제622장 저녁 안개 아래 은빛 꽃과 불나무

살벌한 함성이 터졌다. 수많은 마신이 분노에 찬 함성을 지르며 적계를 향해 달려들었다.

한바탕 혈전이 끝나자 시체와 뼈가 산처럼 쌓였고, 적계조차 지친 기색을 감출 수 없었다. 그가 수련한 것은 적명 시대의 무루투전신공으로, 이 공법은 남의 몸에서 기혈을 빼앗아 자신을 시시각각 절정의 상태로 유지하게 했으며, 게다가 삼두육비라 근접전 공세만 놓고 보면 완벽한 경지에 이르렀다고 할 만했다.

적이 상처만 입으면 기혈이 끊임없이 흘러나왔고, 그렇게 흘러나온 기혈은 그의 몸속으로 쏟아져 들어왔다. 저쪽이 줄고 이쪽이 늘어나니, 싸움이 길어질수록 그에게 유리했다.

이 신공은 적명 시대에서 가장 뛰어난 공법 가운데 하나였다. 당시에 이를 수련한 이가 많았고, 신과 마 역시 적지 않았기에 적명 시대의 신마들은 흔히 삼두육비의 형상을 하고 있었다.

무루투전신공에는 두 가지 결점이 있었다. 하나는 육신에 가해지는 부담이 커서 육신이 피로해지지만, 기혈은 갈수록 왕성해진다는 점이었다.

두 번째 결점은 신통이었다. 근접전 신공인 만큼 신통에 대한 조예는 그다지 높지 않았다.

이 적명 시대의 감참관은 높이 쌓인 시체 더미 위에 앉아 있었다. 어둠이 내려앉자 사방에 불빛이 무수히 흩어졌는데, 그것은 신통이 남긴 불꽃이었고, 땅거미 속에서 검은 연기가 줄지어 피어올랐다.

고성은 처참하게 부서져 있었다.

바로 그때 어둠 속에서 종이배들이 잇달아 나아왔고, 배 위의 음차들이 죽은 이들의 영혼을 거두어 갔다. 적계는 갑자기 나타난 음차들을 무표정하게 바라보았을 뿐, 굳이 캐물지 않았다.

그는 어쨌든 적명 천정의 감참관이었고, 신분이 대단한 만큼 이런 광경에는 이미 익숙해져 있었다.

그는 시체 산 위에 앉아 먼 곳을 바라보았다. 먼 곳에서 세 얼굴을 지닌 마신 하나가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 그 마신은 걸으면서 자신의 상태를 조정하고 있었는데, 실력이 가히 무서운 상대였다.

박일라 존왕!

적계는 한쪽 다리로 발밑 시체의 머리를 밟고, 다른 쪽 다리는 힘을 뺀 채 늘어뜨리고 있었다. 그 역시 숨을 고르고 마음을 가라앉히며, 분노를 애써 눌러 담은 채 그 분노가 터져 나올 순간을 기다리고 있었다.

그의 적수는 마족의 존왕이었다. 그는 예전에 참신현도에 힘입어 마족의 또 다른 존왕을 베어 죽인 적이 있었다. 그는 이런 상대가 얼마나 강하고 무서운지 잘 알고 있었기에, 자신의 심경을 완벽하게 다스려 적에게 어떤 빈틈도 내주어서는 안 되었다.

분노, 그리고 복수에 대한 갈망은 그에게 힘을 주었지만 이성을 잃게 만들기도 했다.

오직 분노를 눌러 담아 두었다가 결전의 생사가 갈리는 순간, 오래도록 억눌러 온 분노를 단번에 터뜨려 적에게 치명타를 안기는 것, 그때라야 비로소 후련하게 분노를 쏟아낼 수 있으며, 복수에 성공하는 순간 그의 도심은 더없는 기쁨을 얻으리라!

멀리서 박일라 존왕은 여전히 걸음을 옮겨 오고 있었다. 자세히 뜯어보지 않는다면 그는 오히려 마족의 마신 같지 않고, 시서를 널리 읽은 온화하고 준수한 중년 남자처럼 보였다.

그는 걸으면서도 팔을 펄럭이며 신통을 펼쳐, 하나하나의 신통을 잇달아 전개해 나갔다. 그러나 그 신통들은 모여들기만 할 뿐 흩어지지 않았고, 위능은 머금은 채 터뜨리지 않았다.

