第539章 頑石、砕き難し
「神刀・洛無双の腕を斬り落としたのは、お前か？」
周囲の者たちはたちまち、ひどく荒唐無稽な心地になった。最も沈着な蜀繇でさえ思わず笑い声を漏らして言った。「脱穀屋の沈師兄、お前はやはり大人しく鉄を打っているほうがいい」
沈牧は視線を引き戻したが、その神色は意外なほど真剣になっていた。突然、雨禾、皇鉞、蜀繇、桑嫿らが一斉に身を横へずらし、沈牧のそばから一歩離れた。心中は驚きと疑念に揺れている。
ほんの一瞬、彼らは隣の鉄を打つ少年が、突如として抜かれんとする剣のように感じられた。たちまち光芒が四方に放たれ、鋭気が人を圧する。しかしすぐにまた鞘の中へ収まってしまった！
彼らが歩を移したのは、まさに己の本能の反応であった。あの恐ろしい戦意と殺機を避けたのだ。
当当。
鉄を打つ音が伝わってくる。沈牧は冶煉台の前に立ち、一心不乱に、自分の飛剣を鍛え続けている。
人々は自分が錯覚したのではないかと疑わずにいられない。
一方、向かい側、哲華黎の傍らで、一人の魔女がちらりと目をやり、驚いて言った。「その画像に描かれた人、向かいの鉄を打っている小僧に似ているわ！」
哲華黎は画像を巻き取り、しまいながら淡々と言った。「我が師は長く彼を探しておられる。我が師曰く、自分の刀法が成就を得たのは、すべて彼のおかげだと。老師は私が下界に降りる折、私の前でその剣法を披露し、さらにこの画像を私に与え、画像の人物を探し出し、その者の前で老師の刀法を披露せよと仰せられた」
その魔女は思わず身震いし、くすくす笑った。「あなたの師匠は彼をずいぶん気にかけているのね。あなたの師匠が刀法を披露させたのは、鉄を打つ小僧に自分の刀法の凄さを見せつけるため。あなたの師匠の心中の恨みが感じられるわ。恨みのほかに、おそらく一抹の敬意もあるのでしょう。でも向かいの鉄を打つ小僧はただの少年よ。どうしてあなたの師匠の注意を引くのかしら？」
「それは私にも分からぬ」
哲華黎の目光は沈牧の上に落ちた。「ほんの数ヶ月前、老師はまだ境界を越えて私に連絡を寄越し、探していた者が現れた、あの世界へ行き、この者を探せと言われた。だが大戦が目前に迫り、あの世界へ赴く暇はなかった。まさかここで彼に出会うとは思わなかった」
彼は濁った息を吐き出し、低い声で言った。「刀の中の神とまで呼ばれる者に、これほど重んじられる人物か。ぜひ一度会ってみたいものだ！」
鉄を打っている沈牧は、彼の視線に少しも気づかぬかのように、我が道を行くように飛剣を鍛えている。だが哲華黎は鋭く感じ取っていた。自分の視線がこの少年をいくらか不快にさせていることを。
彼の目光が沈牧に落ちると、沈牧が姿勢を整えるのがはっきりと見える。
哲華黎は笑みを浮かべ、思わず昂奮した。妖刀の上の目も彼につられて昂奮し、数周回転して、大きな血の目となった。
突然、縛日羅の声が伝わってきた。「天師、すでに揃ったのなら、始めようではないか」
樵夫聖人が言った。「一つ、規則を定めるか？」
「規則？生死を賭けた斬り合いに、規則などあるものか？」
縛日羅は大笑した。広場の中、あの黒い大槍がぶうんと震え、広場がひび割れ、地面はぱちぱちと爆ぜる音を立て、幾筋もの溝が四方八方へと延びていく。
沈牧たちはたちまち足元が定まらなくなり、慌ててそれぞれ元気を鼓動させた。
樵夫聖人は眉をひそめ、あの大斧もまた自ら震え、魔槍と抗した。二振りの神兵の威能が衝突し、突然、広場中央の空間が引き裂かれ、引き伸ばされた！
天地を揺るがす轟音の中、沈牧たちの顔色が激変した。彼らの足元の平らな地面が、突如として高く盛り上がり始めた。大地が狂ったように成長し、両脚ではとても立っていられず、片脚で立たねばならぬ。さもなくば両脚を引き裂かれてしまう。
