제558장 망령을 깨우다

심목은 해골 옆에 앉아 상처약을 꺼내 전투 중 다친 곳을 스스로 치료하며 웃어 말했다. »나는 본래 황천에서 걸어 나온 몸, 황천길이 어찌 두렵겠는가?«

그 해골이 일어서며 말했다. »이곳은 불길한 땅, 살길이 없소. 유일한 살길은 즉시 발길을 돌리는 것뿐이오.«

심목은 상처에서 나쁜 피를 짜내고 마기를 뽑아내며 말했다. »돌아가는 것이야말로 죽음의 길이고, 나아가야 살아날 기회가 있소. 혹시 비교적 안전한 길을 아시는가?«

그 해골이 고개를 저었다.

심목은 자신에게 약을 바르고 원기를 몰아 한 바퀴 운행하여 상처가 벌어지지 않은 것을 확인한 뒤에야 일어나 말했다. »동서남북을 아시는가?«

»저쪽이 동쪽이오!« 해골이 손을 들어 앞을 가리켰다.

»고맙소.«

심목이 그가 가리킨 방향으로 걸음을 내디뎠다. 두어 걸음 걷다가 다시 멈춰 서서 돌아보며 웃어 말했다. »형님, 왜 나를 따라오시는가?«

그 해골은 그림자처럼 그의 뒤를 따라오고 있었는데, 그가 멈추자 당황하여 따라 멈추며 말했다. »나는 본래 이곳에서 혼미하게 지내며 생전의 일은 기억하지 못하고, 어렴풋이 사후의 일만 조금 기억하고 있었소. 그대가 나를 깨웠으니 당연히 그대를 따라야 하오.«

심목이 실소하며 말했다. »사람과 귀는 길이 다르니, 나를 따라오는 것은 방법이 아니오. 돌아가서 다시 주무시는 게 어떻겠소.«

그 해골이 망연하여 말했다. »나는 본래 혼미할 때에는 훌쩍훌쩍 잘도 잠들어 춘하추동도 상관하지 않고 세간의 정벌과 살육도 묻지 않았소. 그러나 그대가 나를 깨워 버렸으니 잠이 오지 않소. 그대가 내 잠을 방해했으니 마땅히 나에게 책임을 져야 하오.«

»이 귀신이 참으로 도리에 어긋나게 구는구려!«

심목이 어이없어 몸을 돌려 진지하게 따져 말했다. »나는 그대에게 아직 남은 혼이 꺼지지 않은 것이 보여 만신자연공으로 그대를 깨워 길을 물은 것이오. 그런데 그대는 아무것도 모르고 동쪽만 알 뿐, 나를 데리고 살길을 찾아낼 수도 없소. 게다가 그대는 이미 죽은 몸이니, 내가 살아서 이 불길한 땅을 벗어난다 해도 그대는 나를 따라 산 사람의 세계로 갈 수 없소. 형님, 죽은 것은 죽은 것이니 그냥 잠드시구려.«

그 해골이 고개를 저었다. »나는 본래 번뇌도 근심도 없었는데, 그대가 나를 깨워 번뇌와 근심을 생기게 했으니 그대가 나를 위해 해결해 주어야 하오.«

심목은 골치가 아파 웃으며 말했다. »그렇다면 내가 다시 만신자연공을 펼쳐 그대의 남은 혼을 끌어내어 천지간에 흩어지게 하면 그대는 다시 잠들 수 있겠소. 이렇게 하는 것이 어떻겠소?«

»안 되오.«

그 해골이 다시 고개를 저었다. »내가 이미 깨어났는데, 그대가 나를 혼비백산하게 만든다면 그것은 나를 죽이는 것이오. 혼비백산이란 얼마나 아픈 것인지, 나는 달갑지 않소.«

심목은 정말로 골치가 아팠다. 몸을 돌려 계속 동쪽으로 나아갔다. 뒤에서 그 해골은 여전히 그를 따라 그림자처럼 붙어왔다.

