제556장 뚱보 용과 흑호와 백호

얼마 지나지 않아 심목은 마족 신통자 하나를 때려눕히고 그의 옷을 벗겨 새 옷으로 갈아입은 뒤, 거드름을 피우며 마족의 도시를 활보했다.

사방으로 마족의 인파가 물밀듯 몰려들어 천참 심연으로 향하고 있었다.

방금 그곳에서 돌발적인 격변이 일어났는데, 그 움직임이 너무나 커서 온 성이 놀랐다. 격변은 순식간에 끝났지만, 한순간에 폭발한 위능은 실로 지극히 무서웠다.

후——

공중에서 마신 두 분이 날아와 심연으로 돌진했고, 날개 달린 수많은 마족도 뒤따라 날개를 펼쳐 심연으로 날아갔다.

심목은 인파를 거슬러 앞으로 밀고 나가, 마침내 사람들 틈을 빠져나와 성문 쪽으로 걸어갔다.

그는 감히 날지 못했다. 여긴 어쨌든 마족의 도시이고, 이곳에 몇 분의 마신이 숨어 있는지, 또 얼마나 많은 신교와 생사 경지의 대고수가 숨어 있는지 아무도 몰랐다.

태황천의 신기조차 이런 곳에서 감히 제멋대로 굴지 못할 터였다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 느릿느릿 앞으로 걸어가면서도 속으로는 은근히 조마조마해졌다.

그 두 마신이 천참 심연 바닥에 이르면 곧 혼수상태의 박일라를 발견할 것이고, 박일라를 깨워 살려내는 일도 그리 어렵지 않을 터였다. 박일라가 깨어나면 반드시 온 성을 봉쇄하라는 명을 내리고 그의 행방을 수색할 것이 분명했다.

그가 봉쇄 명령이 내려지기 전에 이 도시를 떠나지 못한다면, 아마 빠져나가지 못할 것이다!

이 성은 본래 태황천의 신성으로, 무척 넓고 상상할 수 없을 만큼 거대하여, 빠져나가려 해도 상당한 시간이 걸렸다.

심목은 서둘러 달려 마침내 성문에 이르렀는데, 갑자기 심연 쪽에서 고함 소리가 잇따라 들려왔다. »존왕의 명이다, 즉시 온 성을 봉쇄하고 어떤 마족도 밖으로 나가지 못하게 하라!«

»진법을 가동하여 온 성을 봉쇄하라!«

»땅과 하늘을 모조리 봉쇄하여, 모기 한 마리도 날아 나가지 못하게 하라!«

심목의 얼굴빛이 약간 변했다. 성문 쪽을 보니 많은 마족 역사들이 거대한 성문을 힘껏 밀어 닫으려 하고 있었다. 한 채 한 채의 성루와 고탑에서는 진문과 부문이 연달아 빛나고 있었고, 빛나는 부문은 물이 흐르듯 누각 지붕과 탑 꼭대기에서 흘러내려 성벽으로 향했다.

성벽 위의 진문과 부문이 밝아지자 눈부신 광선이 하나둘 공중으로 날아올랐고, 무늬와 무늬가 이어지며 거대한 공간 장벽이 형성되고 있었다.

그리고 성벽 아래쪽에서도 적지 않은 부문과 진문이 대지 속으로 흘러들고 있었다!

경평의 경성에서조차 이렇게 견고한 방어 시설은 없었다. 하늘의 진문과 지면의 진문이 완전히 맞물린다면, 그는 결코 이 도시를 떠날 수 없게 될 터였다!

심목은 갑자기 녹아내린 듯 검은 그림자로 변해, 지면에서 성벽 모퉁이의 그늘을 따라 바닥에 붙은 채 쏜살같이 성문을 향해 달려갔다!

성문은 너무 크고 너무 무거워, 수십 명의 마족 역사가 함께 힘을 써도 겨우 천천히 밀어낼 수 있을 정도였다.

이 마족 역사들은 오로지 육신 신통만을 닦아 힘이 무궁무진했다. 그들은 법술도, 원병도 닦지 않고 오직 육신과 근골만을 단련해 힘을 끌어올렸다!

