제487장 중첩의 경지

성한의 목소리는 한순간 전에는 소수미산 위에 있었는데, 다음 순간에는 이미 산 아래에 이르렀다. 그가 그들을 뒤쫓아 오고 있었다.

그는 다른 일에는 아무 관심이 없었고, 원수를 죽이느냐 마느냐조차 개의치 않았다. 그가 가장 아끼는 것은 오직 자신의 상자뿐이었다.

그의 목소리에는 억누를 수 없는 분노가 서려 있었고, 화가 극에 달해 웃으며 말했다. »네 놈, 간이 참 크구나!«

상자 아래의 반공조가 목소리를 낮춰 말했다. »이 녀석은 정말 간이 크지……«

»네가 감히 심씨와 한패가 되어 내 상자를 훔쳐 가다니! 네 간이 참 크구나, 대존!«

성한의 목소리가 들려왔는데, 홀연 왼쪽에서 홀연 오른쪽에서 들렸다. 어둠의 침습 때문에 그도 단시간에 심목과 상자의 방위를 찾기 어려운 듯했고, 그래서 동서로 분주히 달려야 했다. 그렇다 하더라도 그의 속도라면 사방 천 리를 수색하는 것쯤은 어려운 일이 아니었다.

심목과 커다란 상자를 찾아내는 것은 시간문제일 뿐이었다.

»내가 너를 죽이지 못할 것 같으냐? 너는 너무 어리석어!« 성한의 목소리는 백 리 밖 서쪽에서 들려왔고, 이 말이 끝나자 목소리는 이미 백 리 밖 남쪽에서 들려왔다.

반공조는 얼굴이 새파래져 이를 갈며 말했다. »내 알 바 아니야! 나는 그와 짜고 네 상자를 훔친 게 아니야, 그저 기회를 타서 도망쳤을 뿐이라고!«

상자 위에서 심목이 놀라 말했다. »성한이 이렇게 빨리 외무신을 해치웠다고? 이런 실력이라니, 정말 무섭구나!«

상자 아래의 반공조가 낮게 콧방귀를 뀌며 중얼거렸다. »우리 사존은 이 세월을 헛살았나 보지…… 하지만 성한이 우리 사존의 원신을 연화해 자신의 원신 소장품으로 만들기는 어려울 거야. 심교주, 나에게 좋은 생각이 있어. 우리 사존을 처리하면서 성한도 없앨 수 있는 방법이지!«

상자 위에서 심목의 목소리가 들려왔다. »네 속셈을 알아. 너는 황허 남쪽 양산으로 가서 외무신의 육신을 봉인 해제하려는 거지. 성한이 아직 외무신의 원신을 연화하지 못했으니, 아마 그의 원신 가운데 영태와 혼백을 분리해 진압해 두었을 거야. 외무신은 어쨌든 신이니, 자신의 육신을 만나면 성한의 진압에서 벗어날 수 있을지도 몰라. 온전한 형태의 외무신이라면 실력이 성한보다 약하지 않고, 오히려 더 강할 거야. 내 말이 맞지?«

반공조는 연달아 고개를 끄덕이다가, 이제야 자신이 고개를 끄덕여도 심목이 볼 수 없다는 것을 떠올렸다.

»심교주는 과연 내 평생의 강적이야!«

반공조가 칭찬했다. »교주, 당신 같은 적이 있으니 나는 잠을 자도 악몽을 꿀 정도요.«

용기린이 말했다. »교주, 제가 보기에는 저 녀석이 당신을 욕하는 것 같습니다.«

심목이 진심으로 말했다. »이것은 더없는 찬사지. 하지만 성한이 온전한 형태의 외무신을 이겨낼 수 있을지는 알 수 없어. 만약 외무신이 풀려난다면 그 화가 얼마나 클지, 실로 무서울 정도지. 그런데……«

그는 저도 모르게 근심이 밀려왔다. 성한이 외무신의 원신을 손에 넣는다면, 그 화 또한 상상하기 어려울 터였다.