심목은 마음이 어지러워 다시 타일렀는데, 갑자기 양옆 늪지에서 물보라가 일더니 새하얗게 불어난 시체들이 물속에서 곧게 일어서서 뚫어지게 그를 바라보았다.

심목은 마음이 철렁했다. 이 시체들은 얼마나 오래 물에 불었는지도 모르는데 여전히 몸이 썩지 않았고, 몸에는 갑옷이 너덜너덜하게 걸쳐 있었으며 눈에는 핏빛이 서려 있고 음기가 자욱했다.

이 시체들은 생전에 지극히 강대했고, 죽은 뒤에도 짙은 시기를 지니고 있어 극히 무서웠다.

갑자기 심목의 뒤에 있던 그 해골이 입을 벌려 크게 외치자, 수면 위의 시체들이 명령이라도 받은 듯 잇따라 천천히 물속으로 가라앉았다.

심목이 놀라 말했다. »저들이 어찌 그대의 말을 듣는가?«

그 해골 역시 망연하여 잠시 생각하다가 말했다. »어렴풋이 기억하기로, 저들은 나의 부하로서 나를 따라 이곳에서 전사했소. 내가 저들이 그대를 해치려는 것을 보고 꾸짖었더니, 다행히 저들이 아직 나의 호령을 듣는구려.«

심목이 흥미를 느끼며 웃어 말했다. »그대는 생전에 어떤 사람이었는지 기억하시는가?«

해골이 괴롭게 깊이 생각하다가 고개를 저으며 말했다. »기억나지 않소.«

심목의 흥미가 더욱 짙어져 발을 멈추고 웃어 말했다. »나에게 유도의 길을 열어 남은 혼을 모이게 하고 죽은 자를 다시 살리는 신통이 하나 있소. 내가 법을 펼치면 혹 그대가 무언가를 떠올릴 수 있을지도 모르니, 만약 기억해 낸다면 나를 따라오지 마시구려.«

그 해골이 크게 기뻐하며 웃어 말했다. »그리할 수 있다면 반드시 큰 은혜를 갚겠소.«

심목은 비녀를 뽑아 머리를 풀어헤치자 홀연히 진성군의 진신을 드러냈고, 뒤에는 하늘을 받드는 문이 서 있었다. 그는 늪지에서 구유문의 견혼인을 펼쳤고, 입에서는 중후하고 난해한 마어가 흘러나왔다.

마어를 절반쯤 외웠을 때, 심목은 문득 마음이 미세하게 움직였다. 뇌리에 묘하게도 기묘한 정보가 몇 가지 떠오르더니, 입속의 마어가 다른 더욱 오래되고 난해한 언어로 변하여 저도 모르게 외워졌다.

그의 몸을 둘러싼 마기는 점점 짙어지고 점점 순수해졌으며, 마기가 세차게 용솟음쳐 늪지를 가득 메우니 마치 새까만 바다 같았고, 하늘을 받드는 문 역시 점점 웅장해져 마기의 바다 위에 우뚝 섰다.

삐걱, 삐걱, 지극히 중후한 문이 천천히 열렸다.

어둠 속에서 비명 소리가 잇따라 전해졌고, 귀곡랑호의 소리가 이루 말할 수 없이 처참했다. 헤아릴 수 없는 망령이 그 하늘을 받드는 문에서 쏟아져 나왔다!

심목이 깜짝 놀랐다. »이렇게 많은 망령이라고?«

무수한 망령이 유도에서 떼를 지어 쏟아져 나왔다. 동시에 큰 못에서는 헤아릴 수 없는 잔혼이 모여들어, 순식간에 큰 못 안에 무수한 인광이 마치 별처럼 어둠의 마기 속을 날아다니며 시체 하나하나 속으로 파고들었다.

얼마나 많은 시체가 이 큰 못에서 일어났는지 몰랐다. 망연히 사방을 바라보았다.

황량한 늪지는 순식간에 수만에 달하는 시체와 해골이 늘어났다. 어떤 것은 물 위에 서 있고, 어떤 것은 공중에 떠 있고, 어떤 것은 늪지 위에 앉아 있었다. 일대 망연함이었다.

