제363장 탕회

의지당에는 봄바람이 끝없이 불어오는데, 계화원은 마치 큰바람이 휩쓸고 지나간 듯 초목마저 부들부들 떨고 있었다. 당번으로 나와 있는 계집종과 사내종들은 말할 것도 없었다.

송잠은 두 손을 등 뒤로 잡힌 채 초조한 얼굴로 서재 안을 이리저리 오갔다.

팔각 궁등의 은은한 불빛이 때로는 그의 얼굴에, 때로는 그의 등에 내려앉아 그의 표정이 흐렸다 맑았다 하는 듯했다.

»나는 진작 생각했어야 했어. 그 작은 짐승 같은 놈이 두씨에게 수십만 냥의 은자가 딸려 온 것을 보아서라도 두씨를 섭섭하게 하지는 않았을 거야.« 그가 발을 멈추고 궁등을 바라보는 눈빛이 다소 음산해졌다. »그놈이 오늘 그 두씨를 대신해 나서서 살림을 주관했는데, 사슴고기는 다 익지 않았고 새우에서는 비린내가 났고 부용갱에서는 달걀 껍질이 나왔어. 그런데 그 작은 짐승이 거기 서서 생글생글 웃으며 술을 권하니, 그 사람들 중에 감히 입을 열 사람이 하나도 없었고, 오히려 오늘 탕회의 연극이 좋다고 칭찬만 늘어놓더군……« 여기까지 말하다가 그는 문득 생각난 듯 물었다. »의지당 쪽에는 우리가 줄곧 사람을 붙여 두고 있지 않았나? 어찌 송연이 광련사의 증초생을 불러 탕회를 열게 한 것도 몰랐단 말인가? 이게 누구 꾀냐?«

지난달 팔황자가 개부하여 증초생을 불러 탕회를 열게 했을 때, 증초생은 감히 거절하지 못하고 병든 몸을 끌고 갔다가 연주 도중에 목이 잠겨 소리를 내지 못했다. 모두들 그가 몸이 편치 않음을 알고 있었으므로 춘절 기간에는 어느 집에서도 그를 불러 탕회를 열지 않았다. 그런 그가 영진국공부에 나타나리라고는 생각지도 못했으니, 손님들은 기쁜 나머지 놀라기만 했지, 누가 영진국공부의 주연이 좋고 나쁨을 따지겠는가?

송잠은 주인으로서 그 자리에 있었다.

그는 화가 나 얼굴이 새파랗게 질렸으나 화를 낼 수도 없었고, 억누른 분노를 애써 눌러 담은 채 사람들의 갈채를 들어야 했으며, 웃으면서 사람들과 증초생의 연극 이야기를 나눠야 했다.

도균은 그 말을 듣고 쓴웃음을 지으며 말했다. »저도 어찌 된 일인지 모르겠습니다. 사전에 그쪽에서는 정말 아무런 기척도 없었습니다.«

송잠은 이미 도균의 말을 들을 생각이 없었다. »사전에 몰랐다면, 사후에라도 조사해 보면 되지 않겠나?« 그러고는 음침하게 말했다. »오늘은 그 녀석이 증초생을 끌어다 겨우 수습했지만, 내일은 또 어쩔 셈인지 두고 보자.«

도균은 잠시 침묵했다. 낮은 목소리로 »예« 하고 대답하고는 기회를 타 물러나왔다.

회랑에 서서 그는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다.

진국공은 마치 화에 어쩔 줄 모르는 것처럼, 지금 마음을 전부 이런 자잘한 일에 쏟고 있는데, 설령 부인을 눌러 놓은들 무슨 소용이 있겠는가? 세자만 황상의 총애를 잃지 않고, 세자의 벼슬길만 순조롭다면, 그 사람들은 부인에게 예를 갖추어 한발 물러설 것이다. 부인이 정민하고 유능하여 쉽사리 흠을 찾을 수 없다 해도 그렇고, 설령 흠을 찾아낸다 한들 그 사람들이 구경이나 하려고 부인을 나무라고 세자와 원한을 맺겠는가?

도균은 머리를 저으며 밖으로 나갔다.

