第443章 無より花を生む
景平の京城。 沈牧は城外で、地底から這い出してきた真神の石像を眺めていた。 上蒼の危機が終わってから、すでに三か月が過ぎている。 その三か月のあいだ、傷ついた者たちはみな療養に励み、丹師が自らその傷を癒やしたおかげで、回復は驚くほど早かった。
清幽山人は小玉京へ戻ったが、折に触れては皆を見舞いに来る。 灰仙と狐仙は柳仙、黄仙、白仙の遺骨を連れて柳州へ帰り、鯤王と翼王は玄聖武の甲羅を携えて海の外の玄武族のもとへ赴き、彼を一族へ送り返した。 護法長老もまた少年祖師の遺骨を届け、それを聖樹の下に埋めた。
沈牧は自ら老道主の亡骸を道門へ運び、霍爺も老如來の肉身を大霆鳴寺へ迎え、万仏塔に納めた。
この戦いで命を落とした者には土行峰もいた。 彼は敵手とともに地底の溶岩の中に葬られた。
清幽山人が一度地底へ赴くと、土行峰と同じほど背の高い女が彼とともに地上へ現れた。 土行峰の妻であり、夫が討ち死にした地で祈りを捧げたのち、沈牧に言った。 「土行神族はかつての誓いを決して違えぬ。 人皇が再び詔を下されたなら、また土行神族の男たちが参じよう」この一戦ののち、神断山脈は消え失せ、闇が景平国へ侵入してきた。 沈牧は自分が立てた旗を見に行ったが、闇はそれ以上景平へ侵攻しておらず、いくらか安堵した。 神断山脈にあった、震鼎が撃ち開けた巨大な穴は、今なお消えずに残り、そこから別の世界の有り様を覗くことができた。
その世界の魔族たちは相変わらず忙しく立ち働き、何かの準備を整えている。 神断山脈の遺跡に出没する石像も、折々にその姿を現し、さらにはどこからともなく魔族が涌き出すこともあった。
景平帝師は命を下し、景平各地の太学の士子たちをそこへ修行に赴かせ、ぽつぽつと現れる魔族を討たせた。 それゆえ昼間は多くの冒険者で賑わい、別世界の魔族はなかなか勢いを得られない。
景平国のすべては平常を取り戻し、突如として現れた石像や異宝が巻き起こした騒ぎも次第に鎮まっていった。
だが巨大で巍々たる真神の石像は、山のように静かにそびえ立ったまま、消えることはなかった。 沈牧の目の前にあるこの石像もその一つである。
巨大な神像は高くそびえ、前方の京城を見下ろしていた。 これほど高く巍々たる石像は、動くことができぬとはいえ、多くの愚かな民を惹きつけ、跪いて香を焚かせていた。 沈牧は仰いでこの石像を見やり、心の思いは空の蒼雲のように、集まっては散っていった。
「分かっているだろう。 これらの石像はいずれ蘇り、世を滅ぼす」虚生花の声が聞こえ、沈牧が振り返ると、自分と年の頃の似た少年が荷物を背負っており、その傍らには京燕が、これも小さな荷物を提げて従っていた。 虚生花は彼の前に来て石像を眺めながら言った。
「天災は降りなかった。 だがこの世界の生老病死は続いており、戦もまた起きるだろう。 お前たちが上蒼の神々の攻撃を防いだとしても、この大地では毎日多くの者が死ぬ。
その死者たちは石像の生贄となり、いつの日か彼らは十分な力を蓄え、目覚めてこの人の世を滅ぼすのだ」沈牧は石像を見つめ続け、静かな面持ちで言った。
「分かっている。
景平帝師も、里正も分かっている。 だが、やらねばならない。 時間が長引けば長引くほど、景平の力は増す。
かつての我々には抗う力もなく、彼らが我々を踏み潰すのは容易かった。 だが時間を与えられれば、我々は成長する。 そうなれば、そう簡単に踏み潰せるものではない。 里正はそう考えたし、景平帝師も同じだ」彼は虚生花を見て、大きな少年のような無垢な笑みを浮かべた。 「生きていれば、希望がある。 そうだろう？
