Chapitre 508 — Le flambeau qui se perpétue

Le chef de village resta cloué devant la stèle, comme frappé par la foudre, les yeux écarquillés.

La légende du Corps Hégémonique ?

Et qui remontait à quarante mille ans ?

Le Corps Hégémonique, n'était-ce pas lui qui l'avait inventé de toutes pièces pour tromper Shen Mu et les gens du village ? Se pouvait-il qu'un tel Corps Hégémonique existât vraiment en ce monde ?

« Non, non ! Il doit y avoir un malentendu ! Peut-être le Corps Hégémonique d'il y a quarante mille ans et celui dont je parle ne sont-ils pas du tout la même chose ! » Son esprit était en désordre, mille pensées y affluaient d'un coup ; mais le chef de village était le chef de village, et il eut tôt fait de remettre de l'ordre dans ses idées.

Il se dit en lui-même : « Il se peut qu'il existe bel et bien un Corps Hégémonique en ce monde ; le Corps Hégémonique doit être une sorte de corps spirituel, que l'on a nommé ainsi parce qu'il est trop puissant.

Ce Corps Hégémonique-là et celui que j'ai fabriqué de toutes pièces ne sont pas la même chose du tout ! » Il se ressaisit et regarda la stèle.

L'inscription était rédigée en caractères de la race des Dragons ; après l'avoir contemplée un moment, le chef de village dut en demander l'aide au Premier Ancêtre : « Que dit-elle ? Les caractères des Dragons sont trop profonds et obscurs ; je ne les ai jamais appris. » Le Premier Ancêtre était d'un commerce facile : « Il est écrit ici qu'avant la chute de Shanghuang, le clan Bai de la race des Dragons rencontra par hasard un jeune homme qui se disait Corps Hégémonique, doué de mille talents, capable de ce que nul autre ne pouvait, et qui vainquit tous ses pairs sans trouver d'égal. Sa prestance était éclatante, sa splendeur sans pareille ; que ce fût en escrime ou en pouvoirs divins, il surpassait l'ère Shanghuang de je ne sais combien. On lui demanda donc ce qu'était le Corps Hégémonique. Le jeune homme répondit : le Corps Hégémonique est sans égal ; le fœtus spirituel ne s'ouvre pas ; de prime abord on le prend pour un corps vulgaire, mais ensuite s'ouvrent le Fœtus primordial et le Trésor divin, et l'on accède à un mystère insurpassable ; dès lors on surpasse toute sa génération, et l'on possède un talent sans égal.

» Le coin de l'œil du chef de village tressaillit. Shen Mu différait lui aussi des autres corps spirituels : il n'était pas un corps spirituel du tout.

Chez un corps spirituel, le Trésor divin du Fœtus primordial est ouvert dès le commencement, tandis que celui de Shen Mu était fermé !

Chez les gens ordinaires aussi, le Trésor divin du Fœtus primordial est fermé, et c'est pourquoi ils ne peuvent cultiver. Or Shen Mu, enjôlé par le chef de village et soutenu par les subsides des villageois, avait d'un seul élan ouvert ce Trésor divin du Fœtus primordial qu'il était impossible d'ouvrir ; depuis, ses progrès étaient fulgurants, il avançait de mille lieues en un jour !

Et cette situation ressemblait étrangement à ce que disait la stèle !

« Ce ne peut être qu'une coïncidence !

» Le chef de village rassembla ses esprits ; le Premier Ancêtre poursuivait : « … la cultivation du Corps Hégémonique l'emporte de beaucoup sur celle du corps spirituel ; de plus, son discernement est hors du commun : il comprend au premier mot, saisit par analogie, et d'un exemple déduit trois. Le Corps Hégémonique est sans égal, mais il a en ce monde un ennemi : le faux Corps Hégémonique.

» Le chef de village secoua la tête et dit d'une voix rauque : « Quoi ?

» « Il est écrit ici que, bien que le Corps Hégémonique soit sans égal sous le ciel, il a pour ennemi le faux Corps Hégémonique.

