제522장 성수가 엄하게 캐묻다

사관의 기록에 따르면, 경진년 겨울, 경성에 지진이 일어나 태학원의 옥산이 땅속으로 십칠 장이나 꺼져 내려갔고, 적염동소는 팔백 리에 걸쳐 펼쳐졌으니 그 모습이 유난히 기이하고 아름다웠다. 그러나 지진이 일어난 까닭에 대해서는 사관이 기록하지 않았으니, 다만 뒤에 춘추필법을 써서 천성학궁의 심목 대제주가 학문을 가르치는 일에 소홀했다 하여 황제의 노여움을 사 녹봉을 이 년 동안 삭감당하고, 관직도 사품에서 종오품으로 강등되었다고 적었을 뿐이다. 그러나 궁중 사람들의 말에 따르면, 그날 새벽 황제는 거대한 폭음에 놀라 깨어 급히 달려와 살펴보았는데, 폭발한 지점이 옥룡호임을 보고, 호수 안의 홍룡잉어가 수없이 뒤집혀 배를 드러내 호수 면이 하얗게 떠 있고, 옥룡호가 평소보다 몇 배나 넓어지고 몇 배나 깊어진 것을 보자 그 자리에서 대로하여 펄펄 뛰었다. 전하는 말에 따르면 황제는 손에 부상까지 입은 채로 어떤 자의 목을 베라고 떠들어댔다 한다. 그때 황제는 칼을 들고 눈이 벌겋게 되어 산을 어슬렁거렸으나 어떤 자를 찾지 못하고, 잠들어 있는 용기린과 상자만을 발견했으므로 칼을 든 채 용기린 곁을 지켰다.

정오가 되도록 사람이 오지 않자 그제야 단념했다. 또 어떤 이는 전하기를, 어떤 자가 이른 아침에 천 리를 달아났고, 정오가 되자 잠에서 깬 용기린이 상자를 타고 뒤쫓아 이틀 밤낮을 쫓아가서야 따라잡았다 한다. 또 전하기를, 황제는 병영에 가서 사일신포 곁을 한참 서성거리다가 마침내 탄식하며 말했다. »공이 과보다 크니 죽일 죄는 아니다.

강등하고 녹봉을 깎는 것으로 하라.

« 그러고는 큰 칼을 내려놓고 몸을 돌려 떠났다. 물론 이 모든 것은 전하는 말일 뿐 확인할 길이 없으니, 조정의 사관은 근거 없는 이런 뜬소문을 기록하지 않는다. 십여 일 뒤, 심목이 황허의 강룡성에서 생사지간을 펼치자 한 줄기 긴 강이 허공을 가로질렀고, 강룡성은 풍도와 이어지는 곳이 되어 한때 온 세상이 떠들썩했다.

강룡성은 본래 심가의 재산으로, 성안에는 천성교의 상점이 대부분이었으니, 경평의 물건을 실어다 황허에 팔고, 황허의 물건을 실어 내다 경평에 팔았다. 이곳은 황허로 들어가는 첫 번째 거점이라, 황허에 들어가 수련하는 신통자들이 모두 이곳에 발을 붙였고, 요 며칠 사이 강룡성의 신통자 수가 급증하고 물가가 치솟자 사운향과 설호아도 눈이 접혀라 좋아했다.

며칠 뒤 호부의 관리가 황허에 와서 세금을 거두겠다고 하다가 심목에게 되받아 쫓겨나고는 연풍제에게 하소연했다. 연풍제는 어이가 없어 웃으며 말했다. »황허는 경평의 영토가 아니다.

네가 가서 세금을 거두는데 그가 너를 죽이지 않은 것만 해도 짐에게 체면을 세워준 것이다. 그들의 황허 법도대로라면 네 목을 베어야 마땅하다.

소란 부리지 마라. 황허는 우리 땅이 아니다.

« »폐하, 심 대제주는 돈을 너무나 벌어들입니다. 강룡성의 상업만 해도 그 규모가 엄청납니다!

« 호부 상서가 항변했다. »게다가 이번에 폐하께서 길을 내어 서토와 경평을 이으려 하시는데, 그 길이 황허를 지나고 또 강룡성을 지납니다! 심 대제주가 계획한 두 길 모두 강룡성을 거칩니다!