생각해 보라, 성한이 외무신의 원신을 연화한다면 그는 누구든 죽이고 싶은 자를 죽일 수 있게 되는 것이 아닌가? 물론 성한에게는 자신의 원칙이 있어, 눈에 차지 않는 자에게는 손을 대지 않는다. 그러나 그의 눈에 들어오는 자라면, 분명 어느 한 방면에서 신경에 이른 존재일 터였다!

그의 취향대로라면, 신경에 이른 모든 강자는 그에게 절을 당해 죽임을 당하고, 그런 다음 즐겁게 그 상대의 몸에서 신경에 든 지체를 잘라낼 것이 두려웠다!

이것은 절대적인 재앙이었다. 도법신통에 대한 타격은 헤아릴 수 없을 것이었다.

»저 두 놈이 함께 죽고 함께 망하면 얼마나 좋을까……«

심목은 한숨을 내쉬었다. 그래도 마음속으로는 반공조의 제안에 찬성하며, 상자를 몰아 남쪽으로 달렸다.

»너희는 도망칠 수 없어!«

성한의 목소리는 홀연 멀리 홀연 가까이 들려왔다. 황허의 밤은 실로 너무 어두워, 그의 신통이 하늘과 땅을 꿰뚫는다 한들 단시간에 심목과 상자가 남긴 흔적을 찾기는 어려웠다.

얼마 지나지 않아 심목은 어둠 속에서 하늘을 가른 거대한 단층이 상자 앞에 어렴풋이 나타나는 것을 보았다. 앞쪽 어둠에서는 폭포가 내리쏟아지는 소리가 들려왔는데, 한 줄기가 아니었다.

이것은 지극히 험준한 절벽이었다.

»어라, 여기는 용강의 발원지인 그 절벽이잖아!«

심목은 상자를 몰아 절벽 가에 이르러 아래를 내려다보았는데, 난데없이 절벽 벽면에서 넓게 번지는 빛이 뿜어져 나오는 것을 보았다. 무엇이 내뿜는 빛인지 알 수 없었다.

그는 마음이 조금 움직였다. 지난번 이곳에 왔을 때는 웅희우 모녀를 데리고 있었는데, 그때 그는 이 거대한 단층이 황허를 동서 둘로 갈라놓고 있으며, 절벽의 높이가 몇천 장에 이른다는 것을 보았다!

그것은 무시무시한 규모의 지진으로 생겨난 절벽이었다. 황허 전체가 찢겨, 남북을 꿰뚫는 거대한 단면이 만들어졌다.

이곳은 또한 용강의 발원지였다. 용강은 절벽에서 흘러내리는 폭포에서 시작되어, 폭포가 모여 가장 장관을 이루는 대강을 이루었다. 이 대강은 몇만 리를 달려 경평에 이르러, 경평국에서 물이 가장 많은 강이 되었다.

게다가 심목은 이곳에서 기이한 안개 사건을 한 번 겪은 적이 있었다.

그는 웅희우 모녀와 강 위에서 강을 막아선 안개를 만났고, 안개 속에서 고비 대막을 만났다. 제신이 신명의 궁전을 세웠으니, 그것은 상황 시기의 제신들이었고, 상황 시대의 신들이 상황의 명을 받들어 대막을 개조해 대막을 녹주로 바꾸었으며, 그들은 또한 상황 시기의 고신들이 용강을 뚫어 낸 장면도 보았다.

그러나 가장 기이했던 것은, 그들이 상황 시대가 매장되는 광경을 보았고, 그 뒤 안개 속에서 또 다른 시대의 신기가 걸어 나온 것이다.

그것은 개황과 그의 신하들이 이곳을 순찰하다가 기이한 안개를 만나 한 시대의 사라짐을 탄식한 것이었다!

그들의 경험은 심목이 겪은 기이함이 되었다.

두 역사의 회광반조가 용강의 발원지에서 겹쳐져, 불가사의한 현상을 이루었다.

당시 심목은 이곳에 다른 세계로 통하는 입구가 있을지도 모른다고 짐작했으며, 게다가 그는 다섯 세계의 시공이 겹쳐진 정경도 보았다!

