제508장 불씨를 잇다

이정은 벼락을 맞은 듯 넋이 빠져 석비 앞에 서 있었다. 패체의 전설? 그것도 사만 년 전의?

패체라니, 그가 지어내어 심목과 마을 사람들을 속인 것이 아니었던가?

설마 이 세상에 정말로 패체가 존재한다는 말인가?

»아니야, 아니야! 여기엔 분명 무슨 오해가 있어! 어쩌면 사만 년 전의 패체와 내가 말한 패체는 애초에 같은 것이 아닐지도 몰라!«

그는 마음이 어지러워 실타래처럼 엉켰고, 온갖 생각이 한꺼번에 밀려들었다. 그러나 이정은 역시 이정이었다. 이내 생각을 정리하고 마음속으로 말했다. »어쩌면 이 세상에 정말 패체가 있는지도 몰라. 패체는 영체의 일종일 테지. 다만 너무 강해서 사람들이 패체라 부르는 거야. 이런 패체와 내가 지어낸 패체는 애초에 같은 것이 아니야!«

그는 마음을 가다듬고 석비를 바라보았다.

비문은 용족의 문자로 새겨져 있었다. 이정은 잠시 들여다보다가 어쩔 수 없이 초조에게 도움을 청했다. »이 위에 뭐라고 쓰여 있습니까? 용족 문자는 심오하여 이해하기 어려워, 저는 배운 적이 없습니다.«

초조는 매우 너그러웠다. »여기 이르기를, 상황이 멸망하기 전 용족 백가가 우연히 한 소년을 만났는데, 스스로 패체라 칭하였으며 재주가 많아 남이 못 하는 일을 해내고 동료들을 모두 이겨 적수가 없었다 한다. 그 사람의 풍모는 찬란하고 그 빛남은 둘도 없어, 검법이든 신통이든 상황시대를 아득히 뛰어넘은 바를 헤아릴 수 없었다. 그래서 그에게 묻기를, 패체란 무엇인가 하니, 그 소년이 말하기를, 패체는 둘도 없으며 영태가 열리지 않아 처음 보면 범체 같지만 뒤에 원태신장을 열어 지극한 오묘함을 얻으니, 이에 같은 시대를 압도하여 세상에 둘도 없는 자질을 지녔다 하였다.«

이정의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 심목은 다른 영체와도 달랐다. 그는 애초에 영체가 아니었다. 영체의 원태신장은 처음부터 열려 있는데, 심목의 원태신장은 닫혀 있었다!

보통 사람의 원태신장 역시 닫혀 있어 수련할 수 없었다.

그런데 심목은 이정의 현혹과 마을 사람들의 도움으로 열릴 리 없는 원태신장을 단숨에 열어젖혔고, 그때부터 실력이 하루가 다르게, 천 리를 내달리듯 빠르게 늘었다!

이런 상황이 석비에 적힌 것과 놀랍도록 비슷하였다!

»틀림없이 우연이야!«

이정이 마음을 다잡자 초조가 계속 말하였다. »……패체의 수련은 영체보다 훨씬 뛰어나고, 게다가 깨달음이 출중하여 한 번 찍으면 곧 통하고, 부류를 만나면 응용하며, 하나를 들으면 셋을 안다. 패체는 둘도 없으나 세상에 그 적이 있으니, 위패체라 이른다.«

이정이 고개를 흔들며 떨떠름하게 말했다. »뭐라고요?«

»여기 이르기를, 패체는 비록 천하에 둘도 없으나 위패체가 그의 적이 된다 하였다.«

초조가 인내심 있게 설명했다. »여기 또 이르기를, 패체와 위패체는 기운의 다툼이라, 그들 사이에는 묘한 감응이 있어 위패체가 패체와 겨루어 그 기운을 빼앗아 스스로 진정한 패체가 된다 하였다. 참으로 괴이하구나, 어찌 이런 묘한 체질이 있을 수 있단 말인가? 부끄러운 말이지만, 이 패체를 나도 예전에 한 번 들은 적이 있으나 전설로 여겼는데, 전설이 진짜일 줄은 몰랐다.«

이정의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. 한참 만에야 정신을 차리고 더듬거렸다. »초, 초조께서 패체 전설을 들으신 적이 있습니까?«

초조가 고개를 끄덕였다. »한 번 들었으나 패체를 본 적은 없다. 나는 그 한 번의 이야기를 괴담으로 여겼고 애초에는 믿지 않았는데, 정말일 줄은 생각지도 못했다.«

그의 얼굴빛이 괴상해졌다. »세상에 이토록 맑고 빼어난 패체가 있다니.«

이정은 침묵했다. 문득 주위의 세계가 이토록 황당하고 기괴하게 느껴졌다.