강룡성은 반드시 황허 제일의 중진이 되어 천하에서 제일가는 부를 누리게 될 것입니다! 신은 생각건대 대제주에게 반드시 사사로운 마음이 있어, 조정의 돈을 빌려 제 고향에 길을 내려는 것입니다! « 연풍제는 어쩔 수 없다는 듯 그를 깊이 바라보며 의미심장하게 말했다. »서토는 그가 쳐서 얻은 땅이다. 그 덕에 얼마나 많은 군량을 아꼈는지 모르고, 얼마나 많은 장졸이 전사하는 것을 면했는지 모른다.

« 호부 상서가 말했다.

»하지만 강룡성으로 수련을 가는 신통자는 대부분 저희 경평 사람입니다. 그곳에서 돈을 쓰는데 세금을 거두지 않는다면 그곳은 나라 안의 나라가 될 것이고, 저희 경평의 재물이 반드시 빠져나갈 것입니다! 그렇게 오래 가면 어찌 되겠습니까? 저희 경평은 쓸 돈조차 없게 될 것입니다! « 연풍제는 어이없어 웃으며 말했다.

»원풍 도사, 그대는 도가 출신의 산술 고수인데 어찌 깨닫지 못하는가? « 호부 상서가 어리둥절하여 말했다. »신이 어리석습니다.

폐하께서 가르침을 내려주십시오. « 연풍제가 웃으며 말했다. »강룡성으로 가는 신통자는 우리 경평의 대풍폐를 쓴다. 그 돈을 쓰려면 반드시 우리 경평의 물건을 사야 하고, 결국 경평국으로 되돌아오게 되어 있다.

« 호부 상서가 눈살을 찌푸렸다. »만약 대풍폐가 황허에서 유통되어 경평으로 돌아오지 않는다면요?

« 연풍제가 웃으며 말했다.

»만약 대풍폐가 금은 재물을 대신하여 황허에서 유통된다면, 그야말로 더할 나위 없이 좋지! 조정이 주조한 화폐이니 황허에는 화폐를 주조할 권한이 없다. 그렇게 되면 조정이 어찌 황허의 주화 대권을 쥐게 되는 것이 아니겠는가?

황허에 재물이 얼마나 있든 모두 조정이 좌지우지하는 것이다.

대풍폐가 금은을 대신하게 되면, 조정은 대풍폐로 황허에 들어가 광산을 사고 강을 살 수 있으며, 대풍폐로 황허를 통일하는 날도 머지않다! « 호부 상서는 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다. 연풍제는 상소문을 한쪽에 내던지고 일어나 밖을 내다보았다. 그 눈빛은 깊고 멀었다. »병사 하나, 화살 하나 쓰지 않고 오직 대풍폐만으로 황허의 이 비옥한 땅을 얻을 수 있다니, 이 얼마나 남는 장사인가? 그대는 아직도 너무 융통성이 없어, 경평의 재물이 황허로 빠져나가는 것을 나쁜 일로 여기지만, 재물로써 통일하는 것이 가장 뛰어난 정벌의 도리임을 모르는구나. 나라를 다스리는 도리에 있어 사소한 손익을 따질 필요가 없다.

멀리 보아야 한다.

수십 년 뒤, 수백 년 뒤를 보아야 한다. 대제주가 돈을 벌려는 것은 그저 작은 돈에 지나지 않는다. 짐이 벌려는 것은 강산이니, 피 한 방울 흘리지 않고 세상을 다스리고 백성을 구하며 경제를 하나로 통일하는 것이다! « 호부 상서는 완전히 무릎을 꿇고 탄복했다. »폐하의 이 말씀은 후세의 귀감이 될 만합니다. « 강룡성에서 심목은 성안을 오가며 북적이는 신통자들과 끊이지 않는 상단을 바라보았다. 경평국의 신통자와 상단이 강룡성을 더욱 떠들썩하게 만들고 있었다. »만약 경평 제사가 서토의 여자 신통자들을 이끌고 길을 내어 이곳까지 닿게 하고 서토와 경평을 이어놓는다면, 황허의 백성들도 그렇게 궁핍하게 살지는 않을 텐데. « 심목은 마음속으로 헤아려 보았다.

