제681장 마른 뼈가 고리를 물고 은혜를 갚다

이 길을 따라 오륙만 리를 걸어오는 동안 줄곧 평안무사했다. 그들은 이미 나부천을 돌아 나온 뒤였다. 나부천은 광대하여 태황천의 중앙에 우뚝 서 있었지만, 이제는 겹겹의 마그마 파도와 검은 바람에 가려 보이지 않았다. 지금 방향을 가늠할 수 있는 것은 오직 심목의 이 지남차뿐이었다. 뭇 사람들은 지극히 피로했고, 신기들조차 버티기 어려웠다.

제 몸만 지킨다면 그나마 나았겠지만, 관건은 수만 명의 신통자를 지켜야 한다는 것이었다. 그리하여 극도의 피로 속에서 원기도 끊임없이 소모되었다. 그들의 배는 비어 있었고, 몸에는 점차 힘이 빠져나갔다.

성한이 상자를 열어 말린 고기 얼마를 꺼내 심목에게 건네며 말했다.

»네가 우두머리니, 네가 나눠라. « 심목은 눈꼬리가 파르르 떨려 황급히 말린 고기를 도철대 속에 넣고 말했다.

»이정, 도 할아버지, 이쪽으로 오십시오. « 그는 은잔촌 사람들에게 재부를 빙 둘러싸게 했다.

재부는 잠시 망설이다가 그래도 칼을 내리며 물었다. »아이들은 이런 고기를 감당하지 못할지도 모릅니다.

« 심목이 말했다. »작은 조각으로 썰어 주십시오.

한 사람당 손톱만 한 고깃조각이면 됩니다.

신기들은 분량을 좀 더 많이 주십시오. 도 할아버지, 몇만 인분으로 나눌 수 있겠습니까? « »그야 어렵지 않지. 다만 저들이 감히 먹지 않을까 걱정될 뿐이야.

« 재부의 칼솜씨는 정교하여 말린 고기를 순식간에 나누었다. 심목이 그것을 접시에 담았는데, 한 접시의 고깃조각은 무섭게도 묵직했고 오색찬란한 신광이 흘러넘쳤다.

그가 온몸에 신력을 지녔음에도 들어 올리기가 다소 버거웠으며, 어떤 고깃조각은 지극히 무거운 마기가 서려 있었다. »신도를 닦는 자는 신광이 나는 고깃조각을 한 사람당 작은 한 조각씩 가져가고, 마도를 닦는 자는 마기가 서린 고깃조각을 가져가되 많이 가져가지 마라.

« 그가 이 말린 고기들을 나눠 주자, 허생화도 잠시 망설이다 두 알을 집어 하나를 경연에게 나눠 주었다.

경연이 다소 망설이며 낮은 목소리로 물었다.

»교주님, 대체 무슨 고기입니까? « »사람 고기는 아니다. « 심목은 잠시 망설이다 가만히 말했다.

»하지만 좋은 것도 아니다. 성한의 상자 안에는 팔과 다리, 그리고 머리가 잔뜩 매달려 있었다. 이것은 얼마 되지 않는, 인간이 아닌 신마의 고기다. « 그가 고깃조각을 다 나눠 주자 단사가 다시 그를 불러들였다.

두 사람은 분주히 오가며 끊임없이 영단을 제련했다. 축노노는 조화신통으로 영약을 길러 냈고, 한 화로 또 한 화로 영단이 제련되어 신기들과 원기가 바닥난 신통자들에게 전해졌다.

그럼에도 그들은 앉아서 산을 먹어 없애는 격이었다.

영단과 묘약만으로는 배를 채울 수도, 수분을 보충할 수도 없었다.

»조화신통으로 물을 만들어 낼 수 있습니까? « 누군가 낮은 목소리로 물었다.

누군가 그에게 일렀다. »말하지 마라.

몸속의 수기를 낭비하게 된다. « 심목은 도철대를 뒤져 자신이 저장해 둔 물을 꺼내 뭇 사람에게 나눠 주었지만, 한 사람당 얼마 되지 않는 양만 돌아갔다. 그는 늘 유비무환을 좋아하여 도철대에 물을 얼마간 저장해 두었지만, 그렇다고 많이 저장한 것은 아니었다.