»누가 유도를 어지럽히는가?«

심목이 아직 법을 펼치고 있는데, 갑자기 웅대한 목소리가 그의 뇌리에서 폭발했다. 그는 그 소리에 얻어맞아 정신이 혼미해졌고, 법력이 순식간에 끊겼다. 그의 뒤에 있던 하늘을 받드는 문이 하늘을 뒤덮은 어둠의 마기를 고래처럼 삼키더니, 바람이 구름을 몰아가듯 모든 어둠의 마기를 유도로 빨아들였다!

심목은 황급히 진성군의 진신을 거두었다. 뜻밖에도 그 하늘을 받드는 문은 여전히 열려 있어 닫히지 않았고, 점점이 등불 빛이 유도의 어둠 속에서 전해져 왔다.

그것은 배마다 뱃머리에 걸린 마등이었다!

심목은 머리카락이 곤두섰다. 거듭 공법을 거꾸로 돌렸으나 하늘을 받드는 문은 여전히 닫히지 않았다.

어둠 속에서 몰아오는 그 배들이 머지않아 하늘을 받드는 문을 통과해 이 불길한 땅으로 들어오려 하고 있었다!

»내가 누구인지 기억났소!«

그의 곁에서 그 해골이 갑자기 놀라고 기뻐하며 외쳤다. 크게 웃어 말했다. »기억났소! 천정 남천 남두성부, 칠살성군, 개황의 명을 받들어 태황천을 지키던 자, 태황천 절도사 위요! 나의 전갑은 어디 있는가? 나의 절월은 어디 있는가?«

우르릉——

심목의 발밑 큰 못이 갑자기 뒤집히더니, 끝없이 넓은 신광이 하늘로 치솟았다. 커다란 전갑 조각들이 큰 물을 가르고 대지를 가르며 늪 아래에서 날아올랐다.

쨍, 쨍, 쨍, 맑고 높은 부딪히는 소리가 전해졌다. 부서진 전갑 조각들이 잇따라 심목 곁의 그 해골 몸에 덮였고, 순식간에 그의 온몸을 가득 채웠다. 또 부서진 투구가 날아와 그의 해골 머리를 덮었다.

심목은 눈이 휘둥그레졌다. 갑자기 늪지 속의 큰 산 하나가 무너지더니, 그 큰 산 속에서 부서진 신병 몇 점이 날아올라 허공에서 조합되어 한 자루의 커다란 절월로 변했고, 휘파람처럼 회전하며 날아오더니 이내 그 해골이 손을 뻗어 붙잡았다.

이 절월은 천제의 권위를 상징하는데, 왼쪽은 도끼, 오른쪽은 칼, 위쪽은 날카로운 창끝이며 용무늬가 감겨 있었다.

그 해골이 절월을 붙잡자 기세가 하늘과 땅을 뒤흔들며 폭발했고, 절월을 휘둘러 무겁게 한 번 쓸자 심목의 뒤에 있던 하늘을 받드는 문이 우르릉 무너져 산산조각 났다. 유도의 음차가 다니는 길이 끊어졌다.

그 해골이 분노하여 길게 울부짖으며 사납게 외쳤다. »나의 장졸들은 어디 있는가?«

큰 못에서 어둠의 마기가 흩어지고, 무수한 시골이 물 위와 늪지 위에 서서 조용히 그를 바라보았다. 갑자기 모든 시골이 하늘과 땅을 뒤흔드는 함성을 폭발시켰다. »장군님, 장졸들이 이곳에 있습니다!«

그 해골이 크게 웃으며 하늘을 우러러 길게 물었다. »우리의 폐하께서는 어디 계신가?«

그의 물음은 오래도록 그치지 않았으나, 아무도 대답할 수 없었다.