그의 걸음 빈도는 그리 빠르지 않았지만, 속도는 지극히 빨라, 마치 그가 높은 산에서 아래로 내달리고 있는 듯한 착각을 일으켰다.

그것은 하나의 기세, 무적의 기세였다! 기세는 결코 걸음의 빈도에서 나오는 것이 아니었다. 그의 걸음은 느렸지만, 사람들에게는 감히 맞설 수 없는 대세가 느껴졌다!

그의 신통이 쌓여 가는 속도는 지극히 빨라 적계에게 압박을 안겼고, 그 압박은 점점 커져 마침내 더는 앉아 있을 수 없을 지경에 이르렀다!

그의 등 뒤로 갑자기 공간이 겹겹이 피어나며 고성을 그에게서 점점 멀어지게 했고, 그뿐만 아니라 시체 산 근처의 마족 시체들도 서서히 멀어져 갔다.

박일라의 신통은 이미 다가올 악전을 대비하기 시작한 것이었으니, 바로 이 마족의 시체들을 치워 그가 빌려 쓸 기혈을 없애려는 것이었다.

그가 이대로 손을 쓰지 않는다면, 박일라로 하여금 무적의 대세를 완성하게 만들 터였다!

적계가 허공으로 솟구쳤다. 여섯 손에 여섯 자루의 금빛 찬란한 장도가 들려 있었고, 장도가 흩날리며 온갖 전기와 신통이 그의 손끝 칼 아래에서 폭발했다!

전기와 신통은 파도가 이루는 홍류처럼, 큰 물결 위에 또 큰 물결이 겹쳐지며 끝없이 쌓여 갔고, 칼빛의 파도는 갈수록 높이 치솟았다!

그가 걸음을 내디딜수록 속도는 갈수록 빨라졌다. 발을 디딜 때마다 디딘 곳은 허공이었고 땅에서 아직 백 장이나 떨어져 있었건만, 땅에는 갑자기 움푹 팬 곳이 나타났으니, 마치 발자국 모양의 말라붙은 호수 같았다!

대지가 진동했고, 발자국 모양의 말라붙은 호수들이 잇달아 나타났으며, 산조차 밟혀 갑자기 가라앉았다. 그리하여 무서울 정도의 속도로, 느긋하게 걸어오는 박일라에게 다가갔다!

발자국 호수는 나는 듯이 박일라의 앞에 나타나, 그와의 거리가 이백 장도 채 남지 않았다.

두려운 존재 둘이 마침내 충돌했다!

이때 멀리 이성에 있던 심목은 땅거미가 질 무렵 성루에 올라 막 쉬려던 참에, 서쪽에서 전해지는 빛을 보았다.

서쪽, 그곳은 마족의 영지였다.

소년은 성루에 서서 아득히 바라보았다. 빛은 땅거미 속에서 폭발했고, 이곳에서 얼마나 멀리 떨어진 곳인지 알 수 없었지만 여전히 눈이 시릴 만큼 눈부셨다.

그 빛은 몹시 굵고 우람한 나무 같았다. 거대한 나무줄기가 갑자기 땅을 박차고 솟아올랐고, 휘몰아치는 빛의 홍류가 하늘로 치솟았다. 이성에 있으면서도 빛기둥이 위로 자라나는 것을 볼 수 있었다.

이어서 지극히 찬란한 가지 하나가 앙상한 나무줄기에서 터져 나왔는데, 그 가지는 눈부신 번갯빛의 형상을 하고 있었다.

심목은 두리번거리며 구중천망안법으로 그곳의 움직임을 살펴보려 했으나, 그의 안력으로는 그곳의 자세한 정황을 도저히 볼 수 없었다.

거리가 이렇게 멀어서, 신마의 모습은커녕 만 장이나 되는 높은 산조차 볼 수 없었다!

싸움의 형세가 얼마나 치열하고 얼마나 맹렬한지 능히 짐작할 만했다!

»설마 박일라와 적계가 맞붙은 것인가?« 그가 마음속으로 중얼거렸다.

이성의 거의 모든 이들이 놀라 깨어, 앞다투어 허공으로 날아오르거나 높은 곳에 올라 이 좀처럼 보기 힘든 기경을 바라보았다.

