제496장 역사책에 기록될 때

낙무쌍은 몸을 돌려 걸음을 옮겼고, 목소리가 멀리서 들려왔다. »천성교주 심목, 누란 황금궁 대존, 훗날 두 분이 큰 성취를 이루거든 이 낙모가 반드시 두 분께 후하게 보답하여 팔이 잘린 원한을 씻으리다. 너희, 너무 일찍 죽지 마라!«

그는 짙은 어둠 속으로 사라졌다.

심목은 여전히 우뚝 서 있었고, 무우검은 여전히 그를 둘러싸고 맴돌았다.

그는 여전히 긴장을 조금도 풀지 않은 채 어둠을 응시했고, 한참이 지나서야 심목은 안도의 숨을 내쉬었다.

반공조의 얼굴이 굳어지며 원망하듯 말했다. »심 교주, 어찌하여 우리의 이름을 불어 버리셨습니까? 이 일을 어찌하면 좋겠습니까?«

»이름을 밝히지 않았다면, 그가 물러났을지 장담할 수 없었소.«

심목의 기세가 갑자기 꺾이며 주저앉았고, 무우검이 쨍 하고 땅에 떨어졌다. 그는 무우검을 움직일 기력조차 없었으며 숨결이 시들어 있었다. »그가 남아 죽기 살기로 덤볐다면, 우리가 정말 그를 이겨내지 못했을 것이오. 이름을 밝혔기에 그가 진짜로 떠난 것이오.«

반공조는 애써 몸을 일으켜 그를 바라보았다. 눈빛이 일렁였고, 등 뒤의 벽혈호로 속에서 한 덩어리 선혈이 고개를 내밀며 꿈틀거렸다. 지금 심목에게 손을 쓸까 저울질하던 그는 거짓으로 성난 척하며 말했다. »가짜 이름을 대면 되지 않습니까!«

심목은 눈썹을 치켜올렸고, 발치에 떨어진 무우검이 소리 없이 검끝을 들어 올렸다. 그는 기운 없는 목소리로 말했다. »이 심모는 일을 할 때 거짓 이름을 남긴 적이 없소. 게다가 우리가 삼사만 년 뒤로 돌아가면, 그가 우리를 찾아낼 수 있겠소?«

반공조의 마음속에 분노가 치밀었다. 그는 이를 갈며 말했다. »심 교주, 심목이라는 이름이 진짜입니까? 한 번도 거짓 이름을 댄 적이 없다고요? 참으로 부끄러움도 없이 말씀하시는군요!«

호로에서 흘러나오는 혈장이 더욱 많아졌고, 소리 없이 혈구가 떠올랐다.

그는 눈을 가늘게 뜨더니 다시 표정을 바꾸어 온화하게 말했다. »허나 교주 말씀이 일리 있군요. 낙무쌍이라는 이 망할 놈이 제법 재주는 있어도 오만하기 짝이 없으니, 삼사만 년 뒤까지 살아남지 못할 것이 분명합니다. 어쩌면 머지않아 전쟁에서 죽을지도 모르지요. 심 교주, 일으켜 드릴까요?«

심목이 고개를 들었다. 얼굴은 진지했다. »좋소. 지금 내 몸이 텅 빈 상태라, 그대가 붙들어 주지 않으면 정말로 일어나지 못하겠소.«

반공조는 문득 오싹해져 황급히 몸을 물렸다. 그는 히히 웃으며 말했다. »남자끼리 몸을 맞대는 법이 아니니, 그래도 좀 떨어져 있는 편이 좋겠습니다. 쓸데없는 소문이 돌면 곤란하니까요.«

심목은 개의치 않고 무우검을 짚고 비틀거리며 일어섰다. »낙무쌍이 물러났으니 우리도 되도록 빨리 떠나야 하오. 그가 영수군의 대군을 끌고 올지도 모르니, 이곳은 오래 머물 만한 곳이 아니오.«

용기린도 자신의 용린을 거두고 비틀거리며 상자 밖으로 기어 나왔다. 펑펑펑 몇 소리가 나더니 상자가 닫혀 크지도 작지도 않게 되었다.