» Le Premier Ancêtre expliqua patiemment : « Il est encore écrit ici que le Corps Hégémonique et le faux Corps Hégémonique se livrent une lutte pour la fortune céleste ; il existe entre eux une étrange résonance. Le faux Corps Hégémonique affronte le Corps Hégémonique et lui ravit sa fortune céleste, afin de devenir lui-même un véritable Corps Hégémonique. Voilà qui est bien étrange — comment une constitution aussi merveilleuse peut-elle exister ? À ma honte, j'ai entendu parler une fois de ce Corps Hégémonique, mais je le tenais pour une légende ; je n'aurais jamais cru que la légende fût vraie. » Un grondement éclata dans l'esprit du chef de village ; il ne revint à lui qu'au bout d'un long moment et balbutia : « Premier…

Premier Ancêtre, vous avez entendu la légende du Corps Hégémonique ?

» Le Premier Ancêtre hocha la tête : « Une fois, oui. Mais je n'ai jamais vu de Corps Hégémonique.

Je n'avais pris ce récit que pour une histoire de revenants, je n'y croyais pas ; je n'imaginais pas qu'il pût être vrai.

» Son visage prit une expression bizarre : « Ainsi donc, il existe sous le ciel un Corps Hégémonique d'une fraîcheur si détachée du vulgaire.

» Le chef de village se tut ; soudain, le monde alentour lui parut d'un absurde, d'un bariolé extravagant. Se pouvait-il que le Corps Hégémonique qu'il avait inventé de toutes pièces eût réellement existé ?

Et qui plus est, ce Corps Hégémonique était identique en tous points au mensonge dont il s'était servi pour tromper Shen Mu !

C'était à ne pas croire. Cette année-là, au village, pour apaiser les villageois, il avait proféré le premier mensonge : Shen Mu était un Corps Hégémonique. Dans les années qui suivirent, il lui avait fallu, pour couvrir ce mensonge, en dire d'autres, toujours plus nombreux, jusqu'à forger tout un système complet du Corps Hégémonique.

La description du Corps Hégémonique sur cette stèle était presque identique au système qu'il avait bâti ; les mêmes paroles dont il avait trompé autrui, autrui y avait cru, et voici qu'aujourd'hui, lisant les mots de la stèle, il commençait lui aussi à y croire. La stèle était là, devant lui ; il ne pouvait faire autrement que d'y croire.

« S'il existait vraiment un Corps Hégémonique, pourquoi l'ère Shanghuang a-t-elle donc péri ?

» Le chef de village luttait encore intérieurement ; ayant touché le point crucial, il s'empressa de demander. « Ce n'est pas écrit ici.

» Le Premier Ancêtre laissa paraître une expression déchirante, le cœur sombre et affligé : « Mais devant le flot irrésistible du destin, la force d'un individu est bien trop insignifiante.

Hé hé, même un Corps Hégémonique, qu'y peut-il ? Ne lui est-il pas impossible de purifier le monde et de rendre au ciel et à la terre leur clarté première ? Ce Corps Hégémonique a peut-être été effacé avant même d'avoir grandi ; peut-être le faux Corps Hégémonique lui a-t-il ravi sa fortune céleste ; peut-être encore, indigné et impuissant devant la chute de l'ère Shanghuang, s'est-il abandonné lui-même, et, se lamentant, s'est-il caché pour vivre en tortue qui rentre la tête, comme moi. Les possibilités de l'histoire sont vraiment trop nombreuses. Un homme, dans l'immensité de l'histoire, est vraiment trop petit… » Il semblait parler du Corps Hégémonique de quarante mille ans plus tôt, et semblait aussi parler de sa propre condition ; finalement, il poussa un soupir de mélancolie et se tut. Le chef de village examina la stèle sous toutes les coutures ; soudain, saisi d'une vive excitation, il prit du papier et une pierre à encre, et releva à l'encre les caractères gravés sur la stèle.

Le Premier Ancêtre haussa un sourcil ; le chef de village sourit : « Je relève ces caractères pour les rapporter et les montrer aux vénérables Empereurs humains des générations passées.

Un véritable Corps Hégémonique, il existe vraiment un Corps Hégémonique !

J'ai pris pour disciple un véritable Corps Hégémonique, mon successeur à la dignité d'Empereur humain… En voyant ce relevé, ils se réjouiront sûrement pour moi ! » Le Premier Ancêtre le dévisagea, surpris, puis reprit sa marche en avant : « D'après l'inscription, le Domaine divin de Shanghuang a été détruit bien longtemps après la fin de l'ère Shanghuang.

Je ne puis m'empêcher de m'inquiéter pour le Pays sans Souci. » Le chef de village se hâta de le suivre : « Que veut donc dire le Premier Ancêtre…

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