제500장 비석 하나가 음양을 가르다

심목과 상자, 용기린, 그리고 하늘 가득 흩날리던 해골과 골격이 와르르 쏟아져 내렸다. 심목은 마음속으로 절망했다. 그는 아무 소리도 내지 않으려 했다. 그래야만 성한의 그 변태 같은 청력을 피할 수 있었기 때문이다.

그러나 인간의 계산은 하늘의 뜻을 이기지 못한다더니, 이제 그의 셈속은 완전히 물거품이 되고 말았다!

쿵쿵쿵, 그들은 어지러이 쌓인 뼈더미 속으로 처박혔다. 사방에는 해골 무리가 큰 소리로 외치고 떠들며, 네가 내 골반뼈를 부숴 버렸니, 내가 그의 넓적다리뼈를 부숴 버렸니 하고 다투고 있었고, 어떤 이들은 갈비뼈를 서로 빼앗고 있어 그 소리가 이루 말할 수 없이 시끄러웠다. 갑자기 몇몇 해골이 싸움을 시작했는데, 어디서 가져왔는지 뼈몽둥이를 들고 사방을 마구 때려 대며 두개골을 쿵쿵 소리가 나게 부숴 댔다.

성한이 귀머거리 노인이라도 되지 않는 한, 그의 귀를 속일 수는 없었다! 심목은 비틀비틀 일어나 멍하니 주위를 둘러보았다.

방금 전까지 짙디짙던 안개가 이곳에서는 훨씬 옅어져 있었고, 공간에는 빛이 조금 더해져 있었다.

그는 동쪽을 바라보다가 저도 모르게 멍해졌다. 용강의 안개 속에서, 아득하고 광활한 백골 세계가 빠르게 이동하여 황허의 중부에 나타나, 황허의 세계와 겹쳐지고 있었다!

»너 나를 밟았어…

… « 상자 아래에서 약한 목소리가 들려왔다.

상자는 놀라 펄쩍 뛰었다가, 아래에서 말한 것이 뼈더미임을 보고는 저도 모르게 기뻐져서, 신나게 상자를 열고 그 말하는 뼈더미를 상자 속으로 ‘삼켜’ 버렸다.

그것은 심목이 영을 불러 깨운 뒤로 이런 괴상하고 기이한 물건들을 모으는 것을 무척 좋아했다. »귀다——« 용기린은 온몸의 털과 비늘이 모두 곤두서고 몸이 굳어 버렸다가, 산과 들에 가득한 것이 모두 마른 뼈임을 보고는, 이 뚱보는 몸을 굴려 네 발을 하늘로 향한 채 빳빳하게 뻗었다. 상자는 그가 죽은 것을 보고 그를 삼키려 했는데, 꼬리부터 삼키기 시작해 엉덩이에 이르자 용기린이 다리를 버둥거리며 분을 머금은 낮은 목소리로 말했다.

»까불지 마, 나 죽은 척하는 중이야…

…

« »봉도, 여기는 봉도의 외부 세계… …

« 심목은 빠르게 이동하는 세계를 보았다. 그 세계가 현실과 겹쳐질 때, 현실의 산천은 마치 세상에서 사라져 버린 듯하여 괴이하기 그지없었다. 그는 마음이 조금 움직여 용기린을 발로 톡톡 차며 말했다.

»용 뚱보, 일어나.

네가 죽은 척하는 솜씨는 영아만 못해. 이대로 일어나지 않으면 이 해골들이 고기를 먹으러 올 거야.

« »고기, 고기! « 용기린 아래에 있던 한 해골이 고기 냄새를 맡고는 저도 모르게 얼굴이 환해져, 입을 크게 벌리고 용기린의 다리를 끌어안은 채 물어뜯었다.

»고기! 고기!

« 해골 바다에서 무수한 마른 뼈들이 흥분하여 이쪽으로 달려왔고, 광기에 가득 차 달려오는 해골들이 백 장이나 되는 높이의 해골 파도를 일으켜 덮쳐 왔다.

와르르. 해골 파도가 무너지고, 이어 무수한 해골이 함께 굴러 뭉쳐 빠르게 달리는 백골 거인이 되었고, 흥분한 채 고기를 먹으러 달려왔다.

»나는 고기가 없어, 너희 고기를 내놔!

« »내게 가죽 한 장만 남겨 줘, 내 가죽이 썩어 버렸어! « 용기린은 황급히 몸을 뒤집어 자기 몸에 달라붙은 해골들을 짓눌러 부숴 버렸고, 이 광경을 보고는 또 하마터면 놀라 기절할 뻔했다.

심목의 온몸에서 불광이 크게 뿜어져 나오고, 등 뒤로 한 존의 백옥 대불 허영이 떠올랐다.