다방을 지날 때, 그는 증오가 다홍색 배자를 입은 계집종과 어느 모퉁이에서 히죽거리며 어울려 있는 것을 보았다.

도균은 다소 난감한 듯 한숨을 내쉬었다.

진국공 댁에서 새로 올린 이 증오라는 자는, 여정에 비하면 참으로 한참 못 미치는구나!

생각이 스치자, 그의 표정이 잠시 굳었다.

그 다홍색 배자를 입은 계집종은, 아마 진국공 댁에 있는 낙안인 듯했다……

그는 급히 발길을 돌렸다.

증오와 낙안은 이미 보이지 않았다.

다방에는 작은 계집종 하나가 화로의 불을 보고 있을 뿐이었다.

그는 주변을 한 바퀴 둘러보았으나 증오는 보이지 않았고, 낙안이 빈 제홍 작은 그릇을 들고 송잠의 방에서 나오는 것을 보았다.

도균을 보고 그녀는 깜짝 놀랐다. 긴장한 목소리로 »도균« 하고 부르고는 다소 당황한 얼굴로 말했다. »진국공께서 아직 자리에 들지 않으셨습니다. 제가 곧 가서 선생님 오셨다고 아뢰겠습니다.«

»괜찮습니다.« 도균이 태연하게 말했다. »나는 방금 진국공 댁에서 나왔습니다. 하던 일 보세요!« 그러고는 밖으로 걸어 나갔다.

낙안은 안도의 한숨을 내쉬었다.

도균의 모습이 어둠 속으로 사라지는 것을 보고, 그녀는 다리를 내달려 다방 뒤 계수나무 숲으로 달려갔다.

증오가 그곳에서 목을 빼고 기다리고 있었다.

낙안을 보고 급히 말했다. »어떻게 됐어?«

낙안은 가슴을 움켜쥐고 헐떡이며 말했다. »하마터면 도 선생님께 들킬 뻔했어요…… 어서 적어 두세요. 저는 이것밖에 기억이 안 나요…… 모두 스물여덟 명이에요. 전부 삼공주 댁 쪽 사람들이고, 삼공주 말고도 여자 식솔이 열두 명……«

내일 송잠이 연회를 베풀 사람들을 대강 다 말했다.

증오는 비록 악필이나마 몇 글자 쓸 줄은 알았지만, 이 캄캄한 밤에 종이도 먹도 없는데 무엇으로 쓰겠는가.

그래도 그는 마음속으로 잘 외워 두었고, 낙안이 말한 사람들도 대강 기억해 두었다.

유금 비녀 하나와 진주 꽃장식 두 송이, 그리고 은 조각 몇 개를 낙안에게 쥐여 주고, 증오는 살같이 달아났다.

낙안은 비녀고 꽃장식이고 생각할 겨를이 없었다. 남에게 발각되면 증오와 사통하는 줄 오해받을 판인데, 증오가 너무 빨리 달아나는 바람에 미처 무슨 말도 꺼내지 못하고 그가 사라져 버렸다.

그녀는 어쩔 수 없이 시무룩한 얼굴로 계수나무 숲을 빠져나왔다.

그러나 다방 문 앞에서 도균이 안을 들여다보고 있는 것을 보았다.

그녀는 잠시 어리둥절했다.

도균은 오히려 웃으며 말했다. »방금 증오를 본 것 같아서요……«

낙안은 소매 속의 그 장신구들이 갑자기 뜨겁게 느껴졌다. »저는 증오를 보지 못했습니다……«

도균은 밖으로 걸어 나가며 웃어 말했다. »아마 내가 잘못 본 모양이지요.« 그러나 계화원을 나서면서 속으로는 은근히 의아했다. 내가 생각이 빗나간 것인가?

그는 증초생이 북선사 옆에 있는 집으로 갔다.

증초생이 몸소 맞아 나와 매우 공손하게 그에게 말했다. »진국공께서 이미 후한 폐백을 내리셨는데, 어찌 도 선생님을 수고롭게 왕림하게 하겠습니까. 무슨 일이 있으시면 사람을 보내어 말씀만 하시면 됩니다.« 그러고는 상등의 벽라춘 차를 내와 손님을 대접했다.

