Chapitre 681 — Les ossements desséchés s'acquittent de leur dette

Tout au long de leur marche, ils avaient parcouru cinquante ou soixante mille li sans le moindre incident ; depuis longtemps déjà, ils avaient contourné le ciel de Luofu. Si vaste fût-il, dressé au cœur du ciel de Taihuang, on ne le distinguait plus à présent, masqué par les vagues de lave et les vents noirs ; le seul à pouvoir encore leur indiquer la direction était le char indicateur de Shen Mu.

Les gens étaient épuisés au dernier degré ; même les dieux n'en pouvaient plus. S'ils n'avaient eu qu'à se protéger eux-mêmes, passe encore, mais l'essentiel était de protéger ces dizaines de milliers de thaumaturges ; de cette fatigue extrême, leur énergie primordiale s'épuisait sans cesse.

Le ventre vide, leurs corps perdaient peu à peu toute force.

Xing Han ouvrit son coffre, en sortit de la viande séchée et la tendit à Shen Mu : « C'est toi le chef, c'est à toi de la distribuer. »

Shen Mu eut un tressaillement au coin de l'œil ; il s'empressa de glisser la viande séchée dans le sac Taotie et dit : « Ancien du village, Grand-père Tu, venez par ici. »

Il fit entourer le Boucher par les gens du village de Yincan. Le Boucher hésita un instant, puis abaissa son couteau : « Un enfant ne supportera peut-être pas cette viande. »

Shen Mu dit : « Coupe-la en petits dés, des dés de la taille d'un ongle pour chacun ; pour les dieux, la portion sera plus grande. Grand-père Tu, peux-tu en faire plusieurs dizaines de milliers de parts ?

— Ce n'est pas difficile ; je crains seulement qu'ils n'osent pas en manger. »

Le Boucher, d'une lame consommée, eut tôt fait de partager la viande séchée. Shen Mu la disposa sur des plateaux : un plateau de dés de viande, d'une densité effrayante, exhalait une lumière divine multicolore ; tout investi de puissance divine qu'il fût, il eut quelque peine à le soulever. Certains dés portaient encore une épaisse et immense énergie démoniaque.

« Ceux qui cultivent la Voie divine prendront les dés qui rayonnent de lumière divine, un petit morceau chacun ; ceux qui cultivent la Voie démoniaque prendront les dés d'énergie démoniaque, et n'en prenez pas plus. »

Il distribua la viande séchée. Xu Shenghua hésita, puis prit elle aussi deux dés et en donna un à Jing Yan.

Jing Yan hésita : « Maître de la secte, quelle viande est-ce donc ?

— Ce n'est pas de la chair humaine. »

Shen Mu hésita, puis dit à voix basse : « Mais ce n'est pas non plus une bonne chose. Dans le coffre de Xing Han pendent quantité de bras, de jambes et de têtes ; c'est la chair de ces rares dieux et démons qui ne sont pas des humains. »

Quand il eut fini de distribuer les dés de viande, l'alchimiste le rappela ; tous deux s'affairèrent sans relâche, préparant sans cesse des pilules spirituelles. Grand-mère Zhu, elle, usait de son pouvoir de Création pour cultiver des plantes médicinales ; fourneau après fourneau, les pilules étaient achevées et distribuées aux dieux et aux thaumaturges à bout d'énergie primordiale.

Malgré cela, ils mangeaient leur fonds : les pilules merveilleuses ne remplissaient pas les ventres et ne remplaçaient pas l'eau.

« Le pouvoir de Création peut-il faire naître de l'eau ? » demanda quelqu'un à voix basse.

On lui répondit : « Tais-toi, ne gaspille pas l'humidité de ton corps. »

Shen Mu fouilla dans le sac Taotie, en sortit ses réserves d'eau et les distribua : chacun n'en reçut qu'une maigre part.

Bien qu'il eût toujours aimé prévoir l'imprévu et garder un peu d'eau dans le sac Taotie, il n'en avait pas emporté beaucoup.

Le corps des thaumaturges est robuste ; même déshydratés, ils peuvent survivre longtemps. Il suffisait à présent de maintenir en eux un peu d'humidité pour qu'ils tiennent jusqu'à la jonction du ciel de Taihuang et du ciel de Taiming.