그 달려오던 해골 거인은 그 자리에서 무너졌고, 해골들은 사방으로 흩어져 달아났다.

»맛이 없어, 지난번 그 어린 중놈이야! 얼른 도망쳐——« 심목은 어이가 없어 금화 한 닢을 꺼내 안개 바다를 향해 비춰 보았다.

외로운 배 한 척이 안개 속에서 다가오고 있었다. »죄다 꺼져!

« 성한의 목소리가 멀리서 들려왔다.

그는 이미 자신의 눈을 거두어들였고, 소리를 따라 이곳에 뛰어들어 이쪽으로 빠르게 다가오고 있었으며, 자기 몸에 달라붙는 무수한 해골을 진동으로 부수고 튕겨 날려 보냈다. 그는 크게 노한 나머지 한 방에 해골산 하나를 쓸어버리고 무수한 마른 뼈를 부숴 버리며 심목에게 덤벼들었으니, 그 위세가 하늘을 덮을 지경이었다.

심목이 거듭 그를 좌절시켰기에, 그는 마음속에 설명할 수 없는 진노가 일어나, 자기를 여러 번 골탕 먹인 이 녀석을 없애 버리려는 마음뿐이었다!

심목은 황급히 전송 신통을 일으켜, 해골 괴물을 모으고 있는 상자와 부들부들 떠는 용기린을 휘감아 안개 속에 어렴풋이 보이는 외로운 배로 전송해 갔다! »같은 수법을 두 번째로 쓰려고? 내려와!

« 성한의 눈 하나가 날아와 공중에서 비추자, 심목의 전송 부적이 그 자리에서 잘게 부서졌고, 그는 상자와 용기린과 함께 허공에서 나타나 아래의 안개 바다로 떨어졌다. 안개 바다 속에서 마물들이 출렁이며 지극히 흥분하고 있었는데, 바로 그때 그 외로운 배가 갑자기 심목 일행이 떨어지는 곳에 나타나 그들을 받아냈다.

»성한 사형, 그간 별고 없으셨습니까? « 배를 젓는 뱃사공이 삿갓을 들자 살과 피가 없는 골격이 드러났고, 그는 음산하게 웃었다.

성한은 해안까지 쫓아와 잠시 멍하다가 걸음을 멈추었고, 그를 알아보지 못한 채 의아해하며 말했다. »너는 또 무슨 자냐?

« »성한 사형은 능경도인을 알아보지 못하시는 겁니까?

당초 사방으로 나를 쫓아다니며 죽이려 하고 내 신혈을 빼앗으려 하셨는데, 이제는 깨끗이 잊어버리셨으니 참으로 서운하기 그지없습니다. « 뱃사공은 대삿대를 저어 배를 멀리 띄우며 웃어 말했다.

»여기는 봉도 땅입니다. 성한 사형은 산 사람이니 돌아가시지요.

여기는 사형이 발을 들일 곳이 아닙니다. « 성한은 두 눈을 거두어들이고 걸음을 옮겨 안개 바다로 들어서자, 아래에서 곧 구름과 안개가 뒤끓으며 마물들이 바람과 물결을 일으키며 꿈틀거렸다.

안개 속의 마물은 지극히 강대했으나, 그는 조금도 두려워하지 않고 계속 외로운 배를 쫓으며 담담히 말했다. »산 사람이 발을 들일 수 없다면, 어째서 그들은 배에 오를 수 있지?

능경 도우, 너와 나도 아는 사이인데, 이렇게 속이는 것은 좋지 않겠지? « 그의 속도는 지극히 빨라, 이 괴이하기 그지없는 안개 바다에서도 마치 정원을 한가로이 거니는 듯했고, 그 외로운 배는 그를 조금도 떼어낼 수 없었으며 오히려 거리가 점점 좁혀지고 있었다.

»돈은 있나? « 능경도인이 유유히 말했다.

»돈이 있으면 귀도 배를 밀게 마련이지. 그들은 돈이 있어 뱃삯을 낼 수 있으니 자연스레 내 배에 오를 수 있고, 자연스레 봉도에 들어갈 수 있지.

너는 돈이 없으니 찬바람만 마실 수밖에. 돌아가라. 봉도는 정말 네가 올 곳이 아니다. 여기에는 네가 함부로 건드릴 수 없는 존재가 너무도 많다.

« 성한은 콧방귀를 뀌고 계속 나아갔는데, 갑자기 안개 바다에서 거대한 마물이 뒤집혀 솟아올라 그를 안개 바다 속으로 끌어들였다. 외로운 배 안에서 용기린이 깜짝 놀라 황급히 배 가에 엎드려 고개를 내밀고 살펴보려 하자, 능경도인은 대삿대를 들어 그의 머리를 살짝 배 안으로 밀어 넣으며 웃어 말했다.

