제539장 굳은 돌은 부수기 어렵다

»신도 낙무쌍의 팔을 네가 잘랐느냐?«

주위의 사람들은 순간 지극히 황당한 느낌이 들었고, 가장 침착한 촉요조차 웃음을 터뜨리며 말했다. »타작하는 심 사형, 그냥 마음 편히 쇠나 두드리는 게 어떻겠나.«

심목은 시선을 거두었지만, 표정은 의외로 진지해졌다. 갑자기 우화, 황월, 촉요, 상화 등이 일제히 몸을 옆으로 돌려 심목 곁에서 한 걸음 물러섰으니, 마음속으로 놀라고 의심하여 갈피를 잡지 못했다.

그 찰나, 그들은 곁에 있는 대장장이 소년이 갑자기 칼집에서 막 빠져나오려는 검처럼 빛을 사방으로 뿜어내고 예기가 사람을 찌르는 듯하더니, 이내 다시 칼집 속으로 숨어드는 것을 느꼈다!

그들이 발을 옮긴 것은 바로 본능적인 반응으로, 그 무서운 전의와 살기를 피한 것이었다.

땅땅.

쇠 두드리는 소리가 들려왔고, 심목은 제련대 앞에 서서 전심전력으로 자신의 비검을 계속 단련하고 있었다.

사람들은 자신의 감각이 잘못된 것이 아닌가 의심하지 않을 수 없었다.

그런데 맞은편, 철화려 곁에서 한 마녀가 힐끗 보더니 놀라 말했다. »네 이 초상화 속 사람, 맞은편의 저 대장장이 녀석 같구나!«

철화려는 초상화를 말아 거두어들이며 담담히 말했다. »우리 사부님은 그를 아주 오래 찾으셨다. 사부님께서는 자신의 도법이 성취를 이룬 것이 모두 그분 덕분이라고 하셨다. 사부님께서는 내가 하계로 내려올 때 나에게 그분의 검법을 한 번 펼쳐 보이시고, 또 이 초상화를 주시며 초상화 속 그 사람을 찾아 그 앞에서 사부님의 도법을 한 번 펼쳐 보이라고 하셨다.«

그 마녀는 저도 모르게 오싹하여 몸서리치더니 깔깔 웃으며 말했다. »네 사부님은 그를 무척 신경 쓰시는구나. 네 사부님이 도법을 펼치게 한 것은 대장장이 녀석에게 자신의 도법이 얼마나 대단한지 보여주려는 것이지. 나는 네 사부님 마음속의 한을 느낄 수 있어. 한 외에도 아마 존경심이 한 줄기 섞여 있을 거야. 그런데 맞은편 대장장이 녀석은 고작 소년인데, 어쩌다 네 사부님의 주의를 끌었을까?«

»그건 저도 모릅니다.«

철화려의 시선이 심목에게 머물렀다. »바로 몇 달 전에도 사부님은 경계를 넘어 나에게 연락하시어, 찾던 사람이 나타났으니 그 세계에 한 번 다녀와 이 사람을 찾으라고 하셨다. 다만 대전이 눈앞이라 그 세계에 갈 겨를이 없었는데, 설마 여기서 그를 만날 줄이야.«

그는 탁한 숨을 내뱉고 낮은 목소리로 말했다. »도 중의 신이라 불리는 분조차 이토록 중히 여기는 사람이라니, 나는 그를 꼭 한 번 만나고 싶다!«

쇠를 두드리고 있던 심목은 그의 시선을 전혀 느끼지 못하는 듯 자신의 비검을 묵묵히 단련하고 있었지만, 그래도 철화려는 예민하게도 자신의 시선이 이 소년을 다소 불편하게 하고 있음을 느꼈다.

그의 시선이 심목에게 닿을 때면, 심목이 자세를 조정하는 것을 또렷이 볼 수 있었다.

철화려는 미소를 지었고, 저도 모르게 흥분하기 시작했으며, 요도 위의 눈도 그를 따라 흥분하여 몇 바퀴 회전하더니 커다란 핏빛 눈으로 변했다.

