제114장 그 자리에서 목숨을 잃다

심목이 맥을 짚으며 말했다. »누나가 넉 달 전에 수련하다가 기가 한 번 어긋난 적이 있지 않습니까? 그때 남긴 화근입니다.«

부경윤이 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »확실히 기가 한 번 어긋난 적이 있었습니다. 대수롭지 않은 병이라 여겨 마음에 두지 않았습니다.«

어느새 밤이 깊어지고 경성에 화등이 올라 밝기가 낮과 같았다. 이른바 화류항은 경성 명사들이 즐겨 찾는 곳이었고, 일부 고관귀인들도 밤을 틈타 찾아오곤 했다. 화항이 모두 몸을 파는 곳은 아니어서, 깊이 들어갈수록 몸이 아니라 재주를 파는 곳이었다. 화항의 절색들은 금기서화와 시사가부로 명류들의 마음을 사로잡기에 충분했다.

그런데 오늘 밤 화항을 찾은 각계 명류들은 청루가 텅 빈 것을 보고, 골목에는 아가씨들이 가득 줄 서 있는데 청루 안에는 영업하는 사람이 없었다. 자기 상대에게 물으니, »청우각에 부인과 명의가 왔습니다. 자매들이 줄 서서 진찰을 기다리느라 영업할 겨를이 없습니다. 공자님은 내일 다시 오십시오.«①

»화항에 부인과 명의가 왔다고?«

골목 밖, 큰 가마에서 평복 차림의 노인이 내려 의아해하며 말했다. »너희들이 가서 이 부인과 명의의 의술이 어떤지 알아봐라.«

잠시 후 하인이 와서 보고했다. »대감님, 화항의 아가씨들이 모두 좋다고 합니다. 의술이 신의 경지라 일컫습니다.«

평복 노인이 골똘히 생각하는데, 곁의 한 막료가 낮은 소리로 말했다. »대감님께서는 궁 안의 그분을 생각하시는 것이지요……«

»사람이 많고 귀도 많으니 말을 아껴라.«

평복 노인이 한숨을 쉬며 말했다. »궁 안의 그분은 오랜 병에 시달리시는데, 태의들도 속수무책이라 병증조차 알아내지 못한다. 다만 신의를 찾아 목숨을 이어가기를 바랄 뿐이나, 날이 얼마 남지 않은 듯하다. 말만으로는 증거가 없으니, 가서 소태의를 불러 이 화항의 신의를 시험하게 하라.«

»예!«

얼마 후 소태의가 도착해 허리를 굽히며 말했다. »어르신, 저를 부르신 까닭이 무엇입니까?«

»화항 밖에서는 예를 갖출 필요 없다.«

평복 노인이 한바탕 설명하고 말했다. »화항에 신의가 왔으니, 소 대인께서 가서 그의 솜씨를 보시고 궁 안의 그분 병을 고칠 능력이 있는지 살펴보게.«

소태의는 머리는 새하얗지만 눈썹은 푸르고 눈에는 핏발이 서 있었는데, 냉소하며 말했다. »화항에 무슨 신의가 있겠습니까? 이름이나 팔아 부녀자들을 속이는 무리일 뿐인데, 어찌 만나러 갈 필요가 있겠습니까?«

평복 노인이 눈살을 찌푸리자 소태의는 심장이 철렁해 황급히 말했다. »어르신, 제가 그를 만날 필요 없이 그가 쓴 약방만 보면 됩니다.« 그러고는 막 진찰을 받고 나오는 화항의 여인 손에서 약방을 빼앗아 한 번 보더니 냉소했다. »어르신 보십시오. 그가 쓴 것은 모두 가장 값싼 약입니다. 이런 솜씨로 어찌 궁에 들어가 그분을 진찰할 수 있겠습니까?«

평복 노인이 느릿느릿 말했다. »약은 귀하고 천함을 논할 것 없이 병을 보고 목숨을 구하는 물건이다. 이 화항의 여인들은 귀인이 아니어서 재물이 많지 않으니, 값싼 약으로 병을 고치는 것이야말로 진짜 솜씨다. 너는 나와 함께 들어가 그를 시험해 보아라.«

소태의는 어쩔 수 없이 그렇다고 답하고 그를 따라 화항으로 들어갔다. 화항은 매우 깊었고 안에는 청루의 여인들이 줄 서서 진료를 기다리고 있었는데, 두 사람은 애써 청우각까지 밀고 들어갔다. 각에 들어서니 눈썹이 맑고 눈이 빼어난 비단옷 소년이 등불을 밝히고 진단하고 있었다.

