제587장 마족의 횡련육체

무망성 망루에는 이미 많은 태황천 신통자들이 모여 있었고, 경평에서 온 신통자들도 더러 있었다. 그중에는 천성학궁의 선비들도 있었는데, 심목과 축할머니 일행이 망루에 오는 것을 보고 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 앞다투어 인사를 올렸다. »제주! 사 선생님, 장님 선생님! « 또 난강학궁의 선비들은 패산 대제주에게 인사를 올리느라 매우 시끌벅적했다.

패산이 킥킥 웃으며 말했다.

»이 방정맞은 것들아, 참 잘도 달렸구나. 나보다 먼저 와 있다니.

« 그는 난강학궁의 대제주였다. 이번에 온 것은 주로 도부를 찾아서가 아니라 태황천에서 돌파의 길을 찾으려는 것이었는데, 천성학궁을 지나다 도부가 문을 나설 준비를 하는 것을 보고 허둥지둥 뒤쫓아온 것이었다. 난강학궁의 일은 관군대장군 마정산에게 맡겼다. 마정산도 그와 거의 비슷한 실력의 대고수였다.

천하의 난을 평정한 뒤 연풍제는 관군대장군의 관직을 그대로 유지하게 하는 한편, 그를 난강학궁 제주로 봉해 패산을 보좌하게 했다. 이곳에는 또 강릉학궁과 용강학궁의 제자들도 있었다. 강릉학궁은 경평 제사가 대제주였고, 용강학궁의 대제주는 소운지 상경이었으며, 우연출운과 우연초우가 보좌하고 있었다. 소운지는 일찍이 우연초우를 심목에게 보내어 용강의 용제 환룡군과 백세산 산신 백극을 불러 용강학궁에서 강의하게 한 적이 있었다.

당시 심목은 천성학궁에 없었기에 설호아와 사운향이 우연초우를 맞아 환룡군과 백극 신지를 위해 강의비를 받아냈다. 그 대신 용강학궁의 선비들이 자주 용강과 백세산을 찾아 제사를 지내기로 했고, 백극 신지는 감격해 눈물을 흘렸다. 여러 사람이 한바탕 떠들썩하게 인사를 나눈 뒤, 심목이 도부에게 물었다. »도 할아버지, 아까 제좌 공법이라고 하셨는데 무슨 뜻이에요?

이 신지의 공법에도 등급이 있는 건가요? « 도부가 말했다.

»나는 신교를 건너 천궁에 올랐지만 남천문 밖에만 설 수 있었네. 그러나 남천문 너머로 천궁의 경치를 멀리 바라볼 수 있었지. 몇몇 성지가 어렴풋이 보였는데, 대천의 기상이 넘치고 신성함이 비범했어. 그래서 신지에게도 여러 경지가 있고, 아마 그 성지들을 따라 나뉠 것이라고 짐작했네.

그중 가장 높고 가장 신성한 성지가 바로 천궁 능소전의 제좌일세. « 사람들이 물밀 듯 다가오자 도부는 골치가 아픈 듯 말했다. »나는 신지의 경지를 전혀 모르네.

구체적으로 어떻게 나뉘는지도 모르고. 묵장, 묵장, 이리 오게. 저들이 멍청한 노루처럼 눈이 빠지도록 나만 바라보잖나! 자네가 많이 아니까 좀 설명해 주게! « 묵장은 상자를 내려놓고 담뱃대를 꺼내 두 모금 빨았다. 그리고 느릿느릿 말했다.

»아, 아, 아바. . . « 태학원의 선비들은 이미 규칙을 아는 듯 곧장 외수를 바라보았다. 외수가 묵장을 주시하자, 묵장이 연기를 한 모금 내뿜었고 그 연기가 문 하나로 변했다.

외수가 말했다. »신지의 첫 번째 경지는 남천문 밖이네.

존신이라 부르지. 이제 막 신교를 건너기 시작했을 뿐, 아직 본격적인 경지의 문 안에 들어서지 못한 것이야. 남천문 안으로 들어서면 두 번째 경지, 진신이네.

다만 육신의 모든 면이 신경으로 단련되어야 남천문의 무거운 압력을 견디고 그 문 안으로 들어설 수 있어. « 맹수가 감탄하며 말했다. »역시 묵장이 많이 아는군. 그다음은? « 묵장이 다시 연기 고리를 내뿜자 한 폭의 요지로 변했다.

외수가 이어 말했다.

»세 번째 경지는 요지라 부르지. 천지, 요대라고도 하는데 바로 천신이야. « 묵장의 연기가 살벌한 단 하나로 변했다.

그것도 하나의 성지였지만, 살벌한 기운이 너무 짙어 한 번 보는 것만으로도 소름이 끼쳤다. 외수가 말했다.

»네 번째 경지는 참신대라 부르지. 큰 흉기가 도사리고 있어서 통과하지 못하면 그냥 죽어버려.

« 묵장의 연기가 다섯 번째 그림으로 변했고, 그 그림에는 궁궐이 펼쳐져 있었다.

외수가 이어 말했다. »이 성지는 옥경이라 하지.

