第523章　村の老人、都へ戻る

「わたしは今年で二十三になります」沈牧は正直に言った。

「二十三年の歳月を空しく過ごし、今に至るまで何ひとつ成し遂げておりません。語るにつけ、ため息が止まず、涙がこぼれてきます」「沈神医、二十三歳にしてすでにこれほどの功績を上げておられるとは、まさに並々ならぬことです」星犴は振り返り、手にした鏡を掲げ、心から感嘆して言った。

「二十三歳にして幽魔教主であり、百万の神通者を統べ、しかも高位にあり、天聖学宮の国子大祭酒、さらには人皇にして、天下の富を集め、交遊広し。

二十三歳でお前のような功績を成し遂げられる者が、この天下に何人いる？ただお前ひとりだけだ！」彼は鏡を掲げて映してみたが、沈牧は映らず、思わず少し呆然とした。すると沈牧の声が遠くから聞こえてきた。「龍胖、龍胖！新しく来た神通者たちに伝えてくれ、ここは荒墟だ、日が暮れたら勝手に走り回るな、死人が出るぞ！

声の大きい者を何人か連れてきて、二声ほど叫んで、神通者たちに夜は城を出るなと言ってくれ！」星犴は鏡をしまい、歩を進めて追いかけた。沈牧が立ち止まると、彼はまた鏡を取り出し、沈牧に背を向けて映そうとしたが、鏡の中にまたしても沈牧の姿はなかった。沈牧の声がまた遠くから聞こえてきた。「毓秀、宮廷の絵師を数十人集められるか？

星犴師兄が一枚の絵をくれた、千百部を模写して各地に配りたい」星犴は眉をひそめ、心の中で思った。「陸離が探している人物が彼ならば、彼は必ず絵の中の玉佩を模写しないはずだ。まさか本当にわしの疑い過ぎなのか？

しかし、なぜ彼はわしを避けるのだ？」彼は再び沈牧に追いつき、その目はきらきらと揺れ動いた。「もし彼がまた逃げるなら、法力で彼を鎮圧し、動けなくしてやる！

」ちょうどその時、霊家の少しふくよかな少女が横を向いてその絵をじっと見つめ、驚いて言った。「この上の玉佩、どこかで見たことがある気がします！」星犴ははっとし、沈牧を映すことも忘れて、慌てて言った。

「霊家の姫、本当に見たことがあるのか？」霊毓秀はここ数ヶ月、北部辺境の軍情を担当し、北方の雪原でとても白く美しく育ち、また体が成長する時期でもあって、顔立ちは少し長くなり、ますます清楚になったが、体は相変わらずふくよかだった。

彼女は今回、都に戻って職務を報告し、沈牧が生死の間を築き上げたので、暇を見て絳龍城に来た。恋人に会うためだけでなく、生死の間に入って修行するためでもあった。

「一度だけ見たことがあります」霊毓秀は北方の軍旅での鍛錬を経て、以前よりずっと成熟していた。彼女は相変わらず男装を好み、凛々しく、言った。

「荒墟のある遺跡で見たことがあります」「荒墟！」星犴は心臓が大きく震え、慌てて言った。「その者は少年だったか？

」霊毓秀は言った。「いいえ、そうではありません。荒墟の遺跡にこのような文字があり、遺跡には小さな産着や小さな木馬もあって、子供がそこで暮らしていたような様子でした」沈牧は星犴を見た。

星犴はまたしばらく沈黙し、明らかに生死神蔵の中のあの怪しい目と連絡を取っていた。

彼は星犴の手にあるあの鏡を見た。この鏡に非常に興味があり、先ほど星犴がずっと鏡で自分を映そうとしていたので、避けていたのだった。「星犴師兄、あなたも鏡を持ち歩くのが好きなのですか？