도균은 속으로 깜짝 놀랐다.

증초생의 이 말투라면, 진국공이 그를 불러 연회를 열게 한 것이다!

그럴 리가?

설마 누군가 진국공의 이름을 빌려 벌인 일인가?

도균이 떠보듯 물었다. »별일은 아니오. 다만 진국공께서 물어보라고 하셔서요. 앞으로 초 선생께서는 어떤 일정이 있으신지.«

증초생이 웃으며 제자에게 대홍색에 금가루를 뿌린 곡목을 가져다 도균에게 건네게 하고는 말했다. »이것이 앞으로 제가 부를 곡목입니다. 진국공께서 마땅치 않으시다면 언제든 진국공의 뜻대로 고치시면 됩니다.«

도균이 곡목을 받아 들고 말했다. »내가 갑자기 분부를 받고 온지라 앞뒤 사정을 모르겠소……«

증초생은 명문대가를 드나드는 데 익숙한지라, 도균이 어느 관리와 세를 겨루는 줄 알고 서둘러 말했다. »귀부의 회사처 최민 최 어른께서 저를 부르셨습니다. 이 곡목도 최 어른의 뜻입니다.«

영진국공부 회사처에 어찌 최씨 성을 가진 자가 있겠는가?

도균은 몇 숨 돌릴 동안 멍하니 있다가, 이내 깨달았다. 이 최씨 성을 가진 자는 십중팔구 부인 친정의 늙은 첩실 최씨 쪽 친척일 것이다……

증초생은 이미 한 차례 불려 가 공연을 했고, 영진국공부에서도 그를 받아들였다. 그런 그에게 최씨가 가짜라고 말할 수 있겠는가?

도균은 숨이 차고 가슴이 답답한 채로 증초생과 몇 마디 예를 갖추어 나누고는 자리에서 일어나 작별하고 영진국공부로 돌아왔다.

송잠은 이미 잠자리에 들었으나, 도균이 온 것을 알고 다시 일어났다.

도균이 일의 경위를 송잠에게 알렸다.

송잠은 그 자리에서 발걸이를 걷어찼다.

발걸이가 나뒹굴었고, 그의 발끝도 몹시 아팠다.

그는 발끝을 움켜쥔 채 도균을 향해 소리쳤다. »내일 당장 그 광대를 쫓아내라! 우리 집에서 며칠이나 연달아 부르겠다고? 꿈도 꾸지 마라!«

»결코 그래서는 안 됩니다!« 도균이 다급하게 말했다. »그 광대는 여러 부잣집을 늘 드나듭니다. 특히 그 늙은 부인네들과 태부인들과 어울리는 일이 많지요. 그가 여자처럼 입이 싸지 않으리라 장담할 수 없습니다. 우리가 이렇게 무턱대고 사람을 쫓아내면, 그 늙은 부인네들과 태부인들이 틀림없이 물을 것입니다. 만일 그 증초생이 대답을 잘못하면 소문이 나돌아 영진국공부가 웃음거리가 되지 않겠습니까? 광련사가 경도 제일의 극단이라 하니, 명절이기도 하니 그에게 이 며칠만 마저 부르게 하는 것이 어떻겠습니까. 흥을 돋우는 셈도 되고요!«

송잠이 펄쩍 뛰었다. »나는 그 두 업보 같은 놈들에게 손을 못 쓰면서, 광대 하나 어찌하지 못하겠느냐? 내일 당장 꺼지라고 해라!«

도균은 그가 지금 화가 난 상태라 아무리 달래도 소용없음을 알고, 어두운 얼굴로 물러났다.

송잠은 방 안에서 한참 동안 욕설을 퍼부었고, 그 소리에 밤을 지키던 계집종들과 사내종들은 밤이 반쯤 지나도록 벌벌 떨어야 했다.

한편 송연은 땀에 젖어 머리카락까지 흠뻑 젖은 두안을 바라보며 마음 한가득 애처로웠다.

그는 자기 속적삼을 끌어내어 두안의 얼굴을 닦아 주었다. 그리고 걱정스레 물었다. »어디 불편한 데는 없소?«

두안은 몇 개의 거리를 내달린 듯 몹시 지쳤으면서도, 어쩐지 알 수 없는 홀가분함을 느꼈다.