용기린은 상자 위로 기어올라 지친 듯 헐떡였고, 심목도 힘겹게 올라가 뒤를 돌아 웃으며 말했다. »대존, 당신도 올라오시오.«

반공조는 고개를 저으며 상자 밑으로 들어가 상자 다리 하나를 끌어안았다. »저는 여기가 좋습니다.«

심목은 용기린을 발로 툭툭 차며 어이없어 웃었다. »이보게, 너무 조심하는군. 우리는 한 상자에 몸을 실어 고락을 함께하고, 같은 원수에게 맞서며, 함께 살고 함께 죽는 사인데, 내가 그대에게 손을 쓸 수 있겠소?«

용기린은 앞발을 들어 칼날 같은 날카로운 발톱 몇 개를 드러냈다. 반공조가 올라오기만 하면 그에게 찔려 죽을 판이었다.

반공조가 조심스레 말했다. »교주의 두터운 정을 물리치기 어렵지만, 저는 워낙 조심하는 버릇이 들어 아무도 믿지 않습니다. 교주께서는 용 뚱보에게 발톱을 거두라 하시지요.«

상자가 걸음을 옮겨 어둠 속으로 나아갔다. 심목은 검을 품에 안고 눈을 가늘게 뜬 채 얕은 잠에 들었고, 상자 밑의 반공조는 기운을 차려 잠들지 않으려 애쓰며 소리 없이 도철낭에서 영단 몇 알을 꺼내 입에 넣고 온 힘을 다해 수련을 회복했다.

한참 뒤, 그는 원기가 조금 회복된 듯싶자 눈빛을 일렁이며 소리 없이 벽혈호로를 움직였다. »이 녀석이 중상을 입었으니, 바로 없애 버릴 좋은 기회다……«

문득 그는 약 냄새를 맡고는 황급히 손을 쓸 생각을 멈추었다.

심목은 한 손을 도철낭에 넣어 남몰래 영단 몇 솥을 달여 때때로 몇 알을 입에 넣었고, 용기린을 위해서도 몇 솥을 달였다. 용기린은 소리 없이 그것을 먹어 아무런 소리도 내지 않았다.

그러나 풍겨 오는 약 냄새는 끝내 반공조의 코를 속이지 못했다.

»그를 몰래 해치우기는 좀 어렵겠군.« 반공조는 마음속으로 생각했다.

마침내 어둠 속에서 빛이 새어 나왔고, 그들은 그 역참 앞에 이르렀다.

역참에는 신인이 지키고 있어 많은 백성들이 그 안에서 쉬고 있었다. 백거아는 애타게 두리번거리다가, 마침내 피에 젖은 상자가 소년과 뚱뚱한 용기린을 태우고 비틀거리며 다가오는 것을 보았다.

상자는 걸음을 내디뎌 산을 넘고 고개를 넘으며 빠르게 달렸다.

백거아는 마음이 크게 흔들려 묘한 감회에 젖었으나, 황급히 백청부의 아들을 안고 맞이하러 나왔다.

심목은 상자에서 뛰어내려 몸을 풀자 뼈가 우두둑 소리를 냈다. 그는 의아해하며 물었다. »어찌 아직 떠나지 않았소?«

»걸을 수가 없습니다. 이 백성들은 수련이 거의 없고, 가족을 이끌고 있으며, 노약자가 대부분입니다.«

백거아는 자신의 사사로운 감정을 마음 깊이 눌러 두고 낮은 목소리로 말했다. »역참의 신기는 없습니다. 아마 백륭성을 구원하러 갔을 텐데, 생사는 알 수 없습니다. 지금 역참에는 우리밖에 남지 않았습니다.«

심목은 역참을 둘러보았다. 역참 안의 많은 사람이 땅에 누워 잠들어 있었고, 아직 잠들지 못한 이들은 명멸하는 용신주의 빛 아래에서 눈이 반짝이다 꺼지다 했으나, 아무도 소리를 내지 않았다.

