제459장 음침한 노귀신

그날 밤, 밤이 깊어 사방이 고요할 무렵 화의의는 창문을 또또 두드리는 소리를 들었다. 마음이 조금 어지러워졌지만, 그녀는 황급히 창을 열었다. 그런데 선목이 창문을 타고 기어올라오는 것이 아닌가. 그가 웃으며 말했다.

»의의 누님, 사방에 사람이 없는 걸 보고서야 기어올라왔습니다. « 화의의는 심장이 두근두근 뛰었다.

촛불 아래에서 정인을 보면 볼수록 마음은 더욱 어지럽고 설레었다.

그리하여 두 사람은 밤새 진법을 이야기했다. 이튿날 동이 트기 전, 해가 아직 떠오르지 않았을 때 선목은 또 조용히 창문으로 내려갔다. 듣기로 그것도 서토의 풍습이라 했다.

방문혼에서는 여자 집안 식구를 만나서는 안 된다는 것이었다. 선목이 아직 아래층에 내려서기도 전에 일찍 일어난 부인 몇 사람과 마주쳤는데, 그 부인들은 황급히 얼굴을 돌려 보지 못한 척했다. 선목이 땅에 내려 어느 정도 걸어간 뒤에야 낮은 웃음소리가 흘러나왔다.

해가 삼간 높이 떴을 무렵, 화의의는 사람들을 이끌고 아쉬움을 남긴 채 선목을 배웅하여 검하 곡지를 떠나게 하며 말했다. »우리 화가만으로는 진천궁을 어찌하기에 부족합니다. 교주께서는 독사를 만나러 가시고, 저는 서토의 다른 세가 수령들을 만나 큰일을 함께 도모하겠습니다. « 선목이 작별하고 떠났다.

화의의는 그를 멀리 바라보며 마음 한구석이 허전했다.

곁에 있던 한 소녀가 낮게 웃으며 말했다.

»어젯밤 누님은 선 제부와 좋은 일을 치르셨나 봅니다? 제부가 창문을 타는 걸 본 사람도 있고, 아침 일찍 제부가 위층에서 내려오는 걸 본 사람도 있거든요. « 화의의는 졸린 눈을 반쯤 뜨고 기운이 없어 퉁명스럽게 말했다.

»좋긴 뭐가 좋아. 밤새 진법을 이야기했어.

« 다른 소녀 몇이 다가와 재잘재잘 웃으며 말했다. »진법을 이야기했다는 건 핑계 아니에요? 어젯밤은 길고 긴 밤이었으니, 당연히 원앙이 짝을 짓고 나비가 나란히 날았겠지요!

« 화의의가 이를 갈았다.

드드득.

소녀들은 모두 깜짝 놀랐다. »정말로 제부와 밤새 진법만 이야기하셨어요? « 화의의가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그가 그렇게 흥이 높은데 내가 어쩌겠니? 강제로 하라고? 화가의 체면은 어쩌고? 정말 강제로 했다면 천지가 뒤집혀 이 균성도 다 부서졌을 거야. 나는 어쩔 수 없이 그와 밤새 진법을 이야기했어.

다행히 그의 흉금과 견식이 무척 비범해서, 우리는 진법의 도를 탐구하는 데 빠져들어 남녀의 정을 잊었고, 봄밤이 짧기만 했지. 다만 지금 생각해 보니, 사실 무엇인가를 좀 하고 나서 진법의 도를 탐구하고 진법을 교류해도 좋았을 것 같아.

« 소녀들은 서로 얼굴을 마주 보았다.

홀로된 남자와 홀로된 여자가 한 방에 있으면서 정말로 밤새 진법만 이야기했다니. »참으로 짐승…

… 짐승만도 못하네요! « »그런데 왜 누님은 선 제부를 그 독사 목영설 그 요망한 년에게 보내시는 거예요? « 한 소녀가 용기를 내어 물었다. »만약 목영설이 누님처럼 점잔을 빼지 않고 제부를 빼앗아 가면 어쩌죠?