신통자의 육신은 강대하여 탈수 상태에서도 오랫동안 살아남을 수 있었다. 지금은 다만 뭇 사람이 일정한 수분을 유지하여 태황천과 태명천이 맞닿는 곳까지 살아가게만 하면 되었다. »조화신통으로 물을 창조하는 것은 곧 사물의 가장 근본적인 구조를 바꾸는 일이니, 조화신통에 하늘을 거스르는 경지가 있어야 합니다. 그런 경지를 지닌 이는 아마 초조인황밖에 없을 것입니다.

그런데 초조께서 중상을 입으셨으니… « 심목은 마른 입술을 다물고 앞을 바라보았다. 신기들을 포함한 모든 이가 이미 탈수해 뼈만 앙상한데, 수레를 끄는 용기린만은 여전히 쌩쌩하여 가벼운 걸음으로 달리고 있었다.

그의 숙적인 대록조차 이 순간 뼈만 남을 정도로 야위었고, 체력도 거의 다 소진된 상태였다. 오직 용기린만이 기운이 넘쳤다.

그는 타고난 화를 다스리는 자라 이곳이야말로 물 만난 고기 같았다. 온도가 아무리 높아도 그에게는 그저 뜨거운 물에 몸을 담그는 것에 지나지 않았다.

»물이 없으면 태명천까지 가지 못할 것입니다… « 심목의 목구멍은 연기라도 나는 듯했다. 그는 힘겹게 침을 삼켰으나 입안에는 침이 없었고, 이미 말라붙은 인후에서 파삭파삭 갈라지는 소리만 났다.

천하의 신통은 대개 오행으로 나눌 수 있지만, 수계 신통은 흔히 천지 사이에 떠도는 수기를 자신의 수원기와 섞어 큰물이 넘치는 기이한 형상을 만들어 내는 것일 뿐, 실은 진짜 물이 아니어서 원기가 흩어지면 수기도 곧 흩어지고 말았다. 반면 조화신통은 사물의 가장 근본적인 구조를 바꿀 수 있으니, 조화신통에 대한 요구가 지극히 높아 허공에서 사물을 빚어낸다, 곧 빈손으로 무언가를 창조한다고 할 만했다. 그런 재주는 그들로서는 해낼 수 없는 것이었다. 그들은 힘겹게 나아갔다.

모든 이가 이글거리는 열기에 시달려 본래의 정기신을 잃었고, 오직 의지로 지친 몸을 끌며 앞으로 나아갈 뿐이었다. 초조인황은 이미 깨어났지만 상세가 무거워 여전히 방옥 진신이 업고 있어야 했다.

지금 심목은 단사가 하루빨리 그를 저승문에서 구해내고, 그런 뒤 초조인황이 조물의 수단을 펼쳐 허공에서 물을 만들어 내기를 바랄 수밖에 없었다.

돌연 하늘에서 밝은 빛이 내려왔다. 바깥을 둘러싸 충격파에 맞서던 신기들이 잇달아 고개를 들었다.

펼쳐진 책 한 권이 하늘을 빠르게 날고 있었고, 책에서 찬란한 빛이 터져 나와 마그마 바다를 향해 비추었다. 그 책은 거울처럼 찬란하게 펼쳐졌고, 책 위에서는 이름자들이 빠르게 뛰어오르고 있었다! »생사부! « 심목은 마음속으로 놀랐다.

하늘을 나는 것은 생사부, 정확히 말하자면 누운곡 일행이 손에 쥔 그 생사부였다! 누운곡은 바로 생사부의 위력에 힘입어 나부천의 제단을 함락하고 나부천을 혈제하여, 나부천이 태황천을 들이받게 만들었던 것이다! 그런데 이제 생사부가 돌연 나타나 이미 마그마 바다가 된 태황천을 향해 끊임없이 빛을 비추니, 누운곡 일행은 대체 무엇을 꾀하는 것인가?

»나를 사로잡으려는 것이라면 다시 생사부를 쓸 필요가 없었을 터.

그렇다면 저들은 우리를 한 그물에 모조리 잡으려는 것이다!

« 심목이 사방을 둘러보았으나 보이는 것은 지친 군사뿐이었다. 지금의 뭇 사람에게는 싸울 힘이 전혀 없었고, 신기들조차 기진맥진한 상태였다.

»파멸해 가는 태황천은 환경이 지극히 나쁘니, 누운곡은 신마의 시신 뼈 몇 구를 깨우는 정도밖에 못 할 것이다. 다행히 신마의 뼈는 수가 그리 많지 않을 터인데…

« 그가 막 여기까지 생각했을 때, 돌연 마그마 바다 속에서 거대한 마신의 시신 뼈 한 구가 불길 속에서 천천히 솟아올랐다. 뼈마디에는 아직도 마그마가 흘러내렸다.