그 빛나무에 첫 번째 가지가 생기더니, 이어 나무줄기에서 빛이 폭발하며 두 번째 빛의 가지가 밖으로 뻗어 나갔고, 그다음은 세 번째, 네 번째……

그 빛나무에서 뻗어 나오는 가지들이 갈수록 많아지고 빽빽해져, 몇 번 숨을 쉬는 사이에 심목과 이성의 거의 모든 신통자와 신마들이 서쪽의 어두운 밤하늘에 거대한 빛나무 하나가 솟아오르는 것을 보았다. 나무의 수관은 무성하고 위엄 있게 흔들리고 있었다.

바로 그때 빛나무가 갑자기 어두워지더니 사라졌고, 서쪽은 다시 어둑어둑한 어둠으로 돌아갔다.

»싸움이 끝난 것인가?« 심목은 심장이 두근두근 뛰는 가운데 중얼거렸다. »박일라와 적계, 도대체 누가 이긴 것이지?«

»모르겠습니다.« 그의 등 뒤에서 목소리가 들려왔다.

심목이 황급히 고개를 돌려 보니, 방옥 진신과 상엽 존신을 비롯한 태황천의 신들이 어느새 그의 등 뒤에 와 있었다. 이 신들은 귀신같이 나타났다 사라지는지라, 아마도 성루가 가장 높아서 서쪽 밤의 기경을 보러 이곳에 온 모양이었다.

방옥 진신이 고개를 저으며 말했다. »나는 박일라와 몇 차례 겨룬 적이 있지만 거의 모두 패배로 끝났습니다. 이 세상에 그를 당해낼 수 있는 이는 많지 않습니다. 방금 그 싸움은, 제가 패배한 경험에 비추어 보건대 박일라가 이미 모든 수단을 쏟아낸 듯하지만 승패는 여전히 알기 어렵습니다. 그가 이긴다 해도 참승일 것입니다.«

심목은 안달이 나서 견딜 수 없었다. »정말 그곳에 가서 한번 보고 싶군……«

방옥 진신이 경계하며 말했다. »심 교주, 경평제사와 천사께서 모두 이곳에 계시지 않습니다. 사고를 치지 않으시는 편이 좋겠습니다.«

심목이 정색하며 말했다. »진신, 제가 태황천에 온 지도 어언 반년이 넘었습니다. 그동안 제가 사고를 친 것을 보신 적이 있습니까? 함부로 남을 모함하지 마십시오.«

방옥 진신은 얼굴에 웃음을 가득 띠고 연신 고개를 끄덕이며 말했다. »심 교주께서 하신 말씀 모두 이해합니다. 제가 말을 잘못했습니다. 교주께서는 너그러이 용서해 주십시오.«

상엽 존신이 그의 귀에 다가가 낮은 소리로 말했다. »성주님, 그자가 우리 태황천의 태양을 박살 낸 일을 잊으셨습니까?«

»조용히.«

방옥이 목소리를 낮추어 말했다. »그자는 분별이 없지만, 그대까지 분별이 없을 수는 없지 않은가? 천사의 제자라, 우리가 감히 건드릴 수 있는 상대가 아니야! 게다가 그자가 경평제사로 하여금 우리를 위해 태양 둘을 다시 만들어 주게 했는데, 예전 태양보다 훨씬 보기 좋지 않았나.«

상엽 존신이 황급히 입을 다물었다.

심목은 서쪽의 어둠이 갈수록 짙어지는 것을 바라보며 주먹을 꽉 쥐고, 목소리를 낮춘 채 흥분하여 말했다. »박일라와 적계가 서로 상처를 입었으니, 지금이야말로 목을 거둘 좋은 기회다! 정말 가서 박일라와 적계의 목을 거두고 싶군……«

방옥은 마음속으로 섬뜩해하며 상엽 존신에게 눈짓을 보내고 낮은 소리로 말했다. »그를 잘 지켜보게, 나가서 사고 치지 못하도록.«

상엽이 연신 고개를 끄덕였다.

한편 고성 밖에서는, 박일라가 땅에 내려서자마자 몸을 돌려 떠나갔고, 눈 깜짝할 사이에 그 모습은 어둠 속으로 사라져 종적을 감추었다.