빠져나온 이들은 대부분 평민 백성이지 부유한 집안이 아니었다. 백륭성의 부유한 집안은 피난이 비교적 빨라 대다수가 북성문의 그 신기를 따라갔는데, 그 길로 아마 전멸했을 터였다.

다만 이 평민 백성들만이 수련이 낮아 피난이 한 걸음 늦었기에 그들을 따라온 것이었다.

»이곳에 오래 머물 수 없소.«

심목은 잠시 생각하다가 말했다. »그들이 내 상자에 들어가게 하는 게 어떻겠소. 내가 그들을 데리고 가서, 갈 수 있는 데까지 가 보겠소.«

백거아는 잠시 멍하다가 상자를 바라보며 말했다. »당신과 함께 온 또 한 사람은요? 그분은……«

»여기 있습니다.«

반공조가 상자 밑에서 기어 나와 히히 웃으며 말했다. »다행히 명을 욕되게 하지 않았습니다. 우리는 살아남았습니다. 백가 아가씨께서 걱정하시게 해서 죄송합니다.«

심목은 용기린을 상자에서 뛰어내리게 하며 말했다. »거아 누이, 그들을 깨우시오. 이곳에는 정말 더 있을 수 없소. 신기의 가호도 없으니 추격병에게 따라잡히기 전에 즉시 떠나야 하오.«

백거아는 고개를 끄덕이고 사람들을 깨웠다. 심목은 상자를 펼쳐 사람들을 그 안에 들여보냈는데, 반공조도 상자에 들어가려 하자 심목이 고개를 저으며 말했다. »추격병이 상자에 따라붙었을 때 막아설 사람이 없으면 우리는 전멸하오. 우리는 상자 밖에 남겠소.«

성한의 상자는 매우 튼튼했지만 공격할 수 없어 전투력이 없었다. 만약 모두 상자 속에 숨는다면, 아무 역외 사마 하나만 와도 그들을 죽어서 묻힐 땅도 없게 만들 수 있었다.

반공조는 분노를 참으며 냉소했다. »심 교주, 그렇게 하시면 이 난세에서 살아남기 어렵습니다! 우리는 목숨을 도망치는 몸, 성한의 추살을 피하는 몸이지, 사람을 구하러 온 것이 아닙니다!«

심목은 껄껄 웃으며 고개를 저었다. »대존, 나는 다만 탁한 난세 속에서 순진함과 선량함을 조금 남기고 싶을 뿐이오.«

반공조는 콧방귀를 뀌고 다시 상자 밑으로 들어가며 성난 목소리로 말했다. »적이 오면 부르시오!«

백거아도 밖에 남았고, 심목은 그녀와 상자 위에 앉았다. 용기린도 뛰어올라 조용히 엎드리더니 얼마 지나지 않아 잠들었다.

»대존은 어찌 상자 밑을 좋아하시나요?« 백거아가 의아해했다.

심목이 설명했다. »그는 우리가 땅 밑에서 오는 신통의 공격을 면하게 해 주는 것이오.«

백거아는 그제야 깨달은 듯 말했다. »대존께서 마음을 쓰셨군요.«

상자는 가볍게 걸음을 옮겨 동쪽으로 나아갔다. 심목은 곁의 소녀를 바라보았다. 백거아는 막 집안이 무너지고 사람이 죽는 격변을 겪은 참이었다. 본래 풋풋하고 어리던 소녀였으나, 하룻밤 사이 눈썹 사이에 굳센 기색이 더해지고 눈빛도 맑고 또렷해져 예전의 여린 모습을 버렸다.