잠시 후 마신의 뼈에 붙은 마그마 불꽃이 꺼지자, 해골 머리는 텅 비어 아무것도 없고 다만 어슴푸레한 귀화만이 눈구멍 속에서 흔들렸다. 더 많은 신마의 시신 뼈가 마그마 바다에서 솟아올랐다.

한 구, 두 구, 열 구, 백 구… 수가 갈수록 많아졌다!

심목은 눈꼬리가 마구 떨렸다. 무슨 말을 하려 했으나 목소리는 쉬어 있었다. »방옥 진신, 아직 싸울 수 있습니까?

« 방옥 진신과 상엽 존신 등은 안색이 시들어 죽은 듯했고, 입술은 말라 하얗게 갈라져 갈라진 틈에서 핏줄이 배어 나왔다. 은잔촌 사람들도 사정은 마찬가지였다. 그들은 이 수만 명을 지키기 위해 오는 내내 사방팔방의 흉험에 맞서 싸워 이미 기진맥진해 있었다. 심목이 성한을 바라보니, 성한은 마침 상자를 열어 그 안에서 팔과 다리 몇 개를 꺼내, 자신의 다리와 팔을 떼어 내고 새 팔과 다리로 갈아 끼우고 있었다.

그는 몸을 다 바꾸고 나서 다시 신혈 얼마를 꺼내 자신의 피를 갈았다. »나는 싸울 수 있다.

« 성한은 피를 다 갈고 나서 담담히 말했다. »하지만 신마의 마른 뼈가 너무 많아, 내가 너희를 오래 지켜 줄 수는 없다.

내 상자 속의 몸 부품도 수가 한정되어 있다. 게다가 나에게는 조건이 하나 있다. « 그는 단사를 바라보며 무겁게 말했다. »옥면독왕께서는 이 몸의 숨은 병폐를 철저히 해결해 주시기 바란다!

만약 응하지 않는다면 나는 곧바로 돌아서 떠나겠다! « 단사가 눈살을 찌푸렸다. »내가 응하지 않으면, 네가 어디로 가겠다는 것이냐?

너는 태황천을 떠날 수 없고, 경평으로 돌아갈 수도 없다!

« 심목이 한숨을 쉬며 말했다.

»그는 태황천을 떠날 수 있습니다. 지남차가 만들어진 뒤에는 이미 그에게 태명천으로 통하는 길을 가리켜 주었습니다. 성한은 영리한 사람이니 분명 그 점을 생각해 냈을 것입니다.

« 성한이 웃음을 드러냈다. »지금 너희를 구할 수 있는 것은 나뿐이다.

그렇다면 독왕은 내 이 조건을 받아들이겠는가? « »좋다.

« 단사가 시원스레 말했다. »내가 약방을 적어 주마. 대신 너는 죽을 때까지 싸워야 한다!

« 성한이 고개를 저었다. »안 된다.

만약 내 목숨에 위험이 닥치면 나는 몸을 빼 물러날 것이며, 이곳에서 내 목숨을 다하지는 않겠다.

« 단사가 냉소했다.

»네가 죽을 때까지 혈전하지 않는다면 너는 무슨 쓸모가 있겠느냐? 내게서 약방을 얻으려는 생각은 아예 하지 마라!

« 성한의 눈에 정광이 번뜩였다. 바로 그때, 신마의 해골들이 무슨 명령이라도 받은 듯 소리를 내며 이쪽으로 달려들었다!

성한은 몸을 빼 도망쳤고, 그 목소리가 멀리서 들려왔다. »너희가 나를 찾을 때가 있을 것이다!

« 그는 빠르게 멀어져 뭇 사람을 버리고 떠났다.

재부가 칼을 뽑아 높이 외쳤다.

»죽을 때까지 혈전한다!

« 칼기가 하늘을 찔렀다. 다른 신기들도 잇달아 신병을 꺼내고 이를 악물며 달려드는 신마의 해골을 노려보았다.

그들은 이미 지칠 대로 지쳤지만, 이 수만 신통자의 목숨이 모두 그들에게 매달려 있었기에 자신의 생사를 이미 밖에 내던진 상태였다. 신마의 해골은 갈수록 많아지고 가까워졌다.