」その笑顔には人を引き込む力があり、虚生花も思わず笑みをこぼした。 京燕の心に奇妙な思いが湧いた。 虚生花はひどく真面目な人物で、めったに笑顔を見せない。 なのに沈牧に会うたび、その笑顔に当てられてしまう。 この幽魔教の教主は、まことに尋常ならざる魔力を備えている。 虚生花は銭の入った袋を取り出し、笑って言った。
「今回来たのは、借りを返すためであり、暇乞いのためでもある。 これはお前に借りた銭だ、返す。
そして私もお暇する」沈牧は少しまごつき、銭袋を受け取って言った。
「虚兄は稼ぎが早いな」虚生花は笑った。 「大きな仕事を引き受けたのさ。 私が元兵の鍛造で名を上げたから、皇帝が天下の巧みな工匠を集めて玄璣弩を復元させようとなさった。
私もそこへ行き、ただ一人玄璣弩を復元してみせると、皇帝は私に玄璣弩の製造を命じ、図面を軍へ献上させた。
それで多額の褒美をいただいたのさ」「どこへ行くつもりだ？ 」と沈牧が尋ねた。
虚生花は荷物を結び直し、京燕を連れて船着き場へ歩きながら言った。
「私が景平へ来たのは、もともとお前を殺し、それから上蒼へ戻って静かに修行を続けるためだった。 だがお前に出会ってから、景平への旅は心境の修行のようなものだったと思うようになった」沈牧はその後を追った。 船着き場は遠く、二人は歩きながら互いに体を傾け合い、いつのまにかまた密かに張り合っていた。 「このたびの道心の研鑽で、私はこれまで得られなかった多くの理解を得た。
だが修行は終わった、私も景平を去るべきときだ」虚生花は天を仰いで言った。
「私の心にはまだ多くの解けぬ謎があり、霧を晴らすのを待っている。 私はその謎の答えを探しに行く」沈牧は不思議に思って言った。 「上蒼の神々は死に絶え、傷つき果てた。 上蒼へ戻らぬのか？
今の上蒼は群龍首無し、お前が戻って大局を司るべきだろう」「戻らぬ」と虚生花は言った。
「上蒼は上蒼と名乗るが、ただの虚空にすぎぬ。 あそこにいる者は誰も自立できず、己の生活も持てず、真神の走狗にすぎない。
虚しく花を生む——私は己の道を探しに行かねばならない。 沈兄、私の景平での修行は終わった。
荒墟へ行き、あの秘密の答えを探したい。 お前の修行はどうだ？
」沈牧は呆然とし、やがて笑った。
「俺の修行はまだ始まったばかりだ」二人は歩くほどに互いの体を傾け合い、よろめきながら、船着き場の近くまで来たところで、突然それぞれ一掌を打ち出した。 二つの掌がぶつかり合った瞬間、川辺には驚濤が巻き起こり、風は雲を巻き、周囲には雷鳴がとどろいた。 沈牧は大声で笑い、彼の掌を力強く握り、肩を突き合わせた。 二人は掌を離し、虚生花は京燕を連れて船に乗り込み、振り返って笑った。 「この前お前に敗れたこと、ずっと心に懸けている。
私が戻ったら、覇体の雌雄を論じ合おうではないか！
」沈牧は笑って言った。 「お前はきっと雌だ。 俺は雄だ！
」虚生花は大笑いし、手を振って京燕とともに船室へ入っていった。
沈牧が顔を上げると、楼船はゆっくりと浮かび上がり、二人を乗せて遠ざかり、雲の層の中へ消えていった。 艶やかな陽射しがまぶしい。 沈牧は目を戻し、京城を見下ろすあの石像へと視線をやった。
多くの愚かな民がまた香を焚いて祈り、石像が己らの平安を守ってくれるよう願っている。
戦いに優れた者には赫々たる功なく、名も知られぬ。
里正や土行峰らはこの地の民を守るために死んだのに、誰も知らず、誰も香を焚いて拝まない。
かえって世を滅ぼさんとする石像の香火は盛んであるとは、まことにもって皮肉というほかない。 「虚生花の言うとおりだ。