갑자기 박일라의 목소리가 들려왔다. »천사, 이미 다 모였으니 그럼 시작하시지요.«

초부 성인이 말했다. »규칙을 하나 정할까?«

»규칙? 생사의 박살에 무슨 규칙이 있겠나?«

박일라는 크게 웃었고, 광장 가운데에서 그 검은 큰 창이 웅웅 진동하자 광장이 갈라지고 지면에서 우지끈탁탁 하는 폭음이 터지며, 한 줄기 한 줄기 골이 사방팔방으로 뻗어나갔다.

심목 등은 순간 발을 붙이지 못하고 당황하여 저마다 원기를 끌어올렸다.

초부 성인은 눈썹을 치켜올렸고, 그 큰 도끼도 스스로 진동하며 마창과 맞섰다. 두 신병의 위능이 충돌하자, 갑자기 광장 중심의 공간이 찢기고 늘어났다!

천지를 뒤흔드는 굉음 속에서 심목 등의 안색이 크게 변했으니, 그들 발밑의 평평한 지면이 갑자기 높이 솟구치기 시작하고 대지가 미친 듯이 자라나, 두 다리로는 도저히 서 있을 수 없어 한 다리로만 버텨야 했고, 그렇지 않으면 두 다리가 벌어져 버릴 지경이었다.

그들 발밑의 광장은 지형이 갑자기 변하여, 순식간에 산과 내가 하나둘 땅에서 솟아오르며 점점 높아졌고, 그들 서로 사이의 거리도 빠르게 멀어졌다!

그 두 신병의 위능 충돌이 이 광장의 공간을 급격히 늘어나게 하여, 마치 웅장한 힘을 지닌 조물주처럼 산천을 허공에서 만들어낸 것이었다!

한 줄기 한 줄기 골이 종횡으로 얽히고 산봉우리가 연이어 기복을 이루니, 이러한 웅장한 힘은 사람으로 하여금 우러러보게 만들었다!

심목은 놀라며 눈앞의 변화를 바라보았다. 평평한 광장이 마치 상전벽해처럼, 짧은 순간에 수십만 년 나아가 수백만 년이 지나야 일어날 변화를 겪은 것이었다!

이것은 신마의 위력이며, 범인이 미칠 수 없는 힘이었다!

이제서야 그는 진신이 얼마나 강대한 힘을 쥐고 있는지 알았다. 그것은 성한처럼 신체를 짜맞춘 존재조차 멀리 미치지 못하고 견줄 수도 없는 힘이었다!

»박일라가 초부 성인을 막아낼 수 있다니, 실력이 과연 예사롭지 않군.«

그는 마음속으로 살짝 생각을 움직였고, 곧 자신의 비검을 감응했다. 그의 비검 일부는 지금도 리화와 마화 속에 꽂혀 단련되고 있어, 아직 불러들일 겨를이 없었다.

심목은 즉시 결단하여 비검을 불러들였고, 비검이 하나둘 먼 곳에서 날아왔는데 그와의 거리는 아직 이십여 리나 되었다. 그러나 그는 곧 기이한 광경을 보았다.

그의 비검은 속도가 지극히 빨라 그에게 날아오고 있었지만, 그와의 거리는 오히려 점점 벌어지고 있었다!

이것은 분명 신마가 조물하고 세계를 조화하여, 공간이 확장되는 속도가 비검이 나는 속도를 능가한 것이었다!

쾅!

갑자기 공간이 맹렬하게 진동하고, 우뚝한 군산이 자라기를 멈추었으며, 공간이 안정되었다.

비검이 하나둘 휘파람처럼 날아들었고, 심목이 손을 들어 올리자 비검이 쨍쨍쨍 부딪히며 한 알의 검단으로 변해 빙글빙글 돌았다.

그는 안도의 한숨을 쉬고 사방을 둘러보았으나, 이미 상화 등의 모습은 보이지 않았다.