설마 자신이 지어낸 패체가 정말로 존재했던 것인가? 게다가 그 패체가 자신이 심목을 속이려 지어낸 거짓말과 똑같다니!

이건 너무나도 믿기 어려운 일이었다.

그해 마을에서 마을 사람들을 달래기 위해 그는 심목이 패체라는 첫 거짓말을 꺼냈고, 그 후 세월 동안 거짓말을 메우기 위해 더 많은 거짓말을 늘어놓아야 했으며, 마침내 완전한 패체 체계를 지어내기에 이르렀다.

이 석비가 패체를 묘사한 것은 그의 패체 체계와 거의 똑같았다. 그는 같은 말로 남을 속였고 남은 그것을 믿었는데, 이제 석비의 글을 읽고 나니 그도 조금은 믿게 되었다.

석비가 바로 눈앞에 있으니 믿지 않을 수 없었다.

»만약 정말 패체가 있다면, 어찌하여 상황시대는 멸망하였습니까?« 이정은 마음속으로 여전히 몸부림치다가, 핵심을 떠올리고는 서둘러 물었다.

»여기에는 쓰여 있지 않다.«

초조는 처량한 기색을 드러내며 암담하게 상심했다. »그러나 거대한 대세 앞에서 개인의 힘은 너무나 미미하구나. 헤헤, 패체라 한들 무슨 소용이 있겠는가? 결국 옥우를 맑히고 천지를 밝은 건곤으로 되돌리지 못하지 않았던가? 이 패체는 아직 성장하기 전에 말살되었을 수도 있고, 위패체에게 기운을 빼앗겼을 수도 있으며, 상황시대의 멸망에 분노하면서도 어쩔 수 없음을 한탄하다 스스로 포기하고 자책하며 숨어, 나처럼 목을 움츠린 거북이 되었을 수도 있다. 역사의 가능성은 실로 너무나 많다. 한 사람이 광활한 역사 속에서는 너무나 작구나……«

그는 사만 년 전의 패체를 말하는 듯하면서도 자신의 처지를 말하는 듯했다. 마침내 그는 허전한 한숨을 내쉬고는 더 이상 말하지 않았다.

이정은 석비를 이리저리 살피다가 갑자기 흥분하여 종이와 벼루를 가져와 먹으로 석비의 글자를 탁본하였다.

초조가 눈썹을 치켜올리자 이정이 웃으며 말했다. »이 위의 글자를 탁본하여 가져가 역대 인황 선배들께 보여드리려 합니다. 진짜 패체, 정말로 패체가 있습니다. 제가 진짜 패체를 제자로 거두어 인황을 계승하게 했습니다…… 그분들이 이 비탁을 보시면 틀림없이 저를 위해 기뻐하실 겁니다!«

초조는 괴이하다는 듯 그를 두어 번 훑어보고는 계속 앞으로 걸어가며 말했다. »비문에 따르면 상황신역이 파괴된 것은 상황시대가 끝난 지 한참 뒤의 일이다. 나는 무우향이 걱정되는구나.«

이정이 황급히 그를 따라가며 말했다. »그러면 초조께서는……«

»나는 무우향이 걱정된다.«

초조가 무겁게 말했다. »나는 이미 오래도록 무우향의 소식을 듣지 못했다. 무우향이 몇 번 전갈을 보내온 적이 있으나 개황의 명령을 전한 것이었다. 그러나 나는 그것이 이미 예전의 그 예리하게 나아가던 개황이 아닐까 의심한다. 무우, 무우, 헤헤, 사람이 먼 걱정이 없으면 반드시 가까운 근심이 있기 마련! 그들은 무우향에 너무 오래 머물렀다! 그때 나는 무슨 무우향을 만드는 것에 반대하고 끝까지 싸울 것을 주장했다!«

이정이 골똘히 생각하다가 말했다. »그러면 초조께서 이번에 나서신 것은 상황시대의 사람들을 찾으려는 것입니까? 상황시대는 지금으로부터 너무 오래되어 잔당이 살아남아 있을 리 없습니다.«

