제523장 마을 노인의 귀환

»올해로 스물셋입니다.«

심목이 정직하게 말했다. »스물세 해를 헛되이 보내고 지금까지 이룬 것 하나 없으니, 말하자면 탄식이 절로 나오고 눈물이 흐릅니다.«

»심 신의께서 스물세 살에 이런 성취를 이루셨으니, 이미 대단한 일입니다.«

성한이 몸을 돌려 손에 든 거울을 치켜들며 진심으로 감탄했다. »스물세 살에 유마교주일 뿐만 아니라 백만 신통자를 장악하고, 게다가 높은 자리에 올라 천성학궁의 국자대제주이며 인황이고, 또 천하의 부를 거느리고 교유가 넓다니, 스물세 살에 그대 같은 성취를 이룰 수 있는 자가 이 천하에 몇이나 되겠는가? 오직 그대 하나뿐이다!«

그가 거울을 들어 비추어 보았으나 심목은 비치지 않았고, 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 그때 멀리서 심목의 목소리가 들려왔다. »용뚱, 용뚱! 새로 온 신통자들에게 알려 줘. 여기는 황허니까 날이 어두워지면 함부로 돌아다니면 안 된다고, 죽는 사람이 나온다고! 목청 큰 녀석들 몇 명 불러서 소리쳐서, 신통자들이 밤에 성 밖으로 나가지 못하게 해!«

성한은 거울을 거두고 발을 내디뎌 뒤따라갔다. 심목이 발을 굳건히 디디고 서자, 그는 다시 거울을 꺼내 심목에게 등을 돌린 채 비추려 했으나, 거울 속에는 또다시 심목의 모습이 없었다.

심목의 목소리가 다시 멀리서 들려왔다. »육수, 궁정 화가 수십 명을 불러올 수 있겠어? 성한 사형이 그림 한 장을 주었는데, 천백 장을 모사해서 각지에 나눠 줘야 해.«

성한은 눈썹을 치켜올리며 속으로 생각했다. »육리가 찾는 사람이 그라면, 그는 결코 그림에 있는 옥패를 모사하지 않을 것이다. 정말 내가 의심이 과한 것인가? 그런데, 그는 왜 나를 피하는가?«

그는 다시 심목을 뒤따르며 눈빛을 반짝였다. »만약 그가 또 달아난다면, 나는 법력으로 그를 제압해 꼼짝 못 하게 하리라!«

바로 그때, 영가의 몸집이 조금 통통한 소녀가 고개를 기울여 그 그림을 살피다가 놀라 말했다. »이 위에 있는 옥패, 나 본 것 같아!«

성한은 흠칫 놀라 심목을 비출 겨를도 없이 급히 말했다. »영가의 공주님, 정말 보셨습니까?«

영육수는 지난 몇 달 동안 북부 변강의 군정을 맡아, 북방 설원에서 아주 희고 고운 살결을 갖게 되었고, 또 몸이 자라는 시기라 얼굴이 조금 길어져 모습이 더욱 맑고 수려해졌으나, 몸집은 여전히 통통했다.

그녀는 이번에 도성으로 돌아와 직무를 보고했고, 심목이 생사지간을 세워 두었기에 틈을 타 강룡성에 왔다. 정인을 만나려는 것 외에도 생사지간에 들어가 수련하려는 것이었다.

»한 번 봤어.«

영육수는 북방 종군 생활을 겪으며 예전보다 훨씬 성숙해졌지만, 여전히 남장을 좋아해 영기가 넘쳤다. 그녀가 말했다. »황허의 어느 유적에서 봤어.«

»황허!«

성한은 마음속으로 크게 놀라 급히 말했다. »그 사람이 혹시 소년이었습니까?«

영육수가 말했다. »그건 아니야. 황허 유적 안에 그런 글자가 있었어. 유적 안에는 작은 포대기와 작은 목마도 있어서, 마치 어린아이가 거기 살았던 것 같았어.«

심목이 성한을 바라보았고, 성한은 다시 잠시 침묵했다. 분명 생사신장 속의 그 괴상한 눈과 연락하고 있는 것이었다.