한 달 남짓 지났으니 경평 제사가 공부의 천공당 사람들을 이끌고 서토로 간 것은 사막을 거의 녹지로 바꾸었을 터였다.

서토 사대 영보 가운데 하나인 청현수룡주를 쓰면 그 일을 해낼 수 있었다. 또 강을 내어 설산의 물을 사막으로 끌어들이면 초목이 무성해질 수 있었다.

만약 천공당이 사막 남부의 큰 산을 뚫어 남해의 구름 기운을 북쪽으로 끌어들일 수 있다면, 사막의 수원은 끊임없이 이어져 비와 눈이 내리는 일을 걱정할 필요가 없을 것이다. 몇 년만 지나면 화염사막은 역사 속으로 사라질 터였다.

그리고 길이 놓이고 서토와 황허와 경평이 이어져 길이 막힘없이 통하면, 상업이 오가고 황허 연변에 상업 도시가 들어서 황허의 백성은 그로 인해 넉넉해질 것이었다. »심 신의, 듣자니 그대는 황허 사람이라더군. « 성한이 그의 등 뒤에 서서 그의 생각을 끊고 말했다.

»그대는 황허 사람이면서도 경평국의 세력을 황허로 끌어들였으니, 그대야말로 황허의 죄인이다.

« »황허에는 나라가 없는데 어찌 죄인이라 할 수 있겠는가? « 심목이 의아해하며 말했다.

»황허의 백성은 예로부터 산이 있으면 산을 먹고 물이 있으면 물을 먹고 살아왔다.

이곳에는 통치자가 없으니, 설령 경평국이 온다 한들 경평 사람도 황허의 백성이 될 뿐 주인이 손님 자리를 빼앗지는 못하며, 반드시 황허의 법도를 따라야 한다. 이곳에서는 황허의 법도가 황제의 왕법보다 더 잘 통한다. « 성한이 고개를 저었다.

»나는 연풍제와 만난 적이 많지 않지만, 그가 웅재위략을 지녔음은 알 수 있었다.

장차 그는 반드시 황허를 통일할 것이다. 그때가 되어 군사가 성 아래에 이르면, 그대는 후회해도 늦을 것이다.

« 심목이 웃으며 말했다.

»황제가 만약 황허에 군사를 쓴다면, 그의 황위도 오래가지 못할 것이다. 그대도 황허가 얼마나 무서운 곳인지 알 것이다. 이 석상들… « 그는 강룡성 곳곳에 늘어선 신묘들을 가리키며 유유히 말했다.

»그들은 부활의 부름을 기다리고 있다. 그들이 되살아나면 천지가 뒤집힐 것이다. 경평은 영원히 이 땅의 주인이 될 수 없다.

이 땅의 주인은 따로 있다. « 그는 눈빛을 반짝이며 웃어 말했다.

»내가 호부 상서를 쫓아냈는데도 황제는 나에게 트집을 잡지 않았다. 그의 속셈을 나는 훤히 안다. 다만 그의 생각은 모두 헛된 망상이다. 황제의 업적이 개황을 뛰어넘는다면 그럴 가능성도 있겠으나, 그렇지 않다면 모두 거울 속의 꽃, 물속의 달일 뿐이다.

나는 성묘를 다녀올 작정인데, 성한 사형도 따라오겠는가? « 성한은 다리를 몇 개나 달고 달려오는 상자를 바라보다가 다시 시선을 거두며 말했다. »그대가 어디로 가든 나도 그곳으로 간다. 내가 찾고자 하는 그 사람을 찾게 되면, 그때 그대를 떠날 것이다. « 심목이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»그대의 일이 해결된 뒤에 내가 성묘를 다녀오겠다. « 인황전의 위치는 비밀로, 역대 인황만이 알았다. 성한이 그의 곁을 따르고 있어 그는 인황전으로 갈 수 없었다.

그렇지 않고 성한을 그곳으로 데려가 인황전의 위치가 새어 나가면, 많은 쓸데없는 골칫거리를 불러들일 터였다.