彼らの足元の広場は、地理が激変し、瞬く間に次々と山川が地を抜いてそびえ立ち、ますます高くなり、互いの距離もまた飛躍的に遠ざかっていく！
あの二振りの神兵の威能の衝突は、この広場の空間を急激に引き伸ばし、まるで雄大な力を持つ造物主のように、山川を虚空に作り出したのだ！
幾筋もの溝が縦横に交錯し、山巒が連綿と起伏する。この雄大な力は、人に高山仰止の念を抱かせる！
沈牧は驚いて目の前の変化を見つめた。平らな広場が、まるで滄海桑田のように、わずか片刻の間に、数十万年、いや数百万年を経ねば起こりえぬ変化を遂げたのだ！
これは神魔の偉力、凡人の及ぶべくもない力！
今、彼はようやく知った。真神がどれほど強大な力を掌握しているかを。それは星犴のような寄せ集めの神躯では、遠く及ぶべくもない力なのだ！
「縛日羅は樵夫聖人に抗し得る。その実力、さすがは只者ではない」
彼の心念が微かに動き、たちまち自分の飛剣を感応した。彼の飛剣の一部は今もなお離火魔火の中に挿して煆焼されており、まだ呼び戻す暇がなかった。
沈牧は即断して飛剣を呼び戻した。一振りまた一振りの飛剣が遥か遠くから飛来する。彼との距離はまだ二十里余り。だが彼はたちまち奇妙な光景を目にした。
彼の飛剣はきわめて速く、こちらへ飛んでくる。しかし彼との距離は次第に開いていく！
これは明らかに神魔の造物、造化世界であり、空間の拡張速度が飛剣の飛行速度を超えているのだ！
轟！
突然、空間が猛烈に震動し、巍々たる群山は成長を止め、空間は安定した。
一振りまた一振りの飛剣が呼び声とともに至り、沈牧は手を上げ、飛剣は叮叮と衝突し、一枚の剣丹となってくるくると回転した。
彼は安堵の息を吐き、四方を見渡した。すでに桑嫿たちの姿は見えない。
周囲には山川が極めて多い。これらの山川はさほど高くはなく、外界の山川を十倍余り縮めたようだ。沈牧は石を一つ切り取り、細かに調べ、そして石を粉々に握り砕いた。
最後に、石は細かな符文の印となり、最後の幽光を放ち、風に散って、完全に消えた。
「やはり本物ではない」
沈牧は腰を伸ばし、一周を見回した。この連綿と起伏する山巒は、おそらく縛日羅と樵夫聖人が符文で顕化したものだ。彼らの実力は、まだ真に確かな造物をなす域には達していない。
天外から突然、縛日羅の雷鳴のような声が伝わってきた。「生死の対決に、いかなる規則もない！この沙盤こそ、彼らの決戦の地だ。你我双方、それぞれ十人ずつ入る。どちらの者が生きて出てくれば、それが勝者だ！この提案、どうだ？」
沈牧の心が微かに動いた。「沙盤？」
彼は顔を上げ、声のする方を見た。天外に、縛日羅、樵夫聖人ら神魔の顔が、比類なく巨大になり、まるで天外の星のように、恐ろしいほど大きい。
「つまり、広場が無数の倍に大きくなったように見えても、広場の外から見れば、広場は元の大きさのままということか」
沈牧は驚きを禁じ得なかった。この手段、まさに想像を絶する！
彼はここへ来た最初の瞬間に広場を観察し、広場の大きさを計算していた。
この広場は両面に離城の宮殿がある。宮殿は左陰右陽の配置で、離城から一本の大路が突き当たりまで続き、階段を登って広場に入る。広場の幅は三十一丈に満たず、長さは五十丈、それぞれに階段が両側の宮殿へ通じている。
もし上空から見れば、この二つの大殿と広場は、離卦の卦象を呈しているはずだ。ゆえに離火が生じる。
そして今、広場の内部空間はすでに無数の倍に拡張されているが、外界から見ればやはり長さ五十丈、幅三十一丈に近く、あの二つの大殿とともに依然として離卦の卦象をなしている。