사방에 산천이 지극히 많았는데, 이 산천들은 그다지 높지 않아 마치 바깥 세계의 산천을 십여 배나 줄여놓은 듯했다. 심목은 돌 하나를 잘라내어 자세히 살펴본 뒤, 그 돌을 으스러뜨려 가루로 만들었다.

마침내 돌은 잘게 부서진 부문 인장이 되어 마지막 은은한 빛을 뿜다가 바람에 흩어져 완전히 사라졌다.

»역시 진짜가 아니군.«

심목은 허리를 펴고 한 바퀴 둘러보았다. 이 연이어 기복하는 산봉우리는 아마 박일라와 초부 성인이 부문으로 현화한 것으로, 그들의 실력은 아직 진실한 조물을 이룰 수 있는 경지에는 이르지 못한 것이었다.

하늘 밖에서 갑자기 박일라의 우레 같은 목소리가 들려왔다. »생사 대결에는 아무런 규칙도 없다! 이 사반이 바로 그들의 결전지다. 너와 나 양측이 각각 열 명씩 들어가, 어느 쪽 사람이 살아서 걸어 나오면 그쪽이 승자다! 이 제안, 어떠한가?«

심목은 마음속으로 살짝 움직였다. »사반?«

그는 고개를 들어 소리를 따라 바라보았는데, 하늘 밖에서 박일라, 초부 성인 등 신마의 얼굴이 비할 데 없이 거대해져 마치 하늘 밖의 별처럼 무섭게 커져 있었다.

»다시 말해, 보기에는 광장이 무수히 커진 것 같지만, 광장 밖에서 보면 광장은 여전히 원래 크기라는 것이군.«

심목은 놀라움을 금치 못했다. 이런 수단은 실로 상상할 수 없었다!

그는 이곳에 온 첫 순간 광장을 관찰하고 광장의 크기를 계산한 적이 있었다.

이 광장 양쪽에는 리성의 궁전이 있었는데, 궁전은 왼쪽이 음이고 오른쪽이 양인 배치였다. 리성에서 큰길 하나가 들어와 끝나면 계단을 올라 광장으로 들어서는데, 광장은 너비가 삼십일 장에 못 미치고 길이가 오십 장이며, 각각 계단이 양옆 궁전으로 통했다.

만약 상공에서 내려다본다면, 이 두 대전과 광장은 리괘의 괘상을 이루어 리화가 생겨나는 것이었다.

그런데 지금 광장 내부 공간은 이미 무수히 확장되었지만, 바깥에서 보면 여전히 길이 오십 장, 너비 삼십일 장에 가까워 그 두 대전과 더불어 여전히 리괘의 괘상을 이루고 있었다.

초부 성인, 박일라, 방옥 등 신마에게 심목 일행은 작은 사반 속에 있는 것이나 마찬가지여서, 그들의 일거수일투족이 손바닥 위의 무늬처럼 훤히 보였다.

심목은 눈을 가늘게 떴다. 지금 그에게는 두 갈래 길이 있었으니, 하나는 대전 옆으로 물러나 계속 리화와 마화로 검을 단련하는 길이고, 다른 하나는 이 사반 세계의 중심으로 향하는 길이었다.

그곳은 초부의 도끼와 박일라의 창이 있는 자리였다. 적을 찾아 나서기보다는 차라리 모든 이가 아는 곳으로 가는 편이 나았으니, 다른 이들도 그곳으로 향할 것이기 때문이었다.

영리한 사람이라면 누구나 깨닫듯, 도끼와 창이 교차하는 곳에 빨리 이를수록 선기를 잡을 수 있었으니, 남보다 한 걸음 먼저 그곳에 도착하면 여유롭게 배치하고 진법과 함정을 설치해 다른 이들이 스스로 그물에 걸려들기를 기다릴 수 있었기 때문이었다!

»이동안 나는 이미 삼백십육 자루의 검을 단련했으니, 충분히 쓸 수 있겠군.«

심목은 발을 내디뎌 이 사반 세계의 중심을 향해 미친 듯이 속도를 높여 달려갔으니, 파옹의 략천신퇴를 극한까지 끌어올리자 정말이지 유광처럼 빨랐다!