この鏡はさぞかし大した異宝なのでしょうね？

」沈牧は目をきらめかせ、鏡を掴もうとした。

「少し貸してもらえませんか？顔に吹き出物ができた気がして、映してみたいのですが… …

」パシッ！星犴は彼の手を払いのけ、鏡を自分の饕餮袋に押し戻し、淡々と言った。

「わしの物に触るな、お前は毒がある。霊家の姫、お前が行ったその場所は荒墟のどこだ？

わしを連れて行ってくれないか？」彼が生死神蔵の中の怪しい目と連絡を取ったのは、おそらくその目が彼にそこを見に行かせたかったのだろう。

霊毓秀は少しためらい、言った。「私はまだ酆都に行かねばならず、あなたを連れて行く暇がありません。

でもそこの地理は覚えていますので、地図を描いて差し上げましょう」星犴は礼を述べた。

霊毓秀は沈牧から筆と墨をもらい、地理図を描いた。星犴は表情を変えずに言った。「ここにはどんな危険がある？

」霊毓秀は笑って言った。

「もし危険があったら、私が生きて帰れるはずがありません。この世で修行の実力が最も高いのは、星犴先輩を除いて誰がいますか？」星犴は笑みを浮かべた。

「お前が生きて帰れたのなら、わしも当然帰れる。

沈神医、わしと一緒に一度行ってみないか？」沈牧はためらって言った。

「師兄、荒墟に人を探しに行くのに、なぜ私を連れて行く必要があるのですか？人探しは手伝いましたし、この絵も景平中に貼り出してやります。

消息があればすぐに知らせます。あなたは玉佩の跡を探しに行き、私も人皇殿に墓参りに行かねばなりません。

このまま行かなければ、歴代の人皇たちが私の背骨を突いて、早く死んで彼らに会えと呪うでしょう」星犴は霊毓秀が描いた地図を少し見て、真剣に言った。「霊家の姫、もしわしがそこで玉佩の文字を見つけられなかったら、その結果はおのずと分かるだろう。お前たち霊家はこの世から名を消すことになる！」霊毓秀は身震いし、無理に笑って言った。「私は嘘をついてなどいません…

… 」星犴は振り返らずに去っていった。沈牧と霊毓秀の二人はほっと息をついた。

霊毓秀は額の汗を拭い、話そうとしたが、沈牧が手を上げ、霊毓秀は慌てて口を閉じた。

二人は心が通じ合い、そろって元神を抜け出させ、遠くへ飛び去った。

彼らの元神は絳龍城から数万里飛んでようやく止まった。霊毓秀の元神が問いかけた。

「牛飼い、あそこは一体どんな場所なの？

危険なの？霊家の命運がかかっているのよ！」彼女がそう言ったのは、沈牧が星犴の隙を見て天羽族の精神波動で彼女に連絡し、こう言い、こう描くように伝えたからだった。

天羽族の族人同士は話をせず、すべて精神波動で互いに連絡を取り合う。声は不要で、精神を動かすだけで相手の考えが分かり、行動は一つになり、非常に機敏だった。

精神の連絡には大きな欠点があるとはいえ、この方法は秘密を守るのには非常に役立った。「安心しろ、お前が星犴に伝えたことは、星犴はそこで全て見るだろう。ただ、彼は何も役に立つものを見つけられない」沈牧の元神が言った。

「彼はそこへ行った後、すぐに引き返せばまだ出られるが、もし無理に深入りしてさらなる手がかりを探そうとするなら、出られるかどうかは彼の知恵次第だ。かつて里正たちが一緒にそこへ踏み込んだ時、危うく帰れなくなったが、黙匠爺が彼らを救い出した。

星犴が戻った後も、そのことでお前を殺しには来ない。お前は嘘をついていないからな」彼が言った場所は、かつて彼らが無憂郷ではないかと疑った場所で、天工神族が錬成した一艘の巨船があった。

しかし天工神族は無憂郷に入れず、敵の待ち伏せに遭い、その想像を絶する巨船もろとも、巨大無比な立体空間の封印の中に閉じ込められてしまった。天工神族はどれほどの世代の時間を費やし、どれほどの人を犠牲にして、ようやく一人の子供を封印の外へ出した。そしてその人物こそ、沈牧が黙匠ではないかと疑っている者だった。里正たちは黙匠の案内で、導き出されたのだった。星犴がもしそこへ踏み込み、すぐに引き返せば、突破して出られるが、中へ入り込めば封印に囚われるだろう。霊毓秀はほっと息をついて言った。

「星犴はなぜあなたを探すの？あの玉佩は、明らかにあなたの玉佩でしょう」沈牧は首を振って言った。「私にも分からない。だが彼の生死神蔵には非常に凄まじい存在が潜んでいて、極めて恐ろしい。星犴は彼に脅されているのだろう。