« Créer de l'eau par le pouvoir de Création, c'est modifier la structure la plus élémentaire de la matière ; il y faut une maîtrise du pouvoir de Création défiant le ciel. Seul l'Ancêtre primordial, l'Empereur des Hommes, en serait peut-être capable. Or l'Ancêtre primordial est grièvement blessé… »

Shen Mu humecta ses lèvres desséchées et regarda devant lui : tous, dieux compris, étaient déshydratés, réduits à l'état de squelettes, tandis que le dragon-qilin qui tirait le char restait plein d'entrain, trottant d'un pas léger.

Même son ennemi mortel, Dalu, n'était plus qu'un squelette et avait consumé presque toute sa vigueur.

Seul le dragon-qilin était plein d'allant : maître du feu par nature, il était ici comme un poisson dans l'eau ; la température eût-elle été brûlante qu'il n'y voyait qu'un bain chaud.

« Sans eau, nous n'atteindrons sans doute pas le ciel de Taiming… » La gorge de Shen Mu fumait ; il avala péniblement sa salive, mais sa bouche n'en avait plus, et seul son gosier desséché craquait avec un bruit sec.

Parmi les pouvoirs divins du monde, beaucoup se classent selon les cinq éléments ; mais les pouvoirs de l'eau consistent souvent à mêler l'humidité errante du ciel et de la terre à sa propre énergie primordiale d'eau pour créer l'illusion d'un grand déluge — en réalité, ce n'est pas de la vraie eau : l'énergie primordiale se dissipe, et l'humidité se dissipe aussitôt.

Le pouvoir de Création, lui, peut modifier la structure la plus élémentaire de la matière ; il exige une maîtrise extrême, et l'on peut dire qu'il crée à partir du vide, faisant naître les choses de rien.

Voilà un talent dont eux, ces gens-là, étaient incapables.

Ils avançaient péniblement ; tous, rôtis par la chaleur, avaient perdu leur ancienne vigueur, et c'était à la seule force de la volonté qu'ils traînaient leurs corps épuisés.

L'Ancêtre primordial, l'Empereur des Hommes, s'était réveillé, mais ses blessures étaient graves et il fallait encore que le vrai dieu Pang Yu le portât. Shen Mu ne pouvait plus qu'espérer que l'alchimiste le tirât bientôt des portes de la mort, et qu'alors l'Ancêtre primordial usât de son art de la Création pour faire naître de l'eau dans le vide.

Soudain, une clarté parut dans le ciel. Les dieux qui, aux abords, résistaient aux ondes de choc levèrent tous la tête : un rouleau déployé volait à toute vitesse dans les airs, et du livre jaillissait une lumière éclatante qui illuminait la mer de lave.

Le rouleau déployé brillait comme un miroir, et sur ses pages des noms bondissaient à toute vitesse !

« Le Registre des Vies et des Morts ! »

Shen Mu eut un sursaut : ce qui volait dans le ciel, c'était le Registre des Vies et des Morts — plus précisément, celui que tenaient Lou Yunqu et les siens !

C'était grâce à la puissance du Registre que Lou Yunqu avait pris l'autel du ciel de Luofu, l'avait voué au sacrifice sanglant, au point que le ciel de Luofu vînt frapper celui de Taihuang !

Et voilà que le Registre surgissait soudain, illuminant sans relâche le ciel de Taihuang changé en mer de lave. Que voulaient donc faire Lou Yunqu et les siens ?

« S'il s'agissait de me capturer, nul besoin d'employer de nouveau le Registre ; c'est donc qu'il veut nous prendre tous d'un seul coup ! »

Shen Mu regarda autour de lui : il ne voyait qu'une armée épuisée ; les siens n'avaient plus la force de livrer le moindre combat, et les dieux eux-mêmes étaient à bout.

« Dans un ciel de Taihuang en pleine destruction, l'environnement est abominable ; Lou Yunqu ne peut sans doute éveiller que quelques ossements de dieux et de démons. Heureusement, leur nombre ne devrait pas être bien grand… »

Il venait d'achever cette pensée quand, soudain, dans la mer de lave, un squelette colossal de dieu-démon s'éleva lentement des flammes, la lave coulant encore sur ses os. Un instant plus tard, la lave et le feu s'éteignirent sur le squelette ; le crâne était vide, seuls des feux follets blafards vacillaient dans les orbites.

D'autres ossements de dieux et de démons s'élevèrent de la mer de lave : un, deux, dix, cent… toujours plus nombreux !

Shen Mu eut des tressaillements au coin de l'œil ; il voulut parler, mais sa voix était rauque : « Vrai dieu Pang Yu, pouvez-vous encore combattre ? »