천성교와 경평국의 군중에도 비슷한 역사가 있었는데, 극한까지 단련한 역사 몇 명이 힘을 합치면 신기의 육신이 변한 석상마저 들어 올릴 수 있었다!

그런데 이 신성의 성문은 수십 명의 역사가 있어야 밀 수 있으니, 그 무게가 얼마나 무서운지 알 수 있었다!

심목이 변한 검은 그림자는 귀신처럼 건물들의 그늘 사이를 뛰어넘어 유령처럼 변신하며 성문 아래로 달려갔다. 성문이 닫히기 전에 그는 반드시 이 도시를 떠나야 했다. 그렇지 않으면 도망칠 길이 없었다!

거대한 두 짝의 문이 여러 마족 역사의 손에 밀려 이제 한 줄 틈만 남기고 곧 닫히려 하고 있었다.

그때 갑자기 반짝이는 구슬 하나가 굴러와, 마침 두 문짝 사이에 끼어 성문이 닫히지 못하게 했다.

문가에 있던 역사가 발을 무겁게 내질러 그 구슬을 성 밖으로 차버리고는 욕설을 한마디 내뱉었고, 대문은 우르릉 하고 닫혔다.

다만 그는 보지 못했다. 그의 발길질과 함께 그의 그림자도 구슬을 따라 밖으로 굴러나가, 구슬의 그림자와 하나가 된 것을.

구슬은 십여 장쯤 앞으로 굴러가 해자 가에 이르러 서서히 멈췄다.

구슬 아래 동그란 그림자에서 갑자기 팔과 다리가 자라났고, 검은 그림자 같은 두 팔이 점점 길어지며 해자 기슭을 움켜쥐고 서서히 힘을 주었다.

그 반짝이는 구슬은 다시 앞으로 굴러가, 퐁당 하는 소리와 함께 강물에 빠졌다.

잠시 후, 강 건너 그늘 속에서 거무스름한 그림자 하나가 강에서 기어 올라와 땅에 붙은 채 달아났다.

또 얼마 지나지 않아 성문이 활짝 열리고, 헤아릴 수 없이 많은 마족이 고함을 지르며 성 밖으로 쏟아져 나왔다. »그자는 성 안에 없다, 즉시 수색하라, 그를 마족 영지 밖으로 도망치게 해서는 안 된다!«

심목은 이리저리 숨어 다니며 초소 탑을 피했으나, 음영화 마공이 이미 한계에 이르러 어쩔 수 없이 본모습을 드러냈다. 높은 곳에 올라 멀리 바라보아도 이성이 대체 어디에 있는지 보이지 않았다.

»박일라가 나를 마족의 영지로 끌고 왔는데, 여기가 대체 어디란 말인가? 인족의 영지까지는 또 얼마나 먼가?«

대지는 아득하고 하늘은 어두컴컴했으며, 동쪽 하늘의 태양은 차갑다가 점차 붉어지고 있었다. 이는 곧 어둠이 찾아올 징조였다.

심목은 마음을 가다듬고 몸을 감춘 뒤 속으로 생각했다. 태황천에는 별 하나도 없으니, 어둠 속에서는 천상을 헤아릴 수도, 방향을 분간할 수도 없었다. 어쩔 수 없이 날이 밝거든 길을 재촉해야겠다.

뒤쪽에서는 마족의 척후들이 사방을 수색했고, 심목은 이리저리 숨어 다니다 하마터면 흔적을 들킬 뻔했다. 아예 마족 척후 하나를 죽이고, 척후의 두터운 흑철 갑옷으로 갈아입고 흑철 투구를 쓰고, 길다란 흑철 마창을 말고리에 비스듬히 걸친 채, 마화 염마를 타고 마족 영지의 안개 속을 배회했다.

이튿날이 되자 하늘의 그 못생긴 석양이 약속이나 한 듯 밝아올랐다. 심목은 흑철 투구의 면갑을 밀어 올려 방향을 가늠한 뒤, 마어로 마화 염마를 꾸짖어 동쪽으로 향하게 했다.

오후가 되자 심목은 고개를 들어 하늘을 보았다가 얼굴빛이 크게 변했다. 동쪽의 그 석양이 갑자기 꺼져버린 것이 아닌가!