천제가 사는 황성이야. 옥경은 아마 신지의 다섯 번째 경지일 거야. « 묵장이 다시 연기 고리를 내뿜자 능소전이 되었다.

외수가 말했다. »이것이 도부가 본 능소전이지.

여섯 번째 경지는 아마 능소라 부를 거야. « 사람들이 바라보니, 묵장이 내뿜은 연기가 능소전 안으로 들어가 제좌가 되었다.

제좌가 일곱 번째 경지일 것이었다.

패산은 외수를 보고 나서 다시 묵장을 보았다. 마음속으로 의심이 일었다. 그는 낮은 목소리로 물었다. »사제, 묵장 사숙이 도대체 뭐라고 하시는 거냐?

« 심목이 조용히 대답했다. »귀머거리 할아버지가 하신 말씀과 같아요. « 패산은 머리를 긁적이며 의아해했다. »묵장 사숙은 어찌 그렇게 많이 아는 거냐?

저 태황천의 신통자들조차 그 뒤의 경지는 모르는 것 같은데. 어떻게 신지의 경지를 그토록 자세히 알고 계신 거지? « 심목이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

»우리 마을에서는 묵장 할아버지가 제일 많이 아셔요. 다만 말수가 적고 평소에 쓸데없는 말씀을 좋아하지 않으실 뿐이에요. 짐작컨대 아마 천공신족의 후인일 거예요. 알고 계신 비밀은 어쩌면 피안 방주에서 비롯된 것일지도 몰라요.

. .

« 밤이 내리자 망루 안의 여러 신통자들은 저마다 자리를 잡고 휴식을 취했다. 심목은 축할머니, 맹수 일행과 함께 망루 밖으로 나와 무망성 유적을 살펴보았다. 무망성 전투는 아마도 매우 참혹했을 것이다. 태황천에는 예순네 개의 신성이 있었는데, 마족이 그 신성들을 공격해 전쟁이 무척 잔혹했음에도 대부분의 신성은 보존되었다. 전쟁으로 완전히 파괴된 신성은 많지 않았으며, 무망성도 그중 하나였다.

비록 남은 것이라곤 곳곳이 무너진 폐허뿐이었지만, 그 유적만으로도 이 신성이 한때 비범했다는 것을 알 수 있었다. 이곳에는 오래전 신마대전이 남긴 신통의 여파가 아직 남아 있었다. 잠들어 버린 잔류 신통은 어둠 속에서 은은한 빛을 내는 떠도는 노을 같기도 했고, 어떤 잔류 신통은 그 빛이 몹시 눈부셔 어둠 속에서 은은하게 빛나는 연꽃처럼 잔해 사이에 나타나기도 했다.

잔해 속에서는 고요한 연꽃이 한 송이씩 천천히 피어나, 이곳을 잘못 들어온 사람들이 그 연꽃을 감상하고 꺾고 싶도록 유혹했다. 그러나 건드리기만 하면 신마의 신통 위능이 촉발될 것이었다. 이 잔류 신통의 위력이 한꺼번에 폭발한다면 어찌나 무시무시한지, 천인 경지와 생사 경지의 강자들조차 산산조각 나는 것은 두말할 나위 없었다.

유적에 남은 신통은 연꽃만이 아니었다. 모습도 가지가지였다. 빽빽한 숲, 윤기 흐르는 풀밭, 새와 짐승, 흰 여우와 주작, 또 날아다니는 검과 보탑, 큰 솥 같은 신마의 보물로 보이는 것들도 있었다. 보물처럼 보였지만, 손만 대면 죽어도 묻힐 곳조차 없게 되었다. 심목은 사방을 둘러보았다.

신마의 부호가 찍힌 신통 잔류는 시간이 흘러도 좀처럼 사라지지 않았다. 그래서 이곳은 더없이 위험한 곳이 되어 있었다.

그는 불길한 곳에서도 비슷한 것들을 본 적이 있었다.

다행히 그때는 모두 피할 수 있었다. 아무래도 상엽 존신도 한참 애를 써서야 안전한 지역을 정리해 두었고, 그곳에 망루를 세워 태황천의 신통자들이 머물 수 있게 했던 모양이다. 축할머니와 맹수 일행은 이곳의 신통을 유심히 연구하며 한참을 몰두했다.

맹수의 성동은 이 신통의 오묘함을 분석해 낼 수 있었기에, 그는 그 내용을 여러 사람에게 풀어 설명해 주었다. 그들의 수행 길은 이미 심목이나 허생화 같은 신통자들과는 크게 달랐다. 축할머니, 도부, 외수 같은 이들에게는 싸우지 않아도 신마의 신통을 살펴볼 수 있었다.

신마가 남긴 신통 잔류만 보아도 그 신통의 오묘함을 알아낼 수 있었고, 상대의 신통 정수를 흡수하여 자신의 부족한 점을 보완할 수 있었다. 축할머니가 자세히 살펴보다 고개를 저으며 말했다. »이 신마들의 신통은 아직 좀 거칠군. 다듬어지지 않았어. « »경평의 신통자들은 이만 년 동안 신이 될 길이 없었어. 그래서 그 시간 동안 온갖 신통을 유난히 정교하고 섬세하게 다듬었고, 끊임없이 새로운 신통을 개척해 냈지.