우람한 해골들이 마그마 바다를 밟고 나는 듯이 달렸으며, 발이 닿을 때마다 놀라운 파도가 일어나 그 기세가 가공할 만했다. 상엽 존신이 문득 웃으며 말했다. »방옥 사형, 이 녀석들이 살아남는다면 그중 많은 이가 신기로 수행을 이룰 수 있겠지요?

« 초조를 업은 방옥 진신이 웃으며 말했다. »그야 물론이지.

이 세대의 젊은이들은 우리보다 훨씬 영리하고 재주도 많아, 이 가운데 신마를 이룰 자가 앞사람들에 못지않고, 더러는 우리가 미칠 수 없는 경지에 이르는 젊은이도 있을 것이다. « 신기들이 잇달아 웃으며 말했다. »그렇다면 우리가 그들을 위해 싸우다 죽는다 해도 값진 일이다! « 재부가 크게 웃으며 외쳤다.

»이정, 노파, 당신들이 그들을 호송해 먼저 가시오.

우리가 뒤를 막아 드리겠소. 두 분은 앞의 험난한 길을 감당할 자신이 있으시오? « 축노노가 엄숙해져 정색하며 말했다.

»죽은 뒤에야 그치리라!

« »좋다!

« 신기들이 크게 외치며 달려드는 신마의 해골을 향해 뛰어들었고, 터져 나오는 고함소리가 천지를 뒤흔들었다.

이정이 한숨을 쉬며 무겁게 말했다. »가자!

내 한평생의 수련으로 너희의 길을 열겠다! « 그의 말이 채 끝나기도 전에 돌연 마그마 바다가 끓어올라 부글부글 거대한 기포를 위로 뿜어냈다. 이정은 마음속으로 놀라 원기를 사지로 변화시켜 칼에 손을 얹은 채 움직이지 않고 마그마 바다의 격변을 응시했다.

촤아아— 마그마가 하늘로 치솟았고, 너덜너덜한 갑옷을 온몸에 걸친 거대한 뼈 용 한 마리가 마그마 바다에서 뛰쳐나왔다.

뼈 용의 뒤로는 갑옷을 걸치고 투구를 쓴 신마의 해골들이 질주하며 마그마 바다를 뛰어나왔으니, 그 수가 천 구에 이르렀다! 이정의 안색이 창백해졌고, 칼을 쥔 원기의 손바닥이 다소 떨렸다. 그리고 온몸에 갑옷을 두른 그 뼈 용의 거대한 용골 이마 위에는 너덜너덜한 망토를 걸치고 낡아 빠진 절월을 든 신마의 해골 한 구가 서 있었는데, 그는 홱 절월을 휘두르며 크게 웃어젖혔다. »남천남두성부의 장사들이여, 이 요마귀괴들을 모조리 짓밟아 버려라!

« 후우, 무수한 신마의 해골이 이정 일행의 머리 위로 뛰어올라, 재부와 방옥 등과 맞서 싸우고 있는 해골들을 향해 소리치며 달려갔다.

이정은 멍한 얼굴로 고개를 돌려 그쪽을 바라보니, 해골 대군과 해골 대군이 부딪쳐 순식간에 부서진 뼈가 사방으로 흩날렸다! 그들 곁을 지나쳐 달려간 해골들은 분명 잘 훈련된 군대였다. 전진을 펼치고 내달으며 마치 무를 썰듯 종횡무진하더니, 순식간에 상대를 궤멸시켜 버렸다! 뭇 사람은 이 변고에 넋이 빠졌다.

이정이 고개를 돌리자, 돌연 그 뼈 용의 머리가 숙여지고, 두개골 위에 서 있던 해골 장군이 절월을 내려놓고 허리를 굽혀 말했다. »개황천정, 남천남두성부, 태황천 주둔 절도사 위료, 은공을 뵙습니다!

은공을 다시 뵙게 될 줄은 생각지도 못했는데, 이런 상황에서 만나게 될 줄은 정말 몰랐습니다. « 그는 비록 살과 피가 없는 해골이었지만 범상치 않은 기품과 호탕한 기백이 있었다.

그 목소리만 들어도 생전에 필시 위엄 있고 뛰어난 신장이었음을 짐작할 수 있었다! 수만 명이 막막해져 어찌할 바를 몰랐다. 돌연 인파 속에서 한 목소리가 들렸다.

»위료 절도사, 겸손하십니다. 일어나십시오. « 뭇 사람이 일제히 소리를 따라 고개를 돌리니, 심목이 인파 속에서 걸어 나왔다. 이 소년 교주는 몸을 조금 숙이고 두 손을 허공으로 살짝 들어 올렸다.