소태의가 냉소했다. »보아하니 겨우 열네다섯 살인데 나와서 돈을 뜯어내는군요. 어르신도 이제 단념하시지요? 보십시오, 그의 기맥은 침착하지만 이따금 한 번씩 어지러워집니다. 그가 주화입마에 빠져 자기 병도 고치지 못한 채 나와서 사기 치는 것입니다! 어르신, 우리 돌아갑시다.«

평복 노인이 무표정하게 말했다. »가라 하면 가라.«

소태의는 어쩔 수 없이 앞으로 나아가 여인들을 밀치고 심목 앞에 당당하게 앉아 손바닥을 내밀며 우렁찬 목소리로 말했다. »내가 무슨 병이 있는지 보아라.«

심목은 놀라 고개를 들어 앞의 노인을 보았으나 맥을 짚지 않고 얼굴을 굳히며 말했다. »노선생님, 병이 가볍지 않습니다!«

소태의가 냉소하며 자리에서 일어났다. »사기꾼이 감히 이 늙은이 앞에서……«

»당신은 단사지요?«

심목이 말했다. »당신 몸에서는 만 가지 약 냄새가 납니다. 오랜 세월 약물에 잠겨 약성을 호흡해 왔고, 스스로에게 약을 처방해 늘 약탕에 몸을 담그고 자신이 연단한 갖가지 영단묘약을 복용해 온 것이 보입니다. 그러나 당신의 약술은 정교하지 못해 약에 밴 독을 다스리지 못했고, 지금 몸속에는 이미 수백 가지 독성이 쌓였습니다. 눈썹은 푸르고 눈은 붉으니 독이 이미 살갗에 이르고 눈동자 깊숙이까지 스며들었습니다. 이 지경에 이르면 구할 수 없습니다. 당신의 병은 제가 고칠 수 없습니다. 염라대왕에게 가야만 살릴 수 있습니다.«

소태의가 불끈 성내다가 어이가 없어 웃으며 말했다. »어린 단사야, 내가 얼마나 더 살 수 있다는 것이냐?«

심목이 잠시 망설이다 말했다. »노기를 일으키지 않는다면 얼마간 더 살 수 있습니다. 그러나 노하면 노기가 심장을 치고 독기가 심장을 치며 약성이 뒤섞여…… 열……«

소태의가 더욱 노해 냉랭하게 말했다. »내 목숨이 열흘 남았다는 것이냐? 내가 열흘 안에 죽지 않으면 어쩔 텐가?«

심목이 눈살을 찌푸리며 말했다. »아홉, 여덟, 일곱……«

소태의가 분노를 이기지 못해 기세를 떨치니 심목 앞의 진료 기록이 산산조각 났다. 그가 냉소했다. »내가 지금 죽는다는 것이냐? 내가 죽지 않으면 네가 죽게 해 주마!«

»셋, 둘, 하나.«

심목이 막 »하나«를 말했을 때, 소태의는 갑자기 심장이 칼로 베이는 듯하다가 심장이 부서진 듯한 느낌을 받았다. 수위가 순식간에 제어를 잃고 온몸의 살갗이 터져 피가 기둥처럼 쏟아져 핏덩이가 되더니, 몸이 문드러져 한 무더기 진흙탕이 되었다.

»나는 당신을 구할 수 없습니다.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »당신은 본래 노하지 말았어야 합니다. 의술이 정교하지 못한데 제멋대로 약을 먹고 약을 연단했으니 이런 꼴밖에 안 됩니다. 윤아 누나, 이 시체는 관가에 알려야 합니까?«

화항은 아수라장이 되었고, 그 평복 노인도 깜짝 놀라 남몰래 고개를 끄덕인 뒤 몸을 돌려 화항을 나갔다.

이 소란은 곧 지나갔고, 심목도 다른 환자를 더 진찰하지 않고 방으로 돌아가 쉬었다.

이튿날, 그는 자신의 주화입마 증세를 치료해 후환을 남기지 않은 뒤에야 다시 남을 진찰하기 시작했고, 얼마 지나지 않아 화항에는 다시 긴 줄이 늘어섰다. 부경윤은 남몰래 걱정했다. 여기는 청루인데, 뜻밖에도 이제 의원이 되어 버렸다.

오후가 되자 부경윤이 황급히 말했다. »공자님, 내일이 개원 대고입니다. 더는 진찰하실 수 없습니다. 정신을 좀 남겨 두어야 내일 대고를 치를 수 있습니다!«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다. 대고가 끝난 뒤에 이 사람들을 치료해 주지요.«

부경윤은 어이가 없어 낮은 소리로 말했다. »공자님, 공자님의 직책은 단사가 되는 것이 아닙니다!«

심목이 말했다. »저도 단순히 남의 병을 고치는 것이 아닙니다. 의도에 관해서는 배운 것은 많지만 견식이 너무 얕습니다. 이 사람들을 치료하면 제 견식을 높일 수 있습니다. 단사 할아버지께서 제게 무수한 약리를 가르쳐 주셨지만 저는 황허에서 십여 년 동안 그것을 검증할 기회가 없었습니다. 그런데 이제 겨우 하루 남짓 만에 천 가지 약리를 검증했습니다.«

부경윤은 골치가 아팠다. 당당한 유마교 소교주가 어찌 떠돌이 의원처럼 화항에 뛰어들어 청루 여인들의 병을 봐 줄 수 있단 말인가?

마침내 태학원 대고 날이 되자, 심목은 아침 일찍 화항을 떠나 길을 물어가며 태학원의 위치를 찾았다.