그는 성한의 손에 든 거울을 바라보았다. 그 거울이 무척 궁금했다. 아까 성한이 계속 거울로 자신을 비추려 했기에 그가 피했던 것이다.

»성한 사형, 사형도 거울을 가지고 다니는 걸 좋아하시나요? 이 거울이 혹시 대단한 이보인가요?«

심목은 눈빛을 반짝이며 거울을 향해 손을 뻗었다. »잠깐 빌려 주실 수 있나요? 얼굴에 뭐가 하나 난 것 같아서 좀 비춰 보고 싶은데…«

탁!

성한이 그의 손을 쳐내고 거울을 자신의 도철낭 속에 도로 쑤셔 넣으며 담담히 말했다. »내 물건은 건드리지 마라, 너는 독이 있다. 영가 공주, 그대가 갔던 곳이 황허 어디입니까? 나를 데려가 줄 수 있겠습니까?«

그가 생사신장 속의 괴안과 연락하는 것은, 아마 괴안이 그를 그곳에 가서 한번 보게 하려는 듯했다.

영육수는 잠시 망설이다 말했다. »나는 아직 풍도에 한 번 가야 해서 너를 데려갈 겨를이 없어. 하지만 그곳의 지형은 아직 기억하고 있으니 지도를 그려 줄 수 있어.«

성한이 사례했다.

영육수가 심목에게서 붓과 먹을 얻어 지형도를 한 장 그렸다. 성한이 아무렇지 않은 듯 말했다. »이곳에 무슨 흉험이 있습니까?«

영육수가 웃으며 말했다. »흉험이 있다면 내가 어찌 살아 돌아왔겠어요? 이 세상에서 수위와 실력이 가장 높은 분이 성한 선배님 외에 또 누가 있나요?«

성한이 웃음을 드러냈다. »그대가 살아 돌아올 수 있다면, 나도 당연히 그럴 수 있지. 심 신의, 나와 함께 한 번 다녀오시겠습니까?«

심목이 망설이며 말했다. »사형, 황허에 사람을 찾으러 가시는데 어찌 저를 데려가시려 합니까? 사람은 제가 찾아 드렸고, 이 그림도 제가 경평에 가득 붙여 드리겠습니다. 소식이 있으면 바로 알려 드리겠습니다. 사형은 옥패의 흔적을 찾으러 가시고, 저도 인황전에 가서 성묘를 해야 합니다. 가지 않으면 역대 인황들이 제 등골을 찌르며 어서 죽어서 그들을 만나라고 저주할 겁니다.«

성한이 영육수가 그린 지도를 보며 진지하게 말했다. »영가 공주, 만약 내가 그곳에서 옥패 위의 글자를 발견하지 못한다면, 그 결과는 짐작하시겠지요. 영가 일족은 이로 인해 세상에서 이름이 지워질 것입니다!«

영육수가 몸서리치며 억지로 웃었다. »저는 거짓말하지 않았어요…«

성한이 몸을 돌려 떠났다.

심목과 영육수 둘 다 안도의 숨을 내쉬었다. 영육수가 이마의 땀을 닦고 막 말하려는데, 심목이 손을 들어 제지했고 영육수는 황급히 입을 다물었다.

두 사람은 마음이 통하여 함께 원신을 빼내어 멀리 달아났다.

그들의 원신이 강룡성에서 수만 리를 날아간 뒤에야 멈추었다. 영육수의 원신이 물었다. »소몰이, 그곳이 대체 어떤 곳이야? 흉험하냐? 우리 영가의 목숨이 거기 달려 있다고!«

그녀가 그렇게 말한 것은, 심목이 성한이 방심한 틈을 타 천우족의 정신 파동으로 그녀에게 연락해 그렇게 말하고 그렇게 그리라고 알려 주었기 때문이다.