»아니다! 아직 살아 있는 이들이 있다!«

초조가 사방을 둘러보았다. »이 상황신역에는 상황시대의 잔당이 모여들어 여러 해 발전을 거치며 세력이 작지 않아 지금의 무우향에 못지않았다. 이후 이곳이 적에게 함락되었으나, 나는 곳곳의 유적에 흩어진 기록에서 아직 살아서 빠져나가 새 터전을 일군 이들이 있음을 알아냈다. 나는 그들을 찾아 무우향과 손잡게 하면 어쩌면 다시 큰일을 도모할 수 있을까 한다!«

이정은 잠시 침묵하다가 갑자기 말했다. »개황시대가 가장 융성하던 때에도 여러분은 하늘을 뒤집지 못했습니다. 지금 상황의 옛 무리를 찾는다 한들 그 실력은 개황 최전성기에 훨씬 못 미칩니다. 가장 강할 때 그들과 손잡아 항쟁하지 않았는데, 이제 찾은들 무슨 소용이 있겠습니까?«

초조는 고통스러운 기색을 드러내며 떨떠름하게 말했다. »나도 안다! 그러나 무우향에 숨어 아무것도 하지 않으면 영원히 희망이 있을 수 없다는 것도 더 잘 안다! 나는 무언가를 해야만 하고, 바빠야만 한다. 조용해지기만 하면 헛된 생각이 꼬리를 물고, 전우들이 내 눈앞에서 전사하던 모습이 보이고, 천재지변이 중생을 멸하던 모습이 보이며, 사람들이 지옥처럼 두려운 광경 속에서 몸부림치던 모습이 보인다. 나는 무언가를 해야만 한다……«

그는 다소 집착하고 집념이 깊었으나, 이정은 그의 심정과 감정을 이해했다. »제가 함께 가겠습니다.«

풍도성 안, 심목은 천성교 역대 교주들이 거처하는 곳에 이르렀다. 그는 두리번거리며 많은 귀차와 귀시가 분주하게 오가는 것을 보았다.

인황전의 역대 인황들이 궁색한 것에 비해 이곳은 훨씬 떠들썩했다. 귀신들이 오가고 궁전도 유난히 위엄이 있었다. 분명 천성교의 역대 교주들은 천성교의 공양을 받았으니, 인황전의 역대 인황들처럼 자손이 적어 성묘하는 이도 적어 하나같이 빈털터리가 되지는 않았다.

오직 초조만이 자신의 육신을 석화하여 소옥경에 두었기에 때때로 공양을 받아 집안에 약간의 양식이 남아 이조와 삼조들을 도울 수 있었다.

천성교의 궁전은 하나 또 하나 이어져 비늘처럼 늘어섰고, 푸른 기와와 붉은 용마루, 조각한 들보와 채색한 마룻대, 겹겹이 쌓인 누각과 정자가 즐비했다. 궁전과 궁전 사이도 진법의 배치를 이루어 통로로 이어졌고, 긴 회랑이 궁궐 하나하나를 연결하였다. 수많은 소귀들이 갖가지 꽃다발과 과일 쟁반을 받들고 오가며 북적거려 몹시 떠들썩했다.

심목은 감회가 만만했다. 똑같이 귀신이 되어도 대접은 사뭇 달랐다.

그는 궁궐 앞에 이르러 고개를 들어 올려다보니 이곳은 조양전이었다. 마음속으로 말했다. »여기가 설마 조양교주의 궁전인가?«

조양교주는 번현추 이전의 천성교주였다. 심목은 그의 사적을 잘 알지 못했고, 성림산에 조양전이 있다는 것만 알았는데 이곳에도 조양전이 있을 줄은 몰랐다.

전각 앞에서는 소년 같은 모습의 인물이 정을 들고 문을 지키는 사자를 조각하고 있었고, 옆에서는 몇몇 소귀가 부서진 돌을 줍고 있었다.

심목이 막 전각으로 들어가려 하자 그 소년이 황급히 말했다. »무슨 일로 오셨소?«

심목이 웃으며 말했다. »조양교주를 뵈러 왔습니다.«

소년은 그를 위아래로 훑어보고는 망치와 정을 내려놓았다. 곧 옆에서 소귀가 옥쟁반을 받들어 망치와 정을 받아 갔고, 또 소귀가 옥 대야를 가져와 손을 씻게 하였으며, 이어 소귀 하나가 달려와 수건을 바쳤다.