»이런 솜씨를 어디서 배웠어?« 이전의 신음 때문에 그녀의 목소리는 조금 쉬어 있었다. »솔직히 말해 봐.«

두안이 송연을 곁눈질로 보았다. 눈빛은 물처럼 출렁였지만, 마음속은 몹시 언짢았다.

그녀는 자신이 송연의 첫 여자임을 알았고, 송연이 무엇을 좋아하고 무엇을 할 줄 아는지도 잘 알고 있었다. 그러나 방금의 그 풍류만은 결코 송연이 허공에서 상상해 낼 수 있는 것이 아니었다. 그녀는 송연이 화류주를 마시러 갔거나 유곽을 찾아다닌 것이 아닌가 걱정스러웠다. 그런 곳에 가야만 임신한 여자와 어떻게 즐길지를 아는 자가 있을 테니까.

한바탕 잔치를 치른 뒤 송연은 먹구름이 걷히고 달이 밝게 비치는 듯한 기분에 마음이 이루 말할 수 없이 기뻤으므로, 두안의 은근한 언짢음을 미처 알아차리지 못했다.

그는 두안을 품에 안고 그녀의 귀를 깨물며 물었다. »좋았소?«

두안은 잠시 생각하다가, 진심으로 낮게 웃으며 »좋았어« 하고 말하고는 그의 허리를 끌어안았다.

송연은 문득 우쭐해져 가만히 말했다. »궁 안의 노나인들에게 물어보았소……할 수 있다고 하더군……«

두안은 깜짝 놀랐다가, 이내 얼굴이 화끈거렸다.

그녀는 송연을 더 믿었어야 했다.

그러나 그런 대답은 그녀의 얼굴을 불타듯 뜨겁게 했다.

이런 일을 아는 나인들은 대개 황후의가 관리했다.

그녀들은 틀림없이 사실대로 황후의에게 아뢸 것이다.

섣달 그믐의 가족 만찬과 정월 보름의 원소절은 모두 황실의 가연이었다. 그 봉작받은 귀족들은 말할 것도 없고, 황후의의 친정 사람들조차 특별한 명을 받아야만 겨우 참석할 수 있었다. 영진국공부는 조상이 일찍이 황실의 양자가 되었던 덕을 입어 황실의 일원으로 쳐 주었으므로 명절이면 궁에 들어가야 했고, 그래서 영진국공부 자체의 가족 만찬은 작은설로 정해졌다.

두안은 정월 보름에 내명부를 따라 달과 등불을 구경해야 한다고 생각하니, 이불을 뒤집어쓰고 다시는 일어나지 않을 만큼 길게 잠들고 싶어졌다.

그런데 송연이 오히려 그녀를 놀리며 웃어 말했다. »네가 궁에 들어가 황후의를 뵙거든, 황후의가 너더러 나를 위해 통방을 마련해 두라 하시면 이미 마련해 두었다고 해라. 나는 가정백이 보내온 미인 둘을 모두 고옥에게 주었으니, 제발 내 밑을 드러내지 말아라!«

두안은 쥐구멍이라도 있어 그 속으로 숨어 버리고 싶은 심정이었다.

»조금만 참지 그러셨어요.« 그녀는 어리광 부리듯 몸을 돌려 송연에게 부루퉁해하며 말했다. »이제 다들 틀림없이 알게 되었을 거야. 내가 어떻게 궁에 들어가 황후의를 뵙겠어!«

»그러지 않을 거요!« 송연이 그녀의 손과 어깨를 가만가만 쓰다듬으며 나직이 웃었다. »황후의께서 나를 부르셨을 때 내가 말씀드렸소. 나는 당신만 좋아하고 다른 사람은 좋아하지 않는다고…… 황후의께서는 또 나에게 당신을 잘 대하라고 이르시며, 당신이 몸을 품었으니 기분이 나쁠 때가 많을 테니 내가 좀 양보해 주라고 하셨소……«

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이 글 읽는 자매 형제들아, 우선 글부터 올리고, 이따가 오자를 고치겠습니다.

o(∩_∩)o~

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