Chapitre 114 — Mort sur le coup

Shen Mu secoua la tête : « Vous n'auriez pas dû vous emporter. Votre art médical est imparfait, et vous avaliez et raffiniez vos remèdes au hasard : il ne pouvait en être autrement. Sœur Yun, faut-il signaler ce cadavre aux autorités ? »

Dans la ruelle fleurie, ce fut une confusion générale. Le vieillard en habits ordinaires fut lui aussi saisi ; il hocha la tête en secret, puis tourna les talons et sortit de la ruelle.

Ce tumulte s'apaisa vite. Shen Mu cessa de soigner les autres malades et regagna sa chambre pour se reposer.

Le lendemain, après avoir guéri sa propre déviation sans laisser de séquelles, il se remit à soigner les gens ; peu après, la ruelle fleurie était de nouveau remplie d'une longue file. Fu Qingyun, en secret, s'inquiétait : son établissement était une maison de plaisir, et voilà qu'il était devenu une clinique.

Dans l'après-midi, Fu Qingyun dit précipitamment : « Jeune maître, demain c'est le grand examen d'entrée à l'Académie ; vous ne pouvez plus consulter. Gardez plutôt quelque force pour affronter l'examen de demain ! »

Shen Mu acquiesça : « Soit. Après le grand examen, je soignerai de nouveau ces gens. »

Fu Qingyun ne savait s'il fallait rire ou pleurer ; à voix basse : « Jeune maître, votre devoir n'est pas d'être alchimiste ! »

Shen Mu dit : « Je ne soigne pas les gens pour la seule guérison. En matière d'art médical, j'ai beaucoup appris, mais mon expérience est trop mince ; soigner ces gens me permet d'élargir mon savoir. Grand-père alchimiste m'a enseigné d'innombrables principes des remèdes, et durant plus de dix ans dans les Ruines je n'ai jamais eu l'occasion de les vérifier ; en à peine plus d'un jour, j'en ai vérifié mille. »

Fu Qingyun eut mal à la tête : le jeune chef de la Sainte Religion pouvait-il donc, tel un médecin ambulant, courir dans la ruelle fleurie pour soigner les filles des maisons de plaisir ?

Enfin vint le jour du grand examen de l'Académie impériale. Shen Mu quitta la ruelle fleurie dès le matin et, chemin faisant, demanda où se trouvait l'Académie.

« L'Académie impériale ? C'est en ville, sur la montagne ! »

Shen Mu arriva devant la porte de l'Académie impériale et leva les yeux ; en lui-même, il la loua : l'Académie impériale était le plus haut collège de l'Empire, et elle était vraiment imposante : ce collège était bâti sur une montagne de jade. Cette montagne se dressait au cœur de la chaîne des Neuf Dragons, à l'endroit où la gueule du dragon tient la perle.

Neuf dragons tenant ensemble une perle de dragon d'eau sombre : était-il besoin de dire combien cela était merveilleux ?

L'énergie des neuf dragons convergeait ici ; le lieu était donc béni, et les hommes y étaient illustres. Le souffle du dragon avait changé la montagne en substance de jade : tout son corps était fait de jade précieux.

Sur la montagne se dressaient nombre de palais, aux tuiles vertes, aux tuiles rouges ; près des palais, plusieurs grands navires se tenaient suspendus dans les airs, leurs voiles encore déployées.

En cet instant, devant la porte de l'Académie s'assemblaient des milliers de lettrés venus de toutes les contrées, tous dans l'attente d'y entrer. Sous la porte majestueuse, une quinzaine de scribes de l'Académie enregistraient les lettrés venus au grand examen, notant de quelle contrée ils venaient, de quel collège ou de quelle école.

Shen Mu fit la queue et avança ; quand vint son tour de s'inscrire, le soleil était déjà haut.

Shen Mu présenta son laissez-passer : « L'étudiant vient de la préfecture de Lizhou… »

« Non, non ! Il n'est pas de la préfecture de Lizhou ! »

Soudain, un garçon gros et empoté se faufila près de Shen Mu et dit en riant : « Lui et moi, nous venons de Jiangling. Monsieur le scribe, écrivez Jiangling ! »

Le scribe leva la tête et ricana : « On écrit ce qui est sur le laissez-passer ; on ne change pas son domicile à sa guise. »

Ce garçon, c'était Wei Yong. Voyant Shen Mu inscrire son nom et son domicile, il dit avec dépit : « Nous voilà mal. Nous sommes venus sur le même bateau ; si tu étais aussi de Jiangling, il te serait plus facile d'entrer à l'Académie. »

Shen Mu, perplexe : « Pourquoi ? »

Wei Yong jeta un regard autour de lui et dit à voix basse : « N'as-tu pas entendu la nouvelle ces derniers jours ? La plupart des lettrés venus de Jiangling sont morts en chemin. Outre notre bateau, attaqué par la Porte du Domptage des Dragons, ceux qui passaient par la terre et ceux qui passaient par les airs ont tous été attaqués ; bien peu sont arrivés vivants dans la capitale. On dit que certaines sectes rebelles voulaient infliger un affront cinglant au Précepteur impérial Jingping — après tout, le Précepteur impérial Jingping est originaire de Jiangling… »

« De quelle école viens-tu ? Quelle est ta cultivation ? » demanda le scribe.

Shen Mu dit : « Enseignement familial, point d'école. Avant-hier, je viens tout juste d'atteindre le stade des Cinq Astres. »

Le scribe secoua la tête : « Tout juste entré dans le stade des Cinq Astres, et il ose déjà venir au concours… »

Shen Mu et Wei Yong, une fois inscrits, franchirent la porte de la montagne, où se pressaient nombre de lettrés. Quand tous les lettrés furent enregistrés, un taoïste d'une voix forte annonça : « Que ceux du stade des Pouvoirs montent ; les autres restent. »

Peu après, au pied de la montagne ne restaient plus que des combattants des stades de l'Embryon Spirituel et des Cinq Astres, quelques deux mille personnes environ.

Le taoïste d'âge mûr conduisit la foule vers l'intérieur de la montagne. Ils n'eurent pas à marcher longtemps : ils se trouvèrent face à une falaise abrupte, haute de trente à quarante toises.

Cette falaise n'avait ni escalier ni câble ; il fallait soit voler jusqu'en haut, soit courir à travers. Et qui pouvait bondir de trente à quarante toises pouvait aussi sauter jusqu'au sommet.

« Ceux qui ne peuvent monter rentrent chez eux. » Debout au bord de la falaise, le taoïste d'âge mûr contemplait les lettrés venus de partout, d'un ton glacial.

« Ce n'est pas si difficile ? »

Un lettré recula de quelques pas, puis, d'un coup, de ses deux pieds prit son élan et courut droit vers la falaise, tentant de la gravir jusqu'au sommet d'une course. Mais à peine son pied se posa-t-il sur la paroi qu'il glissa, et tout son corps s'aplatit en claquant contre le mur de jade, la tête ensanglantée.

Cette paroi était d'un jade sans défaut en son entier ; son sang, tombé sur la falaise, glissa aussitôt sans laisser la moindre trace.

Au pied de la falaise, les lettrés sentirent tous un frisson dans leur cœur : « Bien glissant ! »