樵夫聖人、縛日羅、龐鈺ら神魔にとって、沈牧たちは小さな沙盤の中にいるも同然であり、彼らの一挙一動は、すべて掌の上の紋を見るがごとくである。
沈牧は目を細めた。今、彼には二つの道がある。一つは大殿の傍らへ退き、引き続き離火魔火で剣を煉る道。もう一つは、この沙盤世界の中心へ赴く道。
そこは樵夫の斧と縛日羅の槍のある場所だ。敵を捜しに行くより、むしろ誰もが知る場所へ行くほうがよい。他の者たちもそこへ向かうからだ。
賢い者なら誰でも気づく。斧と槍の交錯する地へ早く着くほど先機を得る。なぜなら他人より一歩先にそこへ着けば、余裕をもって布置でき、陣法の罠を設け、他人が自ら網にかかるのを待つことができる！
「この間、私はすでに三百十六口の剣を煉った。十分だ」
沈牧は足を動かし、速度を速めてこの沙盤世界の中心へと疾駆した。跛翁の掠天神腿を極限まで催し、まさに流光のごとき速さ！
轟——
彼の速度は音を超え、面前の空気の壁は白雲のように爆ぜ開いた。白気が頬をかすめ、彼の身体は雲気の中を突き抜ける！
まさにその時、沈牧は突然、雷鳴のような轟音を耳にした。彼は声を追って見た。一つまた一つの身影が瞬時に音を突破し、山川の間に幾筋もの雲気を破って残していく。
円環状の雲気が悠悠と散り、極めて目を奪う。
雲気は全部で十九輪。それは十九人の肉身が比類なく強横な高手が同時に音を超え、残した痕跡だ！
明らかに、彼らは同時に気づいたのだ。他人より一歩先に斧と槍の交錯する地へ着けば大いに優位に立ち、先機を奪えると！
沈牧の額に青筋が浮かんだ。彼は今になって気づいた。自分が沙盤世界の二十人の中で、最も速度の遅い者だったとは！
桑嫿の速度でさえ、自分より一線速い！
この十九人の高手は、桑嫿を含め、いずれも少年真神のような人物であり、彼らの修める功法は、その肉身を沈牧を超える高みへと至らしめている！
長きにわたり、沈牧が誇りとしてきた速度は、ついに同境界の高手に打ち破られた！
突然、沈牧は足を止め、振り返って歩き出した。今、すべての者が斧と槍の交錯する地へ走っている。そこはかえって最も凶険な場所となった。皆の速度は互いを引き離すことはできず、そこへ走れば必ず二十人の神通者が顔を合わせ、結果は大混戦、大殺戮となる。
混乱した場面では、意外が生じやすい。たとえ自分がより高い実力を持っていても、囲み討ちに遭って死ぬかもしれない。
ゆえに、いっそそこへは行かぬほうがよい。
まさにその時、斧と槍の交錯する地へ奔っていた十九の身影が、突然それぞれ隠れ消え、どこへ行ったのか見えなくなった。
沈牧は微かに一怔し、面色を厳しくした。「太皇天で今まで生き延びてきた者の中に、愚か者は一人もいない。皆、この点に気づいたのだ。面白い、ついに私は好敵手に出会った……ならば、私からお前たちを訪ねはせぬ。お前たちに私を訪ねさせよう！」
彼は突然、身形を空に破って去り、沙盤世界の縁へと奔った。そこは高さ数十里に達する火の壁、燃え盛る大殿のなす離火と魔火の壁である。
しばらくして、沙盤世界に当当という鉄を打つ音が響き、十里余りにわたって伝わった。
やがて、沈牧は音を聞きつけて最初にやって来た者を待ち受けた。一人の婀娜多姿な妖艶な女である。
「太皇天の十人の神通者は皆強いが、ただお前だけが最も弱い」
その妖艶な女は沈牧の背中を見つめ、くすくす笑った。「あたしは他の者たちには手が出せないから、音を聞きつけてやって来て、まずは先功を立てようと思ったのよ」
「嬢ちゃん」
沈牧は振り返り、燦然と笑った。「お前は硬い石を蹴ってしまったかもしれぬぞ」