« 화의의가 냉소하며 말했다.

»목 처자가 강제로 하지 않는 한, 아무도 그에게서 이득을 보지 못할 거야. 목 처자는 그와 겨루어 패한 뒤로 줄곧 잊지 못하고 봄마음이 설레고 있지.

그 처자는 늘 나와 다투는데, 내가 좌절한 걸 알면 분명 나를 비웃을 거야.

그렇다면 차라리 그 처자도 한 번 좌절하게 해서 그 입을 막는 게 낫지! « 소녀들은 크게 감탄했다.

»누님은 명석하십니다! « 선목은 웅기아를 데리고 용기린 등에 올라 독사 목영설이 있는 뇌산성으로 향했다. »오라버니, 우리 진천궁에 가는 거 아니었어요? « 웅기아가 궁금한 듯 물었다. »나도 본래는 진천궁에 갈 생각이었어. 그런데 지금까지 경평 제사와 네 어머니의 소식이 없어.

나는 의심하고 있어… … « 선목은 눈꼬리를 떨며 냉소했다.

»경평 제사 그 음침한 놈은 끝내 모습을 드러내지 않았어.

나는 그가 무엇을 하려는지 알아! 그는 그저 내가 서토에서 하늘을 뒤집을 만한 큰 사고를 쳐서 진천궁의 주의와 가장 주력인 전력을 끌어들인 뒤, 어지러운 틈을 타 승리를 챙기려는 것뿐이야!

이 늙은 음침한 놈… … 그가 어째서 제 발로 내 천성학궁에 찾아와 네 어머니를 서토로 초대하고, 또 나를 초대했는지 이제 알겠어.

« 그가 고개를 들어 사방을 살폈다. 하늘에 흰 구름 몇 조각이 계속 그들을 따라오고 있었다. 그는 황급히 용기린에게 말했다.

»용뚱보, 우리 또 표적이 되었어. « 용기린은 마음이 찔끔하여 황급히 걸음을 재촉했다.

그 흰 구름들도 속도가 갑자기 빨라졌지만, 얼마간 쫓아오다가 용기린에게 멀리 뒤처지고 말았다. 선목은 흰 구름만 그들을 쫓는 것이 아니라, 아래쪽 검하의 큰물도 갑자기 거슬러 올라오는 것을 알아차렸다.

물결이 용처럼 잠행했지만, 역시 그들을 따라잡지는 못했다.

선목은 의아한 표정을 지었다.

그들을 추격하는 신통자는 진천궁에서 온 강자임에 틀림없었다. 진천궁의 추적 수단은 과연 천하에 둘도 없어서, 한 번 눈에 들면 떨쳐내기가 매우 어려웠다. 그런데 경평 제사 그 음침한 놈은 어떻게 그가 서토에 들어간 뒤 큰 주목을 끌고 진천궁의 전력을 끌어들일 것을 알았을까? 자신은 분명 얌전하고 조용히 지냈는데, 그가 어떻게 자신이 진천궁의 가장 큰 표적이 될 수 있다는 것을 알았을까?

»경평 제사는 역시 늙은 여우야…

…

« 선목이 웅기아를 보는 순간, 표적이 어디서 비롯되었는지 단번에 알았다. 그가 며칠 동안 알아본 바로는, 서토에서는 소공주를 지극히 중히 여겼다. 진천궁주는 소공주가 있어야만 자리를 굳게 지킬 수 있었다.

그런데 자신이 전임 소공주인 웅기아를 데리고 있으니, 진천궁의 최대 표적이 된 것이나 다름없었다.

웅석우는 걱정할 것이 못 되었다.

웅기아야말로 진천궁주의 표적이었다! 예전에 옥박천이 무리를 이끌고 추격한 대상도 웅석우가 아니라 웅기아였다! 선목은 자신이 웅석우 모녀를 구하기 위해 나선 것이, 옥박천 등이 웅기아처럼 네다섯 살밖에 안 된 어린 여자아이에게 손을 대는 것을 보고 차마 견딜 수 없어서 위험을 무릅쓰고 구한 것이었음을 기억하고 있었다.