게다가 성한이 역대 인황의 유골을 파내어 소장할지 어찌 알겠는가? 다시 십여 일이 지나, 조정과 천성교와 도문과 대정명사 등 각지에서 갑자년 축월 섣달 초여드레 자시에 태어난 사람들의 자료를 모아 왔는데, 그 시각에 태어난 사람이 삼만 명에 이르렀다. 자료를 보내온 호부 관리가 말했다. »초원과 빙원, 그리고 서토의 자료는 아직 통계가 끝나지 않았습니다.

« 성한은 삼만 명의 문서를 보고 머리가 아파졌다.

잠시 뒤 그가 말했다. »내가 찾는 사람은 남자다. 그 안에서 남녀를 분류해라.

« 호부 관리가 곧 명을 내렸고, 정리가 끝나자 말했다. »남정은 만 칠천 명인데, 그중 아직 살아 있는 사람은 팔천 명뿐입니다.

많은 이가 전란과 재앙 속에서 죽었습니다. « 잠시 뒤 성한이 말했다.

»신통자가 아닌 사람은 빼라. « 호부 관리가 다시 명을 전해 호부의 관리들에게 자료를 정리하게 하고는 아뢰었다. »남은 신통자는 사백 명입니다.

« 성한이 잠시 침묵하다가 말했다.

»이 사백 명이 태어날 때 이변이 있었는지, 태어날 때 옥패를 지니고 있었는지 다시 조사해라. « 호부 관리가 다시 명을 내려 이 사백 명을 조사하게 했다.

심목은 그 광경을 보고 의심을 품지 않을 수 없어 마음속으로 생각했다. »성한은 명을 내릴 때마다 잠시 망설인다.

그가 스스로 명을 내리는 것이 아니라 다른 누군가의 명을 따르는 듯하다.

그렇지. 풍도에서 성한이 내하교 아래로 뛰어내려 유도로 흘러들었는데, 유도는 풍도보다 훨씬 험악하여 원한이 하늘에 닿은 마물이 널렸다. 그가 어떻게 유도에서 돌아온 것일까? 설마… « 그는 눈빛을 반짝였고, 등 뒤에 갑자기 승천지문 하나가 나타났다.

이 문이 생겨나자 심목의 몸은 뱀 머리에 사람 몸으로 변하고, 미간에 세로로 난 눈 하나가 열려 성한을 향해 바라보았다. 성한이 곧 알아차리고 고개를 돌려 보았다.

두 눈동자에 신광이 어려 그의 시선을 막으며 담담히 말했다. »심 신의, 어떤 일은 모르는 편이 좋다.

« 심목이 껄껄 웃으며 진성군의 형상을 거두었으나, 마음속으로는 이루 말할 수 없이 놀랐다. 방금 그는 성한이 방심한 틈을 타 진성군의 성동을 이용해, 성한의 생사신장 속에 무서운 눈 하나가 숨어 있음을 보았던 것이다! 방금 그 무서운 눈도 그의 시선을 알아차리고 곧 그를 향해 바라보았으나, 이내 성한이 두 사람의 시선을 끊어버렸다!

바로 그때 호부 관리가 와서 아뢰었다. »태어날 때 옥패를 지닌 신통자는 찾지 못했습니다.

옥을 물고 태어난다는 것은 어차피 신화 속 이야기입니다. « »그자는 옥을 물고 태어난 것이 아니다.

« 성한은 다시 잠시 침묵하다가 그림 한 장을 꺼내며 말했다.

»그 옥패는 그의 마성을 진압하기 위한 것이다. 이것이 그 옥패의 문양이다. 그 시각에 태어난 신통자를 찾지 못했으니, 이 옥패 문양을 내걸어 각 성과 각 군에 붙이고 이 옥패의 행방을 찾아라! 심 신의, 그대는 사람을 시켜 이 그림을 천백 부 베껴라! « 심목이 그 그림을 받아 들고, 시선을 그림 속 옥패 문양에 떨어뜨렸다.

»심 신의는 이런 옥패를 본 적이 있는가?

« 성한이 그가 자세히 들여다보는 것을 보고 물었다.

심목이 고개를 저었다.

»본 적 없다. « 성한의 눈빛이 반짝이더니 거울 하나를 꺼내고는 갑자기 말했다. »미처 묻는 것을 잊었는데, 심 신의는 나이가 어떻게 되는가? «