»멍청한 놈, 아래에는 이치를 따지지 않는 무서운 것들이 있으니, 네 머리를 한입에 물어뜯지 않도록 조심해라.

« 그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 안개 바다가 맹렬히 흔들리고 바다 속에서 괴물의 울부짖음이 전해졌으며, 이어 안개의 큰 산들도 맹렬히 흔들렸다. 그 산을 이루고 있던 것은 겹겹이 쌓인 백골이었는데, 이 백골들은 곧 거인으로 변해 사방으로 흩어져 피했다. 용기린은 황급히 선실에 엎드려 두 발톱으로 눈을 가리고, 몰래 발톱 사이로 엿보았다. 안개 바다 속의 싸움은 갈수록 격렬해져 무서운 파도를 일으켰고, 그들의 배도 높이 치솟았다가 파도 끝에서 떨어졌다.

심목은 경소천안을 일으켜 겨우 안개 바다 속에서 거대한 마물이 한 마리만이 아니라 여러 마리가 성한과 싸우고 있음을 볼 수 있었고, 마음이 크게 진동하여 탁한 숨을 내뱉으며 감탄했다. »성한은 정말 대단하군!

« 이미 해골이 되어 버린 능경도인은 대삿대를 흔들며 음산하게 웃었다. »그는 당연히 대단하지. 하지만 여기서는 별수 못 부린다. 안개 바다는 개황 말기의 죽은 자들의 원기가 응집되어 이루어진 것이야.

이들은 죽은 뒤 봉도에 들어가지 못해 제대로 살 수 없었고, 그래서 그들의 원념이 응집되어 바다 속의 마물로 변해, 감히 봉도에 뛰어들려는 자들을 막는 거지. 개황 시대 말기에는 황허에서 죽은 자가 너무 많아서, 이 마물들의 실력도 신마에 맞먹는다. « 심목은 잠시 멍해졌다.

»이 해골들은 개황 시기 천재가 터져 죽은 사람들입니까?

그들은 어째서 봉도에 들어갈 수 없지요? « »봉도는 쓸모 있는 영혼만 받는다.

« 능경도인의 해골 머릿속에서 두 송이 불꽃이 어둑한 빛을 내뿜었다. »그들은 쓸모가 없어 봉도에 들어갈 조건에 이르지 못했지. 봉도에 들어가려면 신마에 버금가는 실력이 있어야 한다.

나조차 겨우 봉도의 조건에 맞출 정도다. 그들은 봉도 외곽에 모여 있을 수밖에 없어 이 안개 바다를 건널 수 없다… … « 심목의 낯빛이 괴상해졌다. 이 해골들의 원기가 안개 바다를 이루고, 그들의 원념이 마물을 이루었으니, 일이 다 되고 보니 그들은 도리어 자신의 원기와 원념 때문에 이곳에 막혀 있는 것이었다! 인과는 돌고 돌아 응보는 어긋나지 않는 법이었다. »염라대왕은 사실 그들을 인도하고 싶어 한다.

다만 봉도가 너무 작지. 게다가 봉도는 유도도 경계해야 하니까…

…

« 능경도인은 분명 많은 은밀한 것을 알고 있었지만, 굳이 더 말하려 하지 않았다. 그도 지금은 죽은 뒤의 사람이라, 봉도 안에 머물 수밖에 없는, 살아 있지도 죽어 있지도 않은 괴이한 상태에 놓여 있었다. 심목도 그가 지금 살아 있는 것인지 죽은 것인지 분간할 수 없었다. 그가 죽었다고 하자면 사자생계에 들어가면 육신이 생겨날 것이고, 그가 살아 있다고 하자면 봉도를 떠나는 순간 몸이 죽고 도가 사라져 다시는 존재하지 못할 터였다. 안개 바다 아래의 움직임은 갈수록 맹렬해졌다.

성한과 안개 바다 속 마물의 다툼도 갈수록 격렬해지고 있음이 분명하여, 보는 이의 심장을 졸이게 했다. 말할 필요도 없이 성한은 지극히 강횡하여, 원념이 낳은 이 마물들을 상대로도 여전히 맞설 수 있었다! »이 변태…

…

« 능경도인이 안개 바다 쪽을 한 번 보니, 성한과 바다 속 괴물은 이미 바다 위까지 싸움이 벌어져 있었다. 그 마물들은 구름에 닿을 만큼 높이 솟아, 주위의 해골산과 해골섬보다도 더 거대했고 공격의 위력은 무섭기 그지없었으나, 성한은 그보다 더 무서웠다.