적계 역시 비틀거리며 땅에 내려, 가슴에 가득 찬 울혈을 눌러 삼키려 했으나 끝내 억누르지 못하고 갑자기 온몸이 터지며 패혈이 마구 뿜어져 나왔다. 세 개의 머리, 세 개의 입에서 끊임없이 피를 토해 냈다.

그의 몸은 잠깐 사이에 쭈그러들었고, 손에 쥔 여섯 자루 칼이 와르르 부서졌다.

그와 박일라는 확실히 서로 상처를 입고 모두 무너진 것이었다. 두 사람은 처음부터 끝까지 한마디도 나누지 않았고, 오직 말없이 서로를 죽이려들었을 뿐이었다. 그 짧은 순간의 교전 속에서 서로를 크게 다치게 했고, 서로가 거의 기름이 다하고 등잔이 꺼지려는 지경에 이르렀다!

그리고 박일라가 몸을 돌려 떠난 까닭은, 그의 몸 여기저기에 상처가 나 있어 적계가 그 틈을 타 자신의 기혈을 빼앗을까 염려했기 때문이었다. 그러니 물러나는 것이 오히려 적계를 베어 죽이는 가장 좋은 수단이었다.

그는 상처 없는 마신만 불러오면 손쉽게 적계의 목숨을 거둘 수 있었다.

마족의 지자로서 그는 매우 명확하게, 누구보다도 명확하게 보고 있었다.

적계도 박일라가 왜 물러났는지 이해했고, 이곳에 오래 머물러서는 안 된다는 것도 알고 있었다. 머지않아 마신이 와서 목숨을 거두어 갈 것이 두려웠다.

그러나 그의 기혈은 이미 메말라 버렸으니, 아무리 멀리 가도 얼마 못 가 마신에게 따라잡힐 터였고, 그때가 바로 그의 죽음이 찾아오는 때일 터였다.

»여기서 죽는 것인가?«

적계는 꿇어앉아 세 개의 머리를 떨구고, 마음속이 죽은 듯 고요했다. »나는 아직 조지에 가 보지 못했고, 세상을 피해 사는 족인들 곁으로 돌아가지 못했으며, 그들에게 조지의 상황을 알려 주지 못했다. 억울하고 분하다……«

멀리 있는 고성에서는 한 덩어리 검은 기운이 귀신처럼 시체 더미 속을 떠돌아다녔는데, 때로는 작은 나무로 변하고 때로는 단단한 돌덩이로 변했다.

또한 자그마한 깃발들이 그 검은 기운 둘레를 떠돌며 마기를 거두어들이고, 유도 음차들이 거두지 않은 잔혼을 거두어들였다.

이 검은 기운은 이리저리 떠돌며 온갖 모습으로 변했고, 때로는 신통이 일으킨 불꽃 속에 내려앉아 한 덩어리 불이 되기도 했다.

얼마 지나지 않아 이 검은 기운은 시험하듯 꿇어앉아 있는 적명 곁으로 다가왔다. 다소 망설이고 주저하는 기색이 역력했으니, 분명 적계가 죽었는지 확인하고 재물을 긁어모으고 싶으면서도 한편으로는 걱정스러운 모양이었다.

»너는 인족이로구나.« 적계가 갑자기 말했다.

그 마기가 깜짝 놀라더니, 다음 순간 풀숲으로 변했다.

적계가 이어서 말했다. »내 앞에서 온갖 모습으로 변할 필요는 없다. 나는 너를 꿰뚫어 볼 수 있다. 네가 나를 구해 낼 수 있다면, 나는 너를 제자로 삼아 적명 시대 최고의 절학인 무루투전신공을 전수하고, 네게 지극한 이익을 약속하겠다.«

그 풀숲이 흔들리다가 사라졌고, 두 개의 사슴다리를 지닌 소년이 적계 앞에 나타났다. 사슴다리를 굽혀 엎드려 절하며 큰 소리로 말했다. »반공조, 사부님을 뵙습니다! 사부님께서는 염려 마십시오. 제가 마족 속에서 몇 달을 어울려 지냈는데, 목숨을 건지는 재주만 놓고 보면 천하에 나보다 뛰어나다고 감히 말할 자가 없습니다!«