»태학원이라면, 성 안의 산 위입니다!«

심목이 태학원 문 앞에 이르러 고개를 들어 올려다보며 속으로 감탄했다. 태학원은 제국의 최고 서원답게 정말이지 위엄이 있었다. 이 서원은 무려 옥산 위에 세워져 있었다. 이 산은 구룡산맥의 중심, 용의 입이 구슬을 문 자리에 있었다.

아홉 마리 용이 함께 문 현수용주라니, 그 얼마나 기묘한지 짐작할 수 있었다.

구룡의 기운이 이곳에 모이니 절로 인걸지령이라, 용기가 산 전체를 옥질로 바꾸어 온통 아름다운 옥으로 이루어져 있었다.

산 위에는 궁전이 많았는데, 푸른 기와와 붉은 기와가 섞여 있었고, 궁전 가까운 곳에는 큰 배 몇 척이 아직 돛을 거두지 않은 채 허공에 떠 있었다.

이때 태학원 산문 앞에는 수천 명에 이르는 각지의 선비들이 모여 태학원에 들어가기를 기다리고 있었다. 우뚝한 산문 아래에서는 태학원의 십여 명 주부가 대고를 보러 온 선비들이 어디서 왔는지, 어느 서원 학원 출신인지를 기록하고 있었다.

심목이 줄을 서서 나아갔는데, 그의 차례가 되었을 때는 이미 해가 높이 떠 있었다.

심목이 통행증을 꺼내며 말했다. »학생은 여주부에서 왔습니다……«

»아니 아니, 그는 여주부 사람이 아닙니다!«

갑자기 심목 곁으로 뚱뚱한 소년 하나가 밀려와 웃으며 말했다. »그는 저와 마찬가지로 강릉에서 왔습니다. 주부 대인, 강릉이라고 쓰십시오!«

그 주부가 고개를 들어 냉소하며 말했다. »통행증에 적힌 대로 써야지, 호적을 함부로 고칠 수 없다.«

그 소년은 바로 위용이었다. 그는 심목이 이름과 호적을 다 기록하는 것을 보며 안타까워했다. »이거 큰일 났습니다. 우리 같은 배를 타고 왔는데, 자네도 강릉 출신이면 태학원에 훨씬 쉽게 들어갈 수 있었을 텐데.«

심목이 의아해하며 물었다. »왜입니까?«

위용이 사방을 흘끗 둘러보고 낮은 소리로 말했다. »자네 요 며칠 동안 소식 못 들었나? 강릉에서 온 선비들 태반이 길에서 죽었네. 우리 배가 어룡문의 습격을 받은 것 말고도, 육로로 온 이들, 공중으로 온 이들 모두 습격을 당해 경성까지 살아온 이가 거의 없네. 반란을 꾀하는 종파들이 경평제사의 체면을 아주 깎아 내리려는 모양이야. 어쨌든 경평제사는 강릉 출신이니까……«

»어느 서원 출신이냐? 수위는 어떠하냐?« 그 주부가 물었다.

심목이 말했다. »가학이라 서원은 없습니다. 그저께 막 오요 경지에 올랐습니다.«

그 주부가 고개를 저었다. »막 오요 경지에 들어섰으면서 감히 시험을 보러 오다니……«

심목과 위용은 등록을 마친 뒤 산문으로 들어갔는데, 많은 선비들이 이곳에 빽빽이 몰려 있었다. 모든 선비의 등록이 끝나자 한 도인이 높은 소리로 말했다. »신통한 자는 산에 오르고, 나머지는 남아라.«

얼마 지나지 않아 산 아래에는 영태 경지와 오요 경지의 무자만 남았는데, 대략 이천여 명이었다.

그 중년 도인이 사람들을 이끌고 산속으로 들어갔는데, 얼마 가지 않아 맞닥뜨린 것이 높이 삼사십 장쯤 되는 절벽이었다.

이 절벽에는 층계도 없고 삭도도 없으니, 날아오르거나 달려 올라가야 했다. 만약 삼사십 장을 단번에 뛰어오를 능력이 있다면 뛰어올라도 되었다.

»올라가지 못하는 자는 집으로 돌아가라.« 중년 도인이 절벽 가에 서서 각지에서 온 선비들을 보며 냉랭하게 말했다.

»이게 뭐 어렵다고?«

한 선비가 몇 걸음 물러서더니 갑자기 두 발에 힘을 주어 질주해 산벼랑으로 달려가 벼랑 위로 뛰어오르려 했다. 그러나 그의 발이 막 벼랑에 닿자 미끄러져 넘어졌고, 온몸이 철썩 소리를 내며 옥벽에 들러붙어 머리가 깨지고 피가 흘렀다.

그 벼랑은 온통 흠 없는 아름다운 옥이라, 그의 피가 벼랑에 떨어졌으나 그대로 미끄러져 내려가 핏자국 하나 남지 않았다.

산벼랑 아래의 선비들은 모두 마음이 움찔했다. »무척 미끄럽구나!«