천우족 사람들은 서로 말을 하지 않고 정신 파동으로 서로를 연결한다. 소리가 필요 없이 정신만 움직이면 상대의 생각을 알 수 있고, 행동이 하나같이 매우 민첩하다.

정신 연결에는 큰 폐단이 있지만, 이 방법은 비밀 유지에는 매우 유용했다.

»걱정 마. 네가 성한에게 말한 것은 성한이 그곳에서 다 보게 될 거야. 다만 그는 쓸모 있는 것을 찾지 못할 뿐이지.«

심목의 원신이 말했다. »그가 그곳에 간 뒤 곧바로 되돌아온다면 빠져나올 수 있겠지만, 굳이 더 깊이 들어가 단서를 찾으려 한다면 빠져나올 수 있을지는 그의 지혜에 달렸지. 당초 이정 그들이 함께 그곳에 뛰어들었다가 하마터면 돌아오지 못할 뻔했어. 묵장 할아버지가 그들을 구해 냈지. 성한이 돌아온 뒤에도 그 때문에 너를 죽이러 오지는 않을 거야. 네가 거짓말한 게 아니니까.«

그가 말한 곳은, 예전에 그들이 무우향이 아닐까 의심했던 곳이었다. 천공신족이 연단해 만든 거대한 배 한 척이 있었지만, 천공신족은 무우향에 들어가지 못했다. 그들은 적의 매복을 당해, 그 상상하기 어려운 거대한 배와 함께 거대하기 그지없는 입체 공간 봉인 속에 갇혀 버렸다.

천공신족은 몇 대인지 모를 세월을 들이고 몇 사람인지 모를 희생을 치른 끝에야 한 아이를 봉인 밖으로 내보냈는데, 심목은 그 사람이 묵장이 아닐까 의심했다.

이정 그들이 묵장의 안내를 받아 빠져나온 것이었다.

성한이 만약 그곳에 발을 들여 곧바로 되돌아온다면 빠져나갈 수 있겠지만, 그 안으로 들어가면 봉인에 갇히게 된다.

영육수가 안도의 숨을 내쉬며 말했다. »성한은 왜 너를 찾는 거야? 그 옥패는 분명 네 옥패인데.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »나도 몰라. 다만 그의 생사신장 속에 매우 대단한 존재가 숨어 있는데, 극히 무서워. 성한은 아마 그에게 협박당하고 있을 거야. 나는 그 존재의 눈만 보았고 몸은 보지 못했어. 하지만 성한이 풍도에서 유도로 떨어졌다가 살아 돌아왔으니, 그의 신장 속에 있는 그 눈은 틀림없이 유도에서 온 마신일 거야!«

영육수가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »만약 성한이 그곳에서 빠져나온다면?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »반년 정도는 그를 가둘 수 있을 거야. 그가 나온 뒤에 우리가 계속 그 옥패 소년을 찾아 주면 되지.«

그는 기이한 눈빛으로 낮은 소리로 말했다. »그가 나오면, 중토든 서토든, 초원이든 빙원이든 황허든, 이런 옥패가 어디에나 널려 있다는 걸 알게 될 거야. 어떻게 된 일인지 짐작 가?«

영육수가 그를 흘겨보았다. »네가 유능한 건 알겠으니 자랑은 그만둬!«

심목이 크게 웃었다. 두 사람의 원신이 제자리로 돌아와 육신으로 돌아왔다. 바깥은 점점 어두워졌고, 생사지간의 강가로 화방이 다가왔다. 설호아와 사운향이 돈을 낸 사람들을 화방에 태웠고, 화방은 하늘의 강을 따라 풍도를 향해 나아갔다. 영육수도 배에 올랐다.