私はその存在の目だけを見て、体は見ていない。しかし星犴は酆都から幽都へ落ち、そして生きて帰ってきた。彼の神蔵の中のあの目は、きっと幽都から来た魔神に違いない！

」霊毓秀は眉をひそめて言った。

「もし星犴がそこから逃げ出せたら？」沈牧は首を振って言った。

「半年は彼を閉じ込められるはずだ。彼が出てきたら、また引き続き彼のためにその玉佩の少年を探せばいい」彼は奇妙な目をして、低い声で言った。

「彼が出てくる頃には、中土であれ西土であれ、あるいは草原、氷原、荒墟であれ、この種の玉佩はどこにでもあることに気づくだろう。どうしてだと思う？」霊毓秀は彼をじろりと見て言った。「あなたが有能なのは分かってるわ、自慢しないで！」沈牧は大笑いした。二人の元神は元の場所に戻り、肉身に帰った。

外は次第に日が暮れ、生死の間の川辺に画舫がやって来た。

雪狐児と司芸香が金を払った者を画舫に乗せ、画舫は空の川に沿って酆都へと向かった。霊毓秀も船に乗り込んだ。

城外では、沈牧が暗闇の中へ入っていった。龍麒麟は箱の上に座り、箱は脚を広げて沈牧について行く。箱の中は物でいっぱいで、果物や野菜の供物のほかは紙銭だった。

箱はこれらの物が非常に気に入らなかったが、沈牧が無理やりその腹に詰め込んだので、どうすることもできなかった。

「人皇殿は小玉京と同じく、開皇天庭の破片だ」沈牧は目をきらめかせ、暗闇の中を歩きながら、手に黒鉄の塊を載せ、心の中で思った。「二祖たちはどう行けばいいか教えてくれず、ただ人皇印を催せば見つかると言っただけだ。人皇印でどうやって人皇殿を探すのだ… …

」彼の元気が人皇印に流れ込むと、この大印は微かに震えた。今回の人皇印の催動は前回とは違っていた。前回彼が大印を催した時、開皇時代の滅亡後、人族が苦難の道を歩んだ歳月を見た。人皇印に秘められた精神が飛び出し、世界の隅々まで伝わった。

しかしあの時は里正ら多くの高手の助けがあった。

今は沈牧一人だけであり、当然ながら人皇印の精神的号召を発揮することはできなかった。沈牧は元気で探ってみると、突然心が微かに動いた。彼の元気が人皇印の中で一つの印記に触れたのだ。ちょうどその時、人皇印が軽く震え、一道の光が射出され、沈牧の両眸に当たり、そして光は消えた。

沈牧は頭を振り、目を開けて見ると、一道の光がどこからか照らし、ちょうど彼の足元に落ちていた。沈牧は驚き、振り返って言った。「龍胖、この光が見えるか？」龍麒麟は眠っていたが、その言葉を聞いて慌てて頭を上げ、あたりを見回した。

「何の光だ？」「この光は、私にしか見えないのか？

」沈牧は慌てて鏡を取り出し、鏡に映してみると、自分の目の中に奇妙な符文が一つ増えているのが見えた。思うにこの符文が目に刻まれているからこそ、この光が見えるのだろう！

「なるほど、人皇殿へはこうやって行くのか！」沈牧はその光に従って歩いていった。

その頃、里正はついに酆都に戻ってきた。見ると、今の酆都はこの上なく喧しい。

一道の長河が酆都城の上空に落ち、河には橋が架かり、橋の上は神魔で溢れかえり、橋の下の画舫には骸骨の山が立っていた。

「これはどうしたことだ？

」里正は驚き、突然橋の上に斉康人皇を見つけ、思わず目を輝かせ、手を振って言った。

「斉康の爺さん、こっちだ！戻ったぞ！恐ろしい知らせを持って帰った、覇体の知らせだ！

へへ、お前たちには思いもよらぬ知らせだ、四万年前、なんと覇体が現れていたのだ！

早く降りてこい、こっちに拓本もある！」斉康人皇は慌てて橋から飛び降り、里正を指さして言った。「動くな、動くんじゃないぞ！わしが二祖たちを呼んでくる！

」里正は笑って言った。

「先に拓本を見ないのか？」「独楽より衆楽の方が良い、他の人皇が全員揃ってから一緒に見よう」斉康人皇は振り返り、いかにも実直な顔をしていた。里正は疑った。「この老いぼれ、今日の笑顔はどこかで見たことがある。今日はなぜこんなにわしに丁寧なのだ…

… 」