지금 생각해 보면, 옥박천이 웅기아를 죽이려 한 데에도 이유가 없는 것이 아니었다. »어째서 진천궁은 소공주를 이렇게 중시하는 걸까? « 그는 의아함을 금치 못했다. 몸을 숙여 두 손으로 웅기아의 어깨를 잡고 이리저리 몇 번이나 살펴보았지만, 웅기아에게 어떤 특별한 점도 보이지 않아 마음이 더욱 혼란스러웠다.

진천궁주가 곧 내기요, 내기는 공주의 어머니를 뜻하며, 공주의 아버지는 파구라 불렸다. 이 두 이름 모두 소공주에서 비롯된 것이니, 진천궁이 소공주를 특별히 중시하는 데에는 반드시 특별한 까닭이 있을 터였다!

웅기아가 큰 눈을 깜박이며 그를 바라보았다. 순진무구하여, 아무런 능력도 없어 보였다. 문득 선목은 웅기아의 작은 배낭에 눈이 갔다. 마음이 움찔했다.

웅기아는 이 작은 배낭을 줄곧 몸에 지니고 있었다.

천성학궁에 있을 때부터 지니고 있었는데, 그는 안에 어린 여자아이의 갈아입을 옷이 들었을 거라 여겨 마음에 두지 않았다.

이제 그는 오히려 이 작은 배낭에 호기심이 일었다.

»기아, 네 배낭 안에 뭐가 있니?

« 선목이 물었다. 웅기아가 배낭을 내려 열었다. 푸른 빛 한 줄기가 선목의 얼굴에 쏟아졌다. 선목이 한숨을 내쉬었다. »과연 그렇군. 경평 제사 이 늙은 음침한 놈…

…

« 청현수룡주가 배낭 안에 조용히 누워 있었다. 이 현수룡주는 옥처럼 푸르고 영롱하여, 그 안에서 용의 혼 하나가 가만히 헤엄치고 있었다. 선목의 손바닥이 현수룡주를 쥐었을 때 청룡혼은 업신여기는 기색을 드러냈다. 그러나 선목이 웅기아의 손바닥을 청현수룡주에 붙이자, 청룡혼은 무척 편안한 기색으로 현수룡주 너머로 웅기아의 손을 가만히 어루만졌다.

»아이의 순진무구함이야말로 만신자연공을 수련하기에 가장 좋은 재료로구나. « 선목은 감탄했다. 진천궁이 소공주를 필요로 하는 가장 큰 이유는, 소공주가 순진무구하여 다른 잡념이 전혀 없기에 청현수룡주 같은 보물을 제어하고 그 위력을 극한까지 끌어낼 수 있기 때문이었다.

진천궁에는 청현수룡주 외에도 다른 세 가지 보물이 있어 청룡, 현무, 주작, 백호를 나타낸다. 이 보물들의 모든 위력을 발휘할 수 있는 이는 오직 진천궁의 소공주뿐이었다!

진천궁의 최강 전력은 결코 진천궁주나 내기, 혹은 다른 강자가 아니라, 닭 한 마리도 잡지 못하는 소공주였다. 경평 제사와 웅석우는 그들보다 한발 앞서 서토에 들어갔는데, 청현수룡주를 웅기아에게 남긴 것은 분명 웅석우의 생각이 아니라 경평 제사의 생각이었다. 웅석우는 경평 제사를 믿을 수 없다고 여겨 선목에게 웅기아를 데리고 서토로 들어가게 했지만, 뜻밖에도 바로 경평 제사의 계략에 빠져들어, 도리어 선목과 웅기아 일행이 진천궁의 표적이 되게 했고, 경평 제사와 그녀는 바로 선목 일행의 은폐막을 빌려 비밀리에 일을 꾸밀 수 있게 되었다.