성 밖에서 심목이 어둠 속으로 걸어 들어갔다. 용기린은 상자 위에 앉아 있었고, 상자는 다리를 놓아 심목을 따라갔다. 상자 안에는 물건이 가득했는데, 과일과 채소 제물 외에는 지전이었다. 상자는 이런 물건들이 매우 못마땅했지만, 심목이 억지로 배 속에 밀어 넣었으니 어쩔 도리가 없었다.

»인황전은 소옥경과 마찬가지로 개황천정의 파편이다.«

심목은 눈빛을 반짝이며 어둠 속을 걸었고, 손에는 검은 쇳덩이 하나를 받치고 있었다. 속으로 생각했다. »이조 그들은 어떻게 가야 하는지 알려 주지 않고, 인황인을 움직이면 찾을 수 있다고만 했지. 인황인으로 어떻게 인황전을 찾나…«

그의 원기가 인황인으로 흘러들자, 이 큰 인장이 미세하게 진동했다. 이번에 인황인을 움직이는 것은 지난번과 달랐다. 지난번에 그가 큰 인장을 움직였을 때는 개황 시대가 멸망한 뒤 인족의 험난했던 세월을 보았고, 인황인에 깃든 정신이 쏟아져 나와 세계 곳곳에 퍼졌다.

하지만 그때는 이정 등 여러 고수들이 도왔고, 지금은 심목 혼자이니 인황인의 정신적 호소를 발휘할 수 없었다.

심목이 원기로 시험해 보다가 문득 마음이 움직였다. 그의 원기가 인황인 안에서 어떤 각인에 닿은 것이다.

바로 그때 인황인이 가볍게 진동하며 한 줄기 빛이 쏘아져 나와 심목의 두 눈에 닿았고, 이어 빛이 사라졌다.

심목이 머리를 흔들고 눈을 떠 보니, 어디선지 모를 곳에서 한 줄기 빛이 비쳐 와 마침 그의 발밑에 떨어져 있었다.

심목이 놀라 뒤를 돌아 말했다. »용뚱, 이 빛이 보여?«

용기린은 잠들어 있다가 황급히 고개를 들고 사방을 둘러보았다. »무슨 빛?«

»이 빛은 나만 볼 수 있는 건가?«

심목이 황급히 거울 하나를 꺼내 비춰 보니, 자신의 눈에 괴이한 부호가 하나 더 생겨 있었다. 아마 이 부호가 눈에 새겨져야 이 빛을 볼 수 있는 모양이었다!

»원래 인황전은 이렇게 가는 거였구나!« 심목이 그 빛을 따라 걸어갔다.

이때 이정이 마침내 풍도로 돌아왔다. 풍도는 그야말로 떠들썩했다. 긴 강 하나가 풍도성 위에 드리워져 있고, 강 위에는 다리 하나가 있었으며, 다리 위에는 신마들이 가득했다. 다리 아래 화방에는 해골들이 잔뜩 서 있었다.

»이게 어떻게 된 일이지?«

이정이 놀라다가 문득 다리 위에 제강 인황이 보이자 눈이 번쩍였다. 손을 흔들며 말했다. »제강 늙은이, 이쪽이야! 나 돌아왔어! 무서운 소식을 가져왔어, 패체 소식이야! 헤헤, 너희가 상상도 못 할 소식이라니까. 사만 년 전에 패체가 나타났었다고! 빨리 내려와, 여기 탁본도 있어!«

제강 인황이 황급히 다리에서 뛰어내려 이정을 가리키며 말했다. »너 움직이지 마, 움직이지 말라고! 내가 이조 그들을 부르고 올게!«

이정이 웃으며 말했다. »탁본 먼저 안 보겠어?«

»혼자 즐기기보다 여럿이 함께 즐기는 게 낫지. 다른 인황들이 다 모이면 함께 보자.« 제강 인황이 고개를 돌렸는데, 얼굴이 온통 충후했다.

이정이 의심했다. »죽지도 않는 늙은이의 오늘 웃음이 좀 낯익은데, 오늘은 어째 나한테 이렇게 친절하지…«