그제야 심목은 백거아가 인간족과 똑같지는 않다는 것을 알아차렸다. 그녀에게는 용족의 어떤 특징이 남아 있어, 머리카락 속에 작은 용뿔 두 개가 숨어 있었는데, 그녀는 고운 머리칼로 두 개의 상투를 틀어 그것을 가리고 있었다.

심목은 처음 그녀를 보았을 때 그녀의 얼굴을 감싸 쥐기까지 했지만, 이 작은 용뿔 한 쌍은 미처 눈여겨보지 못했다.

그녀의 눈썹 사이에는 아직 걷히지 않은 근심이 있었고, 누군가에게 기대고 싶어 하면서도 스스로 강해지도록 자신을 몰아붙이고 있었다.

그녀는 심목이 좋아하는 유형의 소녀가 아니었다. 심목은 어려서부터 은잔촌의 구로에게 여자는 살집이 있어야 아름답다는 것을 주입받았고, 이정과 단사와 재부도 모두 그에게 말했다. 여자아이는 얼굴이 통통하고 허리가 굵고 엉덩이가 커야 한다고.

백거아는 결코 그 조건에 맞지 않았다.

그러나 심목은 지금, 백거아의 여림 속에 깃든 강인함이 그의 마음을 무척 울린다고 느꼈다.

»피곤하오?«

심목은 묘한 마음을 눌러 두고 말했다. »피곤하면 내게 기대어 잠시 쉬어도 좋소.«

백거아는 응 하고 대답하고는 가만히 그의 어깨에 기대었다. 귓가에 용기린의 가벼운 코 고는 소리가 들려왔다.

그러나 그녀는 잠들지 못했다. 눈을 감으면 백륭성이 파괴된 참상이, 어머니와 집안의 종조부와 숙부들이 하늘 밖 사마와 맞서던 모습이, 어둠 속의 난전이, 수없이 참혹하게 죽어 간 사람들이, 그리고 자신의 오라버니와 형수가 사마와 싸우러 가며 돌아보던 그 미소가 떠올랐다. 때때로 어둠 속 마물의 험악한 얼굴이 악몽에서 문득 튀어나오기도 했다.

»그러고 보니 아직 묻지 못했어요. 처음 만났을 때, 당신은 시간을 건너왔다고 하셨지요.«

백거아는 눈을 뜨고 심목의 어깨에 기대어 낮은 목소리로 물었다. »정말인가요?«

심목은 고개를 끄덕였다.

»어디서 오셨나요? 과거인가요, 미래인가요? 그곳은 평안한가요?«

»아주 오랜 뒤, 아마 삼사만 년 뒤쯤이오. 내가 있던 곳은 지금은 그런대로 평안하지만, 앞으로는 장담할 수 없소.«

»삼사만 년 뒤라고요?«

그의 어깨에 기댄 소녀는 잠시 침묵하다가 낮게 중얼거렸다. »제가 그때까지 살아 있을 수 있을지 모르겠어요. 이곳의 나날은 너무 괴로워서, 괴로워서 살아갈 수가 없을 지경이에요……«

»그대는 살아야 하오. 상자 안의 사람들이 그대를 필요로 하오.«

심목은 미소를 지으며 부드럽게 말했다. »그대는 내가 생각한 것보다 강하오. 많은 사람이, 소녀는 말할 것도 없고 남자라 해도 이런 광경을 만나면 진작 무너졌을 것이오. 살아가는 일이 힘들다는 것을 나도 아오. 하지만 그대는 그들의 기대를, 오라버니와 형수의 기대를, 그리고 그들의 아이까지 짊어지고 있소.«

백거아의 몸이 가볍게 떨렸고, 그녀는 조용히 고개를 끄덕였다.

»저와 함께 계속 걸어 주실 건가요?« 그녀가 물었다.

심목은 잠시 침묵했다.