잠시 후, 심목이 말했다. »절도사님, 개황의 시대는 이미 이만 년 전에 지나갔습니다.«

그 해골이 망연히 그를 내려다보며 중얼거렸다. »이만 년이라고?«

심목이 차마 보지 못할 얼굴을 지으며 말했다. »이만 년입니다. 당신들도 아마 이만 년 전에 전사했겠지요……«

풍덩.

그 해골이 주저앉으며 중얼거렸다. »이만 년이라니, 어찌 이런 일이? 우리가 피를 흘리며 싸우고 목숨을 걸고 적을 막았는데, 그래도 우리의 시대를 지키지 못한 것인가……«

심목이 한숨을 쉬며 말했다. »절도사님의 잔혼이 꺼지지 않고 전의가 영원히 남아 있는데, 이제 내가 당신들의 잔혼잔백을 불러들여 당신들의 청정을 방해했습니다. 당신들이 혼미함에서 깨어나 양간양세에 이르렀으니, 나도 어찌해야 할지 모르겠습니다. 절도사님께서 개황 시대의 태황천 통수이시니 아마 세인을 해치지는 않으시리라 생각합니다. 만약 내가 살아서 돌아갈 수 있다면 염라대왕께 가서 당신들을 거둬들일 수 있는지 물어보겠습니다. 우선 절도사님께서는 잠시 장졸들을 단속하시어 이 불길한 땅에 머무르게 해 주십시오. 나는 계속 나아가야 합니다.«

그가 작별하고 몸을 돌려 떠났다.

그 해골은 여전히 넋을 잃은 채 그곳에 앉아 있었고, 눈구멍 속의 귀신불이 어슴푸레 흔들리며 중얼거렸다. »이만 년이라니, 어찌 이런 일이……«

불길한 땅의 가장자리에는 추격해 온 마족이 점점 많아져, 이내 천여 명의 마족 신통자가 모였으나, 아무도 감히 쉽사리 이 불길한 땅에 발을 들이지 못했다.

잠시 후, 갑자기 광풍이 휘몰아쳐 닥쳤다. 광풍이 그치자 한 마족 대장이 여러 신통자 앞에 나타나 불길한 땅을 살펴보았다.

»수라 장군님!«

여러 마족이 잇따라 몸을 굽혀 예를 갖추며 놀라고 기뻐했다. 그 마족 장수가 손을 저으며 말했다. »나의 사부 박일라께서 나에게 심목을 추격하라 명하시고, 너희에게 나의 호령을 들으라 하셨다. 그 심목은 지금 어디 있는가?«

»이미 불길한 땅에 들어갔습니다.«

수라가 살짝 눈썹을 찌푸리며 불길한 땅에 들어가라는 명을 내리려는데, 갑자기 불길한 땅 깊은 곳에서 마기가 용솟음쳐 한 바다를 이루더니, 그 안에 커다란 문이 우뚝 서서 괴이하기 그지없었다.

수라가 마음이 놀라 황급히 발을 멈추었다. 잠시 후, 그 마기의 바다가 사라지고 그 커다란 문도 그대로 사라졌다.

»불길한 땅은 참으로 괴이측량할 수 없구나.«

수라가 잠시 생각하다가 낮은 목소리로 말했다. »그 녀석이 이곳에 뛰어들었으니 아마 살아서 나가지는 못할 것이다. 다만 사부님께서 명하시기를, 살아 있으면 사람을 보고 죽어 있으면 시체를 보아야 하니 반드시 사로잡으라 하셨다…… 모든 장졸은 명을 들으라, 나를 따라 이 불길한 땅에 한번 뛰어들어 보자!«

천여 명의 마족 신통자가 명을 받들어 그를 따라 장엄하게 불길한 땅으로 들어갔다.

심목은 불길한 땅 안에서 나아가고 있는데, 갑자기 등 뒤에서 살육 소리가 전해졌다. 함성은 하늘을 뒤흔들었으나, 살육 소리는 오래가지 않아 다시 고요를 되찾았다. 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.

»이곳은 참으로 괴이하군……« 심목이 고개를 저었다. 정작 자신이야말로 이 땅에서 가장 큰 괴이인 줄은 알지 못했다.