»밤이 내린 뒤의 용강 발원지에서는 또 무슨 기이한 일이 벌어질지 모르겠군.«

그는 마음속으로 불안하면서도 한편으로는 기대하며, 성한의 상자를 몰아 절벽을 따라 아래로 내려갔다. 상자 아래의 반공조는 허둥지둥 상자의 다리 하나를 꽉 붙잡아 튕겨 나가지 않도록 했다.

그리고 이때 소뇌음사 소수미산의 금빛 꼭대기에서는 소여래가 가부좌를 틀고 앉아 있었고, 사방에는 뭇 승려들이 둘러싸 슬픈 기색을 띠고 있었다. 현료마원은 무릎을 꿇고 앉아 눈을 부릅뜨고 있었는데, 눈물이 갑자기 굴러 떨어져 땅을 때렸다.

»내가 대정명사를 배반하고 나온 것은 우리 사존이 공평하지 못해, 내 사형에게 여래의 자리를 잇게 하고 나에게는 그 자리를 전해 주지 않았기 때문이다. 중생이 평등하다면, 어째서 여래는 사람만 될 수 있고 요괴는 될 수 없는가? 불법이 평등하다면, 어째서 여래는 남자만 될 수 있고 여자는 될 수 없는가?«

소여래는 얼굴에 보배로운 빛을 띠고 미소 지으며 말했다. »나의 수위는 내 사형보다 뒤지지 않는다. 나는 인간족의 불법을 그다지 중히 여기지 않는다. 그래서 나는 불만스러워, 요족의 성지를 세우려 했다. 나는 대정명사를 쳐부수고 나와 이곳에 소뇌음사를 세웠다. 대뇌음, 소뇌음, 모두 뇌음이다. 불법에 대한 설명은 다를지언정 모두 불법이다. 외무신이 나의 혼백을 절로 죽였는데, 나는 성한의 실력이 없으니 이제 혼비백산하게 되었다. 전공, 극미라를 가져오너라.«

현료마원이 무릎으로 나아가 두 손으로 극미라를 받쳐 들었다.

»내 사형은 극미라 때문에 너에게 정명대승경을 전수했고, 나는 그 때문에 너를 제자로 삼았다. 대정명사와 소뇌음사는 너로 인해 다시 이어졌다.«

소여래가 손을 들자 극미라가 공중에 떠올랐다. »너는 대정명사 마여래의 사제다. 내가 죽은 뒤에 너는 산 위의 승려들을 이끌고 대정명사로 가거라. 마여래가 너희를 받아들일 것이다.«

그는 가사 한 벌과 경권 한 권을 가져와, 경권을 가사 위에 놓고 현료마원의 두 손 위에 얹었다. 극미라가 내려와 경권 위에 얹혔다.

»너는 마여래에게 말하여라. 불법은 중생이 평등하다 하거늘, 어째서 절 안의 요족 조각상은 모두 부처와 보살 조각상의 좌기인가? 우리 요족도 평등할 수 있는가?«

소여래의 혼백이 흩어지기 시작해 흩날리며 계속 말했다. »너는 다시 그에게 묻거라. 만약 요족도 평등할 수 있다면, 어째서 불법은 사람이 쓴 것인가. 요도 불법을 쓸 수 있는가?«

»너는 다시 그에게 묻거라. 사람을 구하는 것이 공덕이라면, 요를 구하는 것도 공덕인가?«

»너는 다시 그에게 묻거라. 사람을 먹는 것이 살생이라면, 요를 먹는 것도 살생인가? 초목도 요가 될 수 있으니, 그것들을 먹는 것은 살생인가?«

»그가 만약 답하지 못한다면, 너는 이 요여래가 쓴 불경을 그에게 주어라. 그러면 그가 너희를 받아들일 것이다.«

소여래는 두 손을 합장하고 미소를 띠며 말했다. »내가 원적에 든 뒤, 이 더러운 육신을 대정명사로 가져가거라. 그리고 그에게 물어라. 나는 만불탑에 들 수 있는가?« 말을 마치자 혼백이 흩어졌다.

»요, 사부님!«

현료마원이 땅에 엎드렸고, 뭇 승려들이 일제히 대비주를 외웠다.