쾅——

그의 속도는 소리를 넘어섰고, 눈앞의 공기벽이 한 송이 흰 구름처럼 터져 흰 기운이 그의 뺨을 스치며 그의 몸이 구름 기운을 뚫고 지나갔다!

바로 이때 심목은 갑자기 우레 같은 굉음을 연이어 들었고, 소리를 따라 바라보니 하나하나의 형체가 순식간에 소리를 돌파하여 산천 사이에 갈라진 구름 기운을 한 줄기씩 남기고 있었다.

고리 모양의 구름 기운이 유유히 흩어져 지극히 눈부셨다.

구름 기운은 모두 열아홉 송이였으니, 그것은 열아홉 명의 육신이 비할 데 없이 강횡한 고수가 동시에 소리를 넘으며 남긴 흔적이었다!

분명 그들은 동시에 남보다 한 걸음 먼저 도끼와 창이 교차하는 곳에 도착하면 크게 우세를 점해 선기를 잡을 수 있음을 깨달은 것이었다!

심목의 이마에 푸른 핏대가 솟았다. 그는 이제야 자신이 사반 세계의 스무 명 중 속도가 가장 느린 자임을 깨달았다!

심지어 상화의 속도조차 그보다 한 줄기 빨랐다!

이 열아홉 명의 고수는 상화를 포함해 모두 소년 진신 같은 인물로, 그들이 수련한 공법은 그들의 육신을 심목을 능가하는 경지에 이르게 한 것이었다!

오랫동안 심목이 자랑으로 여겨온 속도가 마침내 같은 경지의 고수에게 깨진 것이었다!

갑자기 심목은 걸음을 멈추고 몸을 돌려 가버렸다. 지금 모든 이가 도끼와 창이 교차하는 곳으로 달려가고 있어, 그곳은 오히려 가장 흉험한 곳이 되었다. 모두의 속도가 서로를 벌려놓지 못하니, 그곳에 달려가면 필시 스무 명의 신통자가 맞닥뜨려 결과는 대혼전 대살육이 될 터였다.

혼란한 상황에서는 뜻밖의 일이 쉽게 생기며, 설령 자신이 더 높은 실력을 지녔다 해도 포위 공격에 죽을 수 있었다.

그러니 차라리 그곳에 가지 않는 편이 나았다.

바로 이때 도끼와 창이 교차하는 곳으로 달려가던 그 열아홉 형체가 갑자기 저마다 은닉하여 사라졌으니, 그들이 어디로 갔는지 볼 수 없었다.

심목은 살짝 멍해졌다가 안색을 무겁게 했다. »태황천에서 지금까지 살아남은 자 중에 과연 어리석은 자는 하나도 없구나. 모두 이 점을 생각했어. 흥미롭군, 마침내 나도 강적을 만났다…… 그렇다면 내가 너희를 찾지 않고, 너희가 나를 찾아오게 하지!«

그는 갑자기 몸을 허공으로 날려 사반 세계의 가장자리를 향해 달려갔는데, 그곳은 높이가 수십 리에 이르는 불의 벽, 타오르는 대전이 이루어낸 리화와 마화의 벽이었다.

잠시 후 사반 세계에 땅땅 하는 쇠 두드리는 소리가 울려 십여 리 밖까지 퍼졌다.

얼마 지나지 않아 심목은 소리를 듣고 처음 찾아온 사람, 아리따운 자태의 요염한 여인을 기다리게 되었다.

»태황천의 열 명 신통자는 모두 강하지만, 유독 네가 가장 약하지.«

그 요염한 여인은 심목의 뒷모습을 노려보며 킥킥 웃어대며 말했다. »나는 다른 사람을 상대할 자신이 없어서, 소식을 듣고 와서 먼저 첫 공을 세우려는 거야.«

»아가씨.«

심목은 고개를 돌려 환하게 웃으며 말했다. »너는 아마 단단한 돌을 걷어찬 셈이 되었을지도 모르지.«