그러니 태황천의 신통보다 훨씬 정교할 수밖에.

« »하지만 그들의 수련법은 우리보다 낫다니까. 그 공법은 육신의 구석구석까지 단련할 수 있어. « 맹수도 한참 살펴보다 말했다. »신마들은 그렇게 거친 신통을 부리고도 그 위력을 상상하기 어려울 정도로 끌어올렸어. 보아하니 그들의 육신 기능과 원신의 강도, 원기의 웅후한 정도가 경평보다 한참은 강한 모양이야.

심아, 네가 패체라 해서 그들을 얕봐서는 안 된다. « 심목은 무겁게 고개를 끄덕이며 엄숙하게 말했다.

»장님 할아버지, 안심하세요. 저는 누구도 얕보지 않겠습니다. « 설호아는 잠시 망설였지만 아무 말도 하지 않았다. 맹수 일행은 막 태황천에 도착한 터라 심목이 무슨 일을 했는지 아직 몰랐다. 리성 전투 이후 심목은 이미 태황천에서 가장 강력한 칠성 경지의 신통자가 되었다. 그리고 십만 리에 이르는 도주를 겪는 동안 마족 마신들의 칠성·육합 경지 제자들은 거의 다 그에게 죽임을 당했다.

어지간한 천인 경지의 마족 강자들조차 쉽사리 감히 심목과 맞서지 못했다. 조금만 물어봐도 지금 심목의 위명이 얼마나 자자한지 알 수 있었다.

그때, 심목이 잠시 멈칫했다.

폐허 속의 한 검은 그림자를 응시하는 것이었다. 그 검은 그림자는 유적 사이를 오가며 움직였는데, 이곳의 온갖 신통 잔류는 그에게 전혀 영향을 주지 못하는 듯했다. »심아, 무엇을 보고 있느냐? « 외수가 궁금해 물었다. 심목은 몸을 떨더니 갑자기 사람들 곁을 떠나 그 검은 그림자를 향해 달려갔다. 은잔촌 사람들은 놀라지 않을 수 없었다.

이곳은 사방이 신마의 신통 잔류로 가득해서 조금이라도 부주의하게 건드리면 심목의 실력으로는 결코 견딜 수 없었다.

만약 신통의 연쇄 반응이 일어나기라도 하면 무망성 유적 전체의 신통 잔류가 전부 터져 버릴 것이다. 그런 상황이라면 그들조차 함부로 뛰어들지 못할 것이었다. 맹수가 황급히 빠른 걸음으로 쫓아가며 말했다.

»너희는 여기 있어라.

내가 가서 그를 찾겠다! « 심목은 그 검은 그림자를 따라갔다. 가는 내내 구중천 망안법을 펼쳐 신통 잔류를 하나씩 피해 가며 검은 그림자에게 다가갔다. 검은 그림자는 금지 구역에서 흐르는 모래처럼 나타났다 사라졌다, 흩어졌다 모였다를 반복했다.

하지만 그 그림자도 심목을 알아챈 듯 갑자기 발걸음을 멈추었다. 심목은 신마의 신통 잔류를 피해 마침내 그 검은 그림자 앞에 이르렀다. 반짝이며 날카로운 두 눈으로 상대를 응시했다.

검은 그림자도 그를 바라보며 몹시 궁금한 듯했다.

둘 다 상대의 얼굴은 보이지 않았고, 상대가 검은 모래로 이루어진 몸뚱이라는 것만 보였다. 심목이 손바닥을 내밀자 검은 그림자도 손바닥을 내밀었다.

둘의 손바닥이 맞닿았지만, 아무런 저항도 없이 서로의 손바닥을 스쳐 지나갔다. 심목은 몸이 크게 떨렸고, 몸이 굳어 버렸다.

그는 그 검은 그림자를 말없이 바라보았다. 맹수가 빠른 걸음으로 그의 곁에 와서 황급히 그를 잡아끌었다.

무거운 목소리로 말했다.

»심아, 이 검은 그림자는 신마 신통의 잔류일 텐데, 어찌 그리 조심성이 없느냐?

어찌하여 이런 금지 구역에 함부로 뛰어들었느냐? « 사각사각 하는 소리가 들려왔다. 마치 어둠 속에서 마물이 소곤대는 듯했다.

맹수는 몸을 움찔하며 놀란 듯 그 검은 그림자를 돌아보았다.

그 소리는 검은 그림자가 내는 것이었다! »장님 할아버지, 그는 신통 잔류가 아니라 사람이에요. « 심목은 얼굴에 남은 놀라움을 아직 거두지 못한 채 중얼거렸다.

»그는 나처럼 황허의 어둠 속을 다닐 수 있어. 그는 나와 같은 부류야.

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어둠 속에 녹아들 수 있는 마만이 태황천 사람에게 보일 수 있어! 아마 나는 마족 가운데 패체를 만난 것 같아! 이상해, 이 마족 패체는 왜 황허에 나타난 걸까. . . «