»경평 제사는 엉덩이를 맞아 마땅해. 아무리 그래도 우리 천성교의 천왕인데, 제 교주까지 암산하다니. « 선목이 한숨을 내쉬고 정신을 차리려는 찰나, 갑자기 용기린이 발을 멈추며 말했다. »교주님, 뭔가 있습니다. « 선목이 앞을 바라보니, 앞쪽에 산들이 연이어 있고 절벽과 낭떠러지에 검은 관들이 하나둘 걸려 있었다.

용기린이 두 산 사이를 날아가는데, 양쪽 절벽에 걸린 검은 관들이 절벽을 거의 가득 메워 산을 새까맣게 만들고 있었다. 그가 빠르게 세어 보니, 이곳의 관은 아마도 삼천에서 오천 구나 될 듯했다.

»여기는… …

시체를 기르는 땅, 양시지군! « 그가 단소천안을 열어 바라보니, 음산한 바람이 잇달아 불고 시름겨운 구름이 처참하게 산들을 뒤덮고 있었다. 이곳은 확실히 시신을 기르기에 알맞았다. 서토의 지리를 따르면, 이곳은 뇌산성 동쪽 팔백 리쯤 되는 하군이어야 했다.

하군은 바로 서토 유가의 영역이었다.

»양시지가 유가의 영역이라고?

이 시체들은 서토 유가가 기르는 건가? « 그는 문득 생각했다.

시체에는 영도 없고 신도 없으니, 서토의 신통자가 영을 부르고 신을 부르기에 더없이 좋은 재료가 아닌가?

신통자의 몸은 천번 만번 단련되어 원병보다도 뛰어나고, 게다가 사지가 달려 있어 싸울 때 어쩌면 신통까지 펼칠 수 있으니, 원병보다도 쓸모가 많았다. »벼슬길 열리고 재물이 들어온다!

« 문득 고함 소리가 들려왔다.

선목이 소리를 따라 바라보니, 머리에 수건을 두른 남자 몇이 관을 꺼내면서 벼슬과 재물을 얻으라는 따위의 문구를 외우며 서토의 신통을 부리고 있었다. 검은 관 하나가 갑자기 다리가 돋아나 절벽 위를 나는 듯이 달려 쿵 하고 땅에 내려앉았다. 드르륵. 관 뚜껑이 한 줄 열리더니, 그 안에서 여자 하나가 꼿꼿이 뛰어나왔다.

목을 뻣뻣하게 돌려 선목을 보며 말했다.

»혹시 중토에서 온 유마교주이신가? « 선목은 놀랐다. 그는 이 관 속의 여자가 산 사람인지 죽은 사람인지 도무지 분간할 수 없었다. 그가 말했다.

»바로 접니다.

실례지만 어느 분이시오? « »유가의 유여인입니다. « 그 여자가 관에서 몸을 날려 뛰어올라 땅에 내려서며 말했다.

»교주께서 소공주를 데리고 우리 서토에 들어오셨다는 말을 들었습니다. 소공주는 어디에 있습니까?

« 선목이 웅기아의 손을 잡고 미소 지으며 말했다.

»소공주는 여기 있다. « 유여인이 웅기아를 바라보자 눈에 정광이 크게 번뜩였고, 이내 시체 기운이 하늘을 뒤덮었다.

절벽 위의 검은 관들이 저절로 다리를 돋아나 절벽에서 빠르게 달려 내려왔으며, 어떤 관은 공중에 떠서 관 뚜껑을 여는 드드득 소리가 끊이지 않았다.

죽었는지 살았는지 알 수 없는 ‘시체’들이 잇달아 관에서 일어나 앉아 웅기아를 바라보았다! 선목이 손을 뻗어 웅기아의 작은 배낭에서 청현수룡주를 꺼내어 웅기아의 손에 쥐여 주고는 담담히 말했다. »유여인, 너희 유가는 음모를 꾸미는 것 같군. « 그 유여인은 이 청현수룡주를 보자 소매를 들어 얼굴을 가리지 않을 수 없었고, 처절한 비명을 지르며 놀라 말했다. »함부로 하지 마세요! «