»경평 제사, 일 처리가 너무 야무진 것 아니오?«

심목은 하마터면 선혈을 토할 뻔했다. 그는 일찍이 경평 제사에게, 경평의 신통자들이 태황천을 도와 두 개의 태양을 설계하게 하라고 말한 적이 있었다. 지금 하늘의 석양이 꺼진 것은 틀림없이 경평 제사와 관계가 있었다!

이는 분명 경평 제사가 하늘의 태양이 눈에 거슬렸기에, 즉시 경평국의 신통자들을 불러모아 태황천으로 달려오게 하고, 태양을 없애 버린 뒤 새로 만드는 것이었다.

그리고 태양이 사라지자, 심목은 다시는 방향을 분간하기 어렵게 되었다!

이성.

타오르는 불꽃이 어둠을 밝혔고, 영능 대천교의 광망이 하늘로 솟아올라 황허와 맞닿았다. 수많은 신통자가 경평에서 끊임없이 몰려와 이성 부근에 거대한 독조창을 세우고, 단조 거인을 하나하나 만들어 밤낮없이 온갖 부품을 제작하고 있었다.

방옥 진신이 아무도 알아볼 수 없는 도면을 가져왔다. 그 도면은 태양 홍로의 도면으로, 조일 신기가 남긴 것이었다. 조일 신기는 두 번째 태양을 다 만들지 못하고 마족에게 암살당했지만, 다행히 도면은 남아 있었다.

경평 제사는 술수에 정통한 신통자들을 많이 불러들여 다시 계산하게 하고 도면을 수정했으며, 정밀도에 대한 요구는 더욱 높아졌다.

지금 이성의 신통자들이 만드는 것이 바로 태양 홍로였다.

»주공, 제가 사제를 잃어버렸습니다……«

이성의 성루 위에서 흑호신은 그 자리에서 한 번 구르더니 키가 한 자 남짓한 작은 흑호로 변했다. 검은빛과 누런빛이 뒤섞인 무늬를 지닌 채, 향 한 대를 피워 올리고 지극히 공손하게 기도를 올렸다.

향기가 가느다랗게 피어올라 그의 머리 위에서 구름으로 뭉쳤고, 초부 성인의 얼굴로 변해 아무 표정 없이 그를 내려다보았다.

흑호신이 변한 작은 호랑이는 고개를 숙이고 귀를 붙인 채 감히 말을 꺼내지 못했다.

잠시 후 초부 성인의 목소리가 들려왔다. »너는 무슨 쓸모가 있느냐?«

흑호신은 등골이 오싹해져 황급히 말했다. »주공께서 안심하십시오, 제가 반드시 심 사제를 찾아내겠습니다!«

그 연기 구름이 서서히 흩어지며 초부 성인의 목소리가 들려왔다. »나는 마족의 세계로 갔다. 당분간 돌아올 수 없다. 내가 돌아온 뒤에도 내 제자를 보지 못한다면, 너는 영원히 그 모습으로 지내라. 다시 돌아갈 생각은 마라!«

흑호신이 안도의 한숨을 내쉬던 바로 그때, 맑고 청량한 목소리가 들려왔다. »용팡, 공자께서 비록 이 세계에 계시긴 하지만, 네가 모든 영단을 한꺼번에 다 먹어 버렸으니, 혹시 주공을 찾지 못하면 한참을 굶어야 하지 않겠어?«

또 하나의 웅웅거리는 목소리가 들려와 씩씩대며 웃었다. »영아 언니는 모르실 거예요. 제가 겨우 상자 안의 그 마족 장수에게서 영단 몇 개를 되찾아왔는데, 요즘은 하루에 한 알만 겨우 먹었답니다! 벌써 뼈만 앙상하게 굶었는데, 보세요, 보세요, 저 이렇게나 야위었어요! 교주님께서 저를 못 알아보실까 봐, 그래서 남은 영단을 단숨에 다 먹어치웠는데, 몸집이 예전처럼 돌아오지 못할까 봐 걱정이에요……«

»공자께서 실종되셨다니, 만약 공자를 찾지 못하면 너는 굶어 죽을 거야!«

»교주님이 그렇게 영리하신데, 어째서 잃어버리겠어요?«

흑호신이 소리를 따라 바라보니, 또각또각 하는 소리와 함께 먼저 커다란 상자 하나가 올라왔고, 상자 뒤로 배가 불룩하여 배가 땅에 닿을 듯한 거대한 괴물이 따라 올라왔다. 성루에 오를 때 온몸의 살덩이가 출렁거리는 모습이 마치 용과 기린의 혈맥을 지닌 큰 괴수 같았다.