소년은 손을 닦고는 의아해하며 말했다. »조양교주를 뵌 적이 없소?«

심목이 놀라 말했다. »당신이 조양교주십니까?«

소년이 고개를 끄덕이며 웃었다. »그렇소. 보아하니 그대는 온몸이 뼈뿐이니 아직 살아 있는 모양인데, 괴이한 것은 그대가 번현추가 아니라는 것이오. 번현추는 내 제자라 잊을 리가 없지. 그대가 다음 대 교주인가?«

그는 흥미가 일어 흥분하여 말했다. »그대가 번현추를 해치웠소?«

심목이 황급히 고개를 저었다. »여교주는 이미 혼비백산하였습니다. 그가 성한과 목숨을 걸고 싸웠으나 성한을 이기지 못했습니다. 여교주가 사람됨이 다소 부족한 점은 있었으나 죽기 전에 뉘우칠 줄 알았으니 감탄할 만합니다……«

»혼비백산하였다고? 잘 됐구나!«

조양교주가 손뼉을 치며 웃었다. »잘 죽었구나! 내 말년에 자리에서 물러나지 않으려 하자 이 녀석이 내가 구고구영현공을 수련하여 기혈이 시들어 쇠약해진 틈을 타 나에게 도전하여 나를 중상 입히고 교주 자리를 빼앗았지! 나는 그에게 중상을 입고 울울히 세상을 떠났는데, 이 망할 놈이 내 무덤 앞에서 거짓으로 곡을 하기까지 했다……«

심목은 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔다. 잠시 후 말했다. »실례지만 천성조사께서는 어디에 계십니까?«

»천성조사가 누구요?«

조양교주가 멍하니 있다가 문득 깨달은 듯 웃었다. »내 작은 사숙을 말하는 것이로군? 사조께서 말년에 거둔 제자로, 작은 사숙은 교주를 한 적이 없고 나보다 나이도 조금 어렸지. 내가 사부를 죽인 뒤에도 그는 나를 원망했는데, 나는 그를 없애버리고 싶었으나 교중의 뒷말이 두려워 한직을 주어 천성조사로 삼아 멀리 내쫓았지…… 사부님, 이쪽으로 오십시오! 우리 천성교의 작은 교주가 우리를 보러 왔습니다!«

옆 궁전에서 흑포를 걸친 남자가 걸어 나왔다. 그 역시 용모가 준수하고 서른에서 마흔쯤 되어 보였으며, 풍채가 당당하고 영준하였다. 말을 듣고 다가오며 의아해했다. »작은 교주? 우리 천성교가 또 교주를 바꾸었단 말인가? 그대는 어떻게 죽었소?«

조양교주가 웃으며 말했다. »작은 교주는 아직 죽지 않았습니다. 보십시오, 해골 형상입니다. 그는 사부님의 사제, 그러니까 제 작은 사숙을 찾아온 것입니다.«

흑포 남자가 다가와 심목을 위아래로 훑어보며 웃었다. »과연 죽지 않았군. 제자를 거두었소?«

심목이 황급히 예를 갖추며 말했다. »유련교주를 뵙습니다. 저는 아직 제자를 거두지 않았습니다.«

»그리 일찍 제자를 거두지 마시오. 일찍 거두면 일찍 죽소. 보시오, 나는 바로 내 좋은 제자에게 암살당해 죽었소.«

유련교주가 몸을 돌렸다. 등 한가운데에 검이 꽂혀 있었다. 그는 친절히 일러주었다. »보시오, 이 검이 바로 내 좋은 제자가 찔러 넣은 것이오.«

조양교주가 득의양양하게 웃었다. »사부님, 그 검을 아직도 꽂아 두고 계시다니 부끄럽지 않으십니까? 사부님께서 사조할머니를 암살하셨을 때는 뭐라고 하셨습니까?«

유련교주가 득의양양하게 히히 웃었다. »네 사조할머니가 작은 사제에게 자리를 전하려 하셨으니, 내가 그분을 암살하지 않고 어떻게 교주성사가 되겠느냐? 그런데 네 녀석은 또 어떻게 나를 암살하고 교주가 되었느냐? 그렇지, 작은 교주는 누구를 암살하고 교주성사가 되었소?«