»심 인황, 어서 뭍에 오르시지요. « 능경은 안목이 높았다. »그는 곧 빠져나올 겁니다.

그리고 지난번에 제게 빌린 봉도폐 네 닢에 이번 뱃삯을 더하면 모두 다섯 닢입니다.

« 심목이 봉도 금화 다섯 닢을 꺼내자 능경도인은 금화를 받아 넣고 기지개를 켜며 웃었다. »그들은 위에 사람이 있어서 막 들어와도 봉도에 들어가 복을 누리지만, 나는 아직 돈을 벌어야 하오.

돈이 충분해야 봉도에 들어갈 수 있지. 봉도에서 한 자리를 차지하려면 큰돈을 써야 한다오…

… « 그는 배를 저어 멀리 사라지며 안개 속에서 목소리를 전해 왔다.

»봉도는 당신 같은 산 사람에게 흥미가 많습니다.

당신이 저 죽은 자들을 위해 몇 가지 일을 해 주면 그들이 보수로 봉도 금화를 줄 겁니다. 그러면 당신도 자주 봉도를 오갈 수 있게 되지요. 나도 예전에는 그렇게 했습니다…

…

« 심목은 황급히 용기린과 상자를 데리고 봉도로 빠르게 향했다. 얼마 지나지 않아 그는 마침내 사자생계의 계비 앞에 이르렀고, 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

바로 그때, 그의 등 뒤에서 쿵 하는 큰 소리가 울렸다. 성한은 마침내 그 마물들을 벗어나 안개 바다를 뚫고 나와 선오에 내려섰다. 심목의 낯빛이 조금 변했고, 그는 빠르게 사자생계로 뛰어들어 미친 듯이 앞으로 달려갔다. 용기린도 다리를 놀려 내달렸는데, 달리다 보니 자기 곁의 밥주인이 사라지고 힘껏 달리고 있는 해골 하나만 남아 있는 것이었다!

그 해골은 심목의 옷과 신발을 걸치고 있었다! 용기린은 등골이 오싹해져 처절한 비명을 질렀는데, 바로 그때 그는 자신도 해골이 되어 있음을 보았다. 용기린은 사지가 풀려 기절해 버렸다. 이번에는 정말로 까무러친 것이었다.

심목은 황급히 걸음을 멈추고 그를 들어 달아나려 했는데, 갑자기 성한도 사자생계의 범위로 뛰어드는 것을 보았다.

쿵—— 성한의 목에서 갑자기 또 하나의 머리가 비집고 나오고, 그의 겨드랑이에서 갑자기 또 하나의 팔이 솟아나더니, 다시 네다섯 개의 다리가 자라났다!

심목은 멍해졌고, 성한도 마찬가지로 멍해졌다. 이어 쿵쿵쿵 하는 소리가 끊임없이 들려왔고, 그의 몸에서 또 하나하나의 몸이 자라나 머리 둘레에 머리가 가득했으며, 얼마나 많은 몸이 그의 몸속에서 밖으로 밀려 나오는지 알 수 없을 지경이었다.

그리하여 그는 수십 개의 손과 수십 개의 다리, 이삼십 개의 머리, 그리고 서로 붙어 자란 여러 구의 몸을 갖게 되었다!

풍덩. 성한은 땅에 쓰러졌고, 수많은 손바닥이 사방을 마구 움켜쥐고 하나하나의 머리가 발버둥 치며 울부짖어, 이 뒤죽박죽된 몸뚱이에서 기어 나가려는 듯했다.

그들은 분명 의식이 통일되어 있지 않았고 한 사람이 아니라 이삼십 명의 집합체였다.

모든 이가 밖으로 기어 나가려 했고 떠나려 했다! »사자생계, 사자생계…

…

« 심목은 도망칠 생각을 접고 중얼거렸다. »그렇구나, 이것이야말로 성한을 제압할 방법이었어.

성한의 이 몸은 이삼십 명의 신에 가까운 강자의 몸을 짜맞춘 것이니, 사자생계에 이르면 사라졌던 이 부위들이 나타나는 것이로구나…

… « 갑자기 어둠 속에서 큰 새 한 마리가 날아와 앞쪽 산봉우리에 내려앉아, 고개를 기울이고 호기심 어린 눈으로 그들을 훑어보았다.

»오는 이가 인황 심목인가? « 그 큰 새는 날개를 두드려 새 머리에 사람 몸을 한 신인으로 변해 날개를 거두고 사람의 말을 내뱉었다. »네가 저지른 일이 발각되었으니, 염라대왕이 오래전부터 너를 찾고 있었다! « 심목은 놀랐다. »제가 무슨 일을 저질렀다고요?

저는 전혀 모르는데요?

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