그리고 이 뚱보의 머리 위에는 눈처럼 하얗고 사랑스러운 계집아이가 앉아 있었는데, 대여섯 살쯤 되어 보였고 등 뒤에는 눈처럼 흰 여섯 개의 여우 꼬리가, 머리 위에는 보송보송한 두 귀가 달려 있었다.

상화와 우화 등도 뒤따르고 있었고, 본 적 없는 소녀 둘도 곁에 있었다.

보송보송한 꼬리와 귀를 가진 그 여자아이는 그를 보자 눈이 반짝이며, 그 뚱보의 머리 위에서 뛰어내려 깔깔 웃으며 곧장 흑호신에게 달려와 두 손뼉을 치며 웃었다. »너무 귀여운 아기 호랑이! 내가 먼저 안을래!«

흑호신은 여우 냄새를 맡고는 얼굴을 굳히고 몸을 흔들어, 한 자 남짓한 작은 흑호에서 십여 장이나 되는 줄무늬 범무늬 큰 흑호로 변해 하늘을 향해 포효했고, 신위와 흉위가 사방으로 흘러넘쳤다.

그 작은 여우 요괴는 얼굴빛이 크게 변하더니 곧 몸을 돌려 와앙 울면서 그 소녀들에게 달려가, 그중 한 소녀의 품에 와락 안겼다. »큰 호랑이——«

그 소녀는 여우 요괴를 등 뒤로 감쌌고, 뚱보는 퍽 하고 땅바닥에 엉덩이를 내려앉아 고개를 들어 이 거대한 괴물을 올려다보며 외경의 빛을 드러냈다.

상화가 황급히 앞으로 나서며 말했다. »호존, 이분들은 심 교주의 벗분들입니다.«

흑호신은 신위와 흉위를 거두고 흑호 소년으로 변해 날카로운 발톱을 감추고 귀를 두어 번 파닥거리며 말했다. »나는 젊은 시절 여우에게 한 번 당한 적이 있어 여우 요괴를 보면 견딜 수가 없구나. 용서하거라.«

작은 여우 요괴가 고개를 내밀며 웃었다. »저는 남을 골탕 먹이지 않아요.«

그녀는 용기를 내어 영육수 뒤에서 빠져나와 흑호신을 훑어보며 호기심 어린 눈으로 말했다. »당신 귀를 한번 만져봐도 돼요?«

흑호신은 잠시 망설이다 고개를 숙이며 말했다. »방금 너를 놀라게 했으니, 한 번 만지게 해주마.«

설호아는 두어 번 쓰다듬고는 감탄했다. »정말 부드러워! 너희도 와서 만져봐!«

영육수는 망설이며 말했다. »이러면 좀 안 좋지 않을까?« 그러고는 용기를 내어 다가가 두어 번 만져보고는 놀라며 말했다. »정말 부드럽고 매끄러워!«

다른 소녀들도 잇달아 손을 내밀어 몇 번씩 만지자 흑호신은 다소 편안해졌지만, 그래도 마음 한켠에는 뭔가 찜찜한 구석이 있었다. 그는 어쨌든 요신이니, 이렇게 남에게 만져지는 것은 어쩐지 체면이 깎이는 일 같았다.

그래도 확실히 아주 편안했다.

용기린이 다가와 자기도 만져볼 셈이었으나, 흑호신이 황급히 발톱을 들어 그 녀석을 땅바닥에 눌러 꼼짝 못 하게 했다.

잠시 후, 사람들과 흑호신 모두가 만족스러워졌고, 흑호신이 물었다. »너희는 어떻게 심 사제를 찾을 작정이냐?«

사운향이 웃으며 말했다. »아주 간단해요, 원신 회의!«