景平国の民の生老病死は、すべて石像の生贄となり、真神に力を蓄えさせ、蘇りの時を待たせる」沈牧は京城へ向かって歩き出した。 神断山脈での凄まじい戦い、さらに多くの強者の命が失われたことも、結局は時間を引き延ばしたにすぎない。 いずれこの石像たちは愚かな民の祭拝の中で目覚め、その力を振るい、この人の世を滅ぼすのだ。
「そして俺がなすべきことは、景平帝師のこの改革変法をさらに激しくすることだ。 烈火に油を注ぎ、これらの石像が蘇る日を待つ！
」太学では再び太学の士子を選抜する時期が巡ってきた。 今回の選抜は盛大を極め、国じゅうから数万の士子が京城へ馳せ参じた。
皇帝と景平帝師は自ら太学へ臨み、さらに道門の林軒道主、大霆鳴寺の馬如來、小玉京の清幽山人も参会し、幽魔教の教主として沈牧もその列にあった。
延豊帝は太学へなだれ込む士子のあまりの多さを見て、別に学宮を開き、太学の役割を分かつことを提案した。 江陵学宮、湧江学宮、瀾江学宮、天聖学宮を設け、各地の太学の士子はこの四大学宮で受験することができる。
四大学宮は各地から士子を選抜し、学宮で道法神通を学ばせる。 学び成った者は朝廷や地方に出仕して官となることができる。 幽魔教は天聖学宮の名を手に入れ、沈牧は教主として天聖学宮の初代大祭酒となり、官位は四品に上がった。 このために沈牧は奔走し、天聖学宮を祝姥姥の住む山荘の中に建てた。 炎暑の夏になって、ようやく天聖学宮は完成し、さまざまな学府が設けられ、各地から人材を集めた。
幽魔教の学堂の弟子たちが最初の天聖学子となった。 沈牧はまた熊惜雨の母娘と羽曌青を招いて教えさせ、折々には林軒道主、馬如來、清幽山人、狐仙らを招いて道を伝え業を授けさせた。 それゆえ天聖学宮はなかなか只ならぬものとなった。
ある日、景平帝師が訪ねてきて言った。 「大祭酒、この天聖学宮はなかなか盛況で、賑わっておるな」沈牧は笑って言った。
「天王が暇つぶしに三宝殿へ参られるはずもない。 今日はどのような御用で？
」景平帝師はしばらく間を置いて言った。 「折を見て上蒼を滅ぼそうと思う。 まず西土へ道を探りに行くが、西土に詳しい者が一人必要だ」沈牧は少しまごつき、熊惜雨を呼び寄せた。 「宮主は西土の真天宮へ戻りたいとお思いか？
」と景平帝師は単刀直入に言った。 熊惜雨は驚きと喜びをないまぜにして言った。 「真天宮は賊に奪われました。
景平帝師は、私が真天宮を取り戻すのをお助けいただけるのでしょうか？ 」景平帝師は頷いて言った。
「私は上蒼へ行き、後の憂いを断たねばならぬ。
上蒼は西土にあるゆえ、道すがら真天宮を取り戻すのを助けてやれよう」沈牧の心が少し動き、熊惜雨を見やった。 熊惜雨は歯を食いしばって言った。
「景平は雪原と草原を平定なさいました。
遅かれ早かれ西へ兵を用いることになりましょう。
もし戦を少しでも減らせるのなら、私は景平に臣と称することを厭いません」景平帝師は言った。 「では宮主、支度をなされよ。
本日中に出発する。 教主もご一緒なさるか？
このたび西土へ赴くのは戦のためではなく、道を探るためだ。 教主にも力を貸していただける」沈牧は少し躊躇した。 熊惜雨が懇願するように彼を見つめる。
沈牧は笑って言った。 「西土へ行くのもよいだろう。 毒師の沐映雪と約束があって、彼女が私に会いに来るよう言っているのだ。
ただしその前に、荒墟へ行って魂を招かねばならない」景平帝師は少しまごつき、頷いて言った。 「では私と宮主が先に発とう。 もしあの方にお会いしたなら、私に代わって礼を述べ、半師の礼を執っていただきたい」沈牧は頷いた。