 웅석우가 애원하듯 그를 바라보았다.

심목이 웃으며 말했다. »서토에 다녀오는 것도 좋겠습니다. 저는 독사 목영설과 약속이 있어서, 그녀가 저를 만나러 오라고 했습니다.

다만 그전에 황허에 가서 혼을 불러내야 합니다. « 경평제사는 잠시 멍하다가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇다면 나는 궁주와 먼저 떠나겠네. 만약 그대가 그 사람을 만나거든, 나를 대신해 그에게 사례를 전하고 반쯤 스승의 예를 갖추게. « 심목이 고개를 끄덕였다.