»소여래는 홀로 힘으로 소뇌음사를 열어, 황허에서 유일한 성지이자 유일한 요족 성지가 되었다.«

허생화가 낮은 목소리로 말했다. »불법에는 요족이 없지만, 그는 요족에게 자신들의 불법을 갖게 했다. 대화상의 심경 또한 어찌 여래가 아니겠는가? 연자, 나는 사람의 부처와 요의 부처를 한번 보고 싶다.«

경연이 말했다. »내가 너와 함께 대정명사에 가겠다. 덩치 큰 녀석이 이 요괴 승려들을 데리고 황허를 가로지르자면 아마 위난이 적지 않을 거야. 우리도 서로 돕는 게 좋겠어.«

허생화가 말했다. »소뇌음사에는 어쨌든 고수가 많으니 황허를 가로지르는 것이 그리 험악하지는 않을 것이다. 위험한 쪽은 오히려 심교주다. 그는 성한의 상자를 훔쳤고, 황금궁의 대존까지 데려갔다. 이 심교주……«

그의 이마에 푸른 핏대가 하나하나 불거졌다. 경연이 웃으며 말했다. »그가 부러운 거야? 그가 멋지게 사는 게 부러운 거야?«

허생화가 고개를 끄덕였다. »하지만 나는 그런 사람이 아니다. 그를 부러워하면서도, 나는 그런 삶을 살고 싶지는 않다. 그가 이 재앙을 넘기기를 바랄 뿐이다.«

황허의 절벽.

커다란 상자 하나가 은은한 빛을 뿜어내고, 절벽 벽면에서도 은은한 빛이 새어 나왔다. 바깥은 모든 것을 삼킨 어둠이 감싸고 있는데, 이곳에는 오히려 빛이 있어 사람을 놀라게 했다.

상자는 가파른 절벽을 따라 아래로 내려가다가 한 빛무리 앞에 이르러 멈췄다. 심목이 그 빛을 자세히 살펴보다가 저도 모르게 놀란 기색을 드러냈다.

그 빛무리는 절벽 위의 발광 생물이 내뿜는 것도, 어떤 보물이 내뿜는 것도 아니었다. 절벽의 돌 틈에서 비쳐 나오는 햇빛이었다!

심목은 틈에 바짝 붙어 틈 속 깊은 곳을 들여다보았다. 푸른 초원과 눈부신 하늘, 그리고 하늘에 걸린 한 줄기 뙤약볕이 보였다.

반공조도 틈에 엎드려 안을 들여다보고는 몹시 놀랐다.

용기린도 그 모습을 보고는 엉덩이를 내밀고 틈 속을 들여다보며 의아해했다. »이 절벽 안에 세계 하나가 숨어 있는 건가?«

»세계가 숨어 있는 게 아니라, 이 절벽의 틈이 다른 세계와 서로 통하고 이어져 있는 거다.«

심목은 눈알을 굴려 보았지만 더 많은 것을 볼 수 없었다. »나는 진작 이곳이 기이하다는 것을 알고 있었다. 다섯 세계가 겹쳐져 있다…… 조용히!«

갑자기 절벽 위에서 굵디굵은 두 줄기 광주가 내리쬐었고, 웅웅 소리를 내며 그들 곁을 훑고 지나갔다. 절벽에 붙어 있는 그들을 눈여겨보지는 않았다.

»성한의 눈이다!«

심목은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그런데 갑자기 그 두 광주가 갈라져 백여 리나 떨어졌고, 광주가 절벽 벽면을 비추며 한 점 한 점 수색하기 시작했다!

심목은 멍하니 있다가 말했다. »성한이 자신의 눈을 뽑아냈다. 지금 저 두 눈이 하늘을 날며 우리의 행방을 수색하는 거다!«

그는 두피가 저릿했다. 이런 광경을 생각하기만 해도 등골이 오싹했다.

»심교주, 이쪽에 큰 틈이 있습니다!« 반공조의 목소리가 들려왔다.

심목은 황급히 상자를 몰았다. 상자가 걸음을 내디뎌 절벽의 큰 틈으로 걸어가, 마침내 그 틈 속으로 파고들었다.