»날이 밝아 오는군.«

그는 동쪽을 바라보았다. 밤새 싸운 탓에 목소리가 다소 쉬었으나 특유의 흡인력이 배어 있었다. »날이 밝으면 나는 아마 사라질 것이오. 나는 한 가지 기묘한 인연 때문에 이곳에 왔소. 내가 헤아릴 수 없는 인연이오. 앞으로의 길은 그대가 직접 그들을 이끌고 걸어가야 할지도 모르오. 살아서……«

백거아는 고개를 들어 동쪽으로 희끄무레해지는 하늘을 바라보았다.

심목이 일어서며 웃었다. »좋은 누이, 나는 아마 더 이상 그대를 배웅하지 못하오. 앞으로는 그대 혼자 걸어가야 하오.«

백거아의 마음은 이루 말할 수 없이 복잡했다. 그녀는 망연히 일어섰다. 품에는 여전히 백청부의 아들이 안겨 있었고, 어느새 눈물이 두 뺨을 적셨다.

심목은 그녀의 뺨을 감싸 쥐고 자신의 가장 순진한 미소로 그녀를 격려했다. »살아남으시오, 반드시 살아남아야 하오!«

백거아의 마음은 갈등으로 가득했다. 그녀는 한 손으로 그를 꼭 끌어안고 몸을 떨었다. »가지 마세요, 제가 버텨 내지 못할까 봐 두려워요……«

»나는 이 선사 시대 세계에서 모든 흔적이 지워져, 내가 가져온 것들은 아무것도 남지 않을 것이오. 그러나 나를 감동시킨 한마디는 남길 수 있소.«

날이 점차 밝아졌다. 첫 햇살이 동쪽 지평선에서 쏟아져 산천 위로 내리자, 그들 주위의 어둠이 빠르게 물러갔다.

심목은 한 손으로 품속의 소녀를 감싸고, 한 손으로 지나가는 절벽을 가리켰다. 무우검이 날아가 용과 뱀처럼 휘돌며 이 벼랑 위에 그의 글씨를 남겼다.

보검이 날아 돌아왔다. 심목은 햇살이 닿기 전에 홀로 험악한 세상과 맞서게 될 소녀를 꼭 끌어안았고, 백거아는 그를 죽은 듯이 끌어안았다. 그렇게 하면 기댈 곳 하나를 붙잡아 둘 수 있을 듯했다.

한 줄기 햇살이 쏟아지자, 그녀 품속의 심목은 푸른 연기처럼 사라졌다.

상자도 사라지고, 땅 위에는 망연자실한 사람들만 남았다.

백거아는 멍하니 있다가 문득 고개를 돌려 산벼랑을 바라보았다. 벼랑 위에는 심목의 무우검이 남긴 글씨가 있었다.

인명은 푸른 하늘보다 무겁다!

백거아는 문득 이 말이 이루 말할 수 없이 무겁게 느껴졌다. 아래 사람들의 희망이 단번에 그녀의 어깨를 짓눌렀고, 그들의 간절한 눈빛은 무서운 압박이자 원동력이 되었다.

»나를 따라오세요!«

그녀는 오라버니의 아이를 안고 팔을 들어 올렸다. 목소리에는 힘이 가득했다. »내가 여러분을 이끌고 절경을 벗어나, 살아갈 수 있는 곳을 찾아내겠습니다!«

사람들은 다시 희망을 되살려 그녀를 따라 구불구불 길게 이어져 멀리 나아갔다.

»당신은 삼사만 년 뒤에서 오셨나요?«

백거아는 고개를 돌려 심목이 글씨를 남긴 산벼랑을 바라보았다가 다시 고개를 돌려 사람들을 이끌고 해가 떠오르는 곳으로 향했다. »저는 살아남을 거예요, 당신을 찾아갈 거예요! 저를 기다려 주세요! 저는 이곳에서……«

»당신과 다시 만날 거예요——«

만고를 뛰어넘은 재회, 기다려 주세요.

당신이 떠날 때, 저는 당신이 좋다고 말하지 못했어요. 다시 만날 때에는, 더 이